За окном солнце уже миновало зенит. До заката оставалось не так уж много времени, поэтому Санни совершенно не знала, что сможет сделать Нефис, чтобы изменить мнение Эффи до вечера. Однако, судя по решительному выражению ее лица, Меняющаяся Звезда не просто бросала слова на ветер. Она имела в виду что-то конкретное.
Он колебался.
«Итак, э-э… что именно мы собираемся теперь делать?»
Неф взглянул на него, белое пламя танцевало в глубине ее холодных серых глаз. Потом она отвернулась и сказала:
«Подписывайтесь на меня.»
С этими словами она пошла вперед в направлении замка.
‘Замок? Почему мы идем в замок?
С некоторой тревогой Санни осторожно взяла Кэсси за руку и поспешила догнать Нефиса. Когда он это сделал, она вдруг бросила через плечо:
«Расскажи мне еще раз об этом Следопыте. Тот, которого три дня назад обвинили в убийстве».
Санни нахмурился, а затем повторил все, что знал об этом парне. Когда он почти закончил, она спросила:
«Какова его аспектная способность?»
Он поколебался, затем сказал:
«Он может сделать любое оружие невероятно острым, когда оно находится в его руках. Достаточно острым, чтобы резать камень, а может быть, даже сталь. Это очень мощная боевая способность».
Меняющаяся Звезда некоторое время молчала, а затем сказала:
«А как насчет его недостатка?»
Санни покачал головой.
«Я понятия не имею об этом. Люди очень защищают свои недостатки, ты знаешь. Не все рассказывают всем о своей самой большой уязвимости, как эта сумасшедшая Эффи».
Кэсси, которая, казалось, очень защищала его сегодня, решила поддержать это утверждение:
— Санни прав, Неф. Мы даже не знаем, в чем его собственный Недостаток, помнишь?
Санни чуть не споткнулся, и ему пришлось очень постараться, чтобы не выразить никаких эмоций на лице.
Кэсси, конечно, была права. Хотя она и «Меняющаяся Звезда» поделились с ним своими недостатками, Санни никогда не отвечала взаимностью на этот жест… по очевидным причинам.
«Это правда, но… э, мы можем не говорить об этом?!»
Нефис молча кивнул и больше ничего не комментировал. Казалось, ее мысли были заняты чем-то другим.
‘Уф…’
Вскоре они поднялись по великолепной лестнице и приблизились к воротам замка. Санни все больше нервничала по поводу намерений Нефа.
«Каков именно ее план?!»
— Э… Неф? Что нам нужно сделать?
Она пожала плечами и сказала своим обычным равнодушным тоном:
«На самом деле тебе не нужно ничего делать. Просто следуй за мной и постарайся выглядеть… э-э… добродетельным».
— Смотри… добродетельный? Что это значит?!’
Стражники, стоявшие на страже перед воротами, преградили им путь с презрительным и многозначительным взглядом в глазах.
Презрение было направлено на Санни, а остальное, конечно же, было направлено на девочек.
— Стоп! Какие дела у тебя в Светлом Замке? Хочешь заплатить дань?
«Или, может быть, вместо этого вы хотите, чтобы вам заплатили? Если вы понимаете, о чем я…»
Они оба рассмеялись, от чего у Санни закипела кровь.
Нефис посмотрел на них со спокойным выражением лица, а затем сказал:
«Я хочу войти внутрь, но платить дань не собираюсь».
Смех внезапно прекратился. Стражи посмотрели на них с легким удивлением, резкий и опасный свет проник в их глаза.
«Ты с ума сошла, девка? Зачем ты здесь, если не собираешься платить дань? Хватит тратить наше время!»
Меняющаяся Звезда смотрела на них без каких-либо эмоций на ее красивом лице цвета слоновой кости. Затем она сказала ровным голосом:
«Я здесь, чтобы воспользоваться правом вызова».
***
Несколько секунд все молчали. Сердце Санни билось в груди, как дикий зверь.
‘Безумный! Она сошла с ума!
Но нет, Меняющаяся Звезда не злилась. Хотя в душе Санни любила пошутить о том, какой сумасшедший Нефис, она была совсем не такой. Фактически, ее способность сохранять хладнокровие и рациональность в любой ситуации была одной из главных причин, делавших ее такой опасной. А это означало, что она видела здесь какую-то возможность, которой не видел он.
По крайней мере, он надеялся, что это так.
Тем временем один из стражников нахмурился:
«Хватит шутить, маленькая девочка. Закрой рот и исчезни, если хочешь жить».
Неф не пошевелился. Вместо этого она сказала:
«Я не шучу».
Другой Страж уставился на нее, затем покачал головой:
«Эти крысы из трущоб действительно сошли с ума, да? Я думал, что это недавнее шоу преподаст им урок, но, похоже, это не так».
Он усмехнулся.
«Послушай, девочка. Право вызова — это не шутка. Это бой насмерть. Никто не будет с тобой снисходителен только потому, что у тебя красивое лицо. Ты понимаешь?»
Меняющаяся Звезда просто кивнула.
Охранник подождал некоторое время, глядя на ее высокую фигуру и грубую тунику, которую она носила. Затем он поморщился.
«Думаю, сегодня у нас будет какое-нибудь развлечение! Ух, какой позор. С твоей внешностью ты мог бы жить в замке, даже не платя дань».
Покачав головой, он обернулся и жестом пригласил всех троих следовать за ним. Другой стражник остался с растерянным и мрачно взволнованным выражением лица.
Под шум ржавых цепей, раскачивающихся на ветру, доносящийся до их ушей, Санни, Нефис и Кэсси прошли под висящими черепами и вошли в замок.
Внутри все было точно так же. Даже Харпер все еще сидел за своим роскошным столом и что-то писал на куске пергамента. Услышав звук шагов, он поднял голову и украдкой взглянул в их сторону.
В его глазах появилось выражение смущенного удивления.
«Э-э… Бессолнечный и Кассия? Что вы, ребята, здесь делаете?»
Санни почувствовала желание прикоснуться ладонью к его лицу.
Когда он сказал худощавому молодому человеку, что они могут увидеться в будущем… он, конечно, не имел в виду, что это будущее наступит в один и тот же чертов день!
Не зная о мыслях, бушующих в его голове, Харпер улыбнулся:
«О! Ребята, вам повезло, и вы попали в несколько осколков? Уже вернулись, чтобы отдать дань?»
Санни стиснул зубы и выдавил слабую улыбку.
— Э-э, нет. Не совсем…
