Некоторое время спустя они стояли перед импровизированной кабиной. Как и лоскутное жилище Изменяющейся Звезды, хижина была построена из разрозненных каменных блоков, которые были найдены в руинах. Кое-где он был укреплен шкурами монстров и, казалось, построен немного лучше, чем остальные лачуги во внешнем поселении.
Над дверью висел большой звериный череп, толстый лоб которого был расколот сокрушительным ударом какого-то острого оружия.
Взглянув на череп, Нефис сделал шаг вперед и постучал в дверь. Однако ответа не последовало.
Солнышко вздохнул.
— Может быть, ее нет дома.
Вместо ответа Изменяющаяся Звезда нахмурилась и первой забарабанила в дверь. Первый удар был несколько нежным, но к последнему звериный череп был на грани того, чтобы отлететь от стены.
Изнутри раздался сонный и раздраженный голос:
«Клянусь богами, кем бы ты ни был, тебе лучше быть Кошмарным Существом!»
Через несколько мгновений Солнышко услышала звук приближающихся к двери шагов. Однако, прежде чем она открылась, Нефис внезапно заговорил:
— Солнышко, отвернись.
Услышав странную настойчивость в ее голосе, он нахмурился и сделал, как она просила.
— Твоя тень тоже.
‘Что здесь происходит? Мы ожидаем неприятностей?
Пока он смотрел в сторону от хижины, скрип дерева сообщил ему, что дверь распахнулась.
«Кто, черт возьми… о. Это ты».
Он мог поклясться, что слышал, как зубы Нефа скрежещут друг о друга. Через несколько секунд Меняющаяся Звезда заговорила особенно ровным тоном:
«…Включи воспоминание, Эффи. Пожалуйста».
‘Чего ждать?’
Зачем ей… о…
Ой!
Когда ему, наконец, разрешили повернуть назад, последние проблески эфирного света еще не исчезли из ткани вызывающе короткого хитона Эффи. Под ней тоже ничего не было.
— Здесь. Лучше?
Охотница была точно такой же, какой он видел ее в последний раз — высокой, сильной и полной жизненных сил. Без бронзовой кирасы с кожаными птеругами, а также других элементов архаичных доспехов можно было увидеть еще больше белоснежной оливковой кожи.
— Итак, вы, ребята, снова вместе, да? Судя по тому, как чисто и блестяще выглядят остальные двое, я предполагаю, что их пребывание в Замке было приятным?
Солнышко взглянула на Кэсси и сказала сдержанным тоном:
— Не особенно. Как ты и сказал, атмосфера там… ну… наверное, на любителя.
Эффи ухмыльнулась.
— Хорошо сказано! В любом случае, чем я могу вам помочь?
Изменяющаяся Звезда указала на дверь.
— Мы можем войти внутрь?
Неуправляемая охотница оглянулась, затем пожала плечами.
«Конечно. Почему бы и нет?»
Внутри каюта была маленькой и уютной. Один из его углов был занят большой кучей мехов, служившей Эффи кроватью. На первый взгляд это не казалось таким уж роскошным, но как только Солнышко дошло до того, что каждый из мехов был сделан из трупа Кошмарного Существа, он быстро изменил свое мнение.
Наверное, это была самая экстравагантная вещь, которую он когда-либо видел.
К тому же… можно было только догадываться, что творилось между этими мехами…
— Чистые мысли, Солнышко! Сосредоточься!
Там же был камин, стол с единственным деревянным стулом и пара прочных сундуков. Остальное пространство было занято различными диковинками, которые охотница годами находила в руинах. В этой богатой коллекции не было особой логики, за исключением того факта, что каждый предмет когда-то привлек ее внимание по той или иной причине.
Когда все трое уселись, Эффи вернулась к своей груде мехов, завернулась в одну из них и спросила:
— Так что же такого важного, что ты пришел и разбудил меня так рано утром?
‘Рано утром? Уже полдень!
Нефис задержался на несколько мгновений, затем сказал:
— Ты не охотился с того дня, как мы встретились. Верно?
Эффи зевнула и затем томным тоном сказала:
«Нет. Я вернусь в руины, как только у меня закончится еда. Думаю, это произойдет через день или два».
Что, как? Количество мяса, которое она разделала с этих монстров, было достаточно, чтобы прокормить человека в течение нескольких месяцев. Все уже прошло? Сколько же съела ядреная охотница?!
Меняющаяся Звезда кивнула.
«Когда ты это сделаешь, пойдем с нами. Будь нашим первооткрывателем».
«Ну… она определенно не ходит вокруг да около».
По какой-то причине Солнышко не ожидала, что Неф будет так прямолинеен. Он всегда представлял себе, что этот разговор займет гораздо больше времени, прежде чем достигнет своей истинной цели.
Эффи уставилась на них, потом запрокинула голову и громко расхохоталась.
— Ах, как хорошо! Хочешь, я тоже буду твоей нянькой?
Когда ее смех стих, она покачала головой и сказала:
«Без обид, дети, но вы только что прибыли в Темный Город. Вы настолько зелены, насколько это возможно. Лучшие охотники здесь хотели, чтобы я стал частью их отряда, и я им всем отказал. Знаете почему?»
Неф кивнул с серьезным выражением лица.
«Большинство охотничьих отрядов делят добычу. Каждый охотник оставляет себе часть еды, а остальное продает людям в трущобах. Но из-за своего Недостатка ты не можешь позволить себе то же самое. пропитание может обеспечить охота. Чем больше у вас партнеров, тем меньше будет ваша доля, поэтому… вы охотитесь в одиночку и никогда не продаете мясо своей добычи, только их шкуры».
Эффи улыбнулась.
«Я вижу, что кто-то делал домашнее задание».
Переменчивая Звезда чуть наклонила голову и, не обращая внимания на иронию в этих словах, продолжила:
«Мы можем решить эту проблему с помощью…»
Однако одинокая охотница перебила ее:
— Стоп. Хорошая догадка, но ты ошибаешься. Я отказал всем этим охотникам не поэтому.
Нефис удивленно моргнул. После долгой паузы она спросила с оттенком замешательства в голосе:
«Почему?»
Улыбка исчезла с лица Эффи.
«Потому что они слабы. Все они слабы. Даже самые успешные из них слабы. И знаете почему?»
В ее карих глазах мелькнуло что-то темное.
«Они слабы, потому что Гунлауг никогда не позволит никому сильному существовать вне его контроля. Так что… я не собираюсь быть твоим первооткрывателем. Извини, принцесса».
Меняющаяся Звезда замерла, явно взволнованная этим ответом. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыла его и неловко сжала губы.
Как бы она ни оттачивала свои социальные навыки во время их путешествия по Лабиринту, этот разговор все еще казался ей слишком трудным.
В наступившей тишине Солнышко вдруг заговорил спокойным и слегка раздражающим голосом:
«Он позволяет тебе существовать».
Эффи посмотрела на него, приподняла одну бровь с улыбкой и ничего не сказала.
Наконец, Нефис смогла собраться:
«Может быть, мы здесь новички, но мы не слабы. Мы вдвоем, Солнышко и я, убили десятки пробудившихся существ в Лабиринте…»
Охотница снова перебила ее:
«Даже если это правда, это было там. Здесь, в Темном Городе, все совсем по-другому».
Они смотрели друг на друга, одна с расслабленной улыбкой на губах, другая с упорным пламенем в глазах.
«Ой, мне это не нравится…»
В конце концов, Меняющаяся Звезда поморщилась и сказала:
«Значит, если мы докажем, что у нас есть сила, ты можешь передумать?»
Эффи усмехнулась.
«Черт! Ты говоришь это так, как будто это легко. Ты же знаешь, сколько людей не могут даже ступить на ступню в руинах, верно? Если вы, ребята, выживете в этом аду несколько лет, может быть, тогда мы сможем снова поговорить».
Нефис некоторое время смотрел на нее, а затем мрачно улыбнулся.
«Мы еще поговорим вечером. Тогда ты передумаешь».
