К тому времени, когда их троих привели в большой зал замка, весть о предстоящем испытании еще не успела распространиться по всей крепости. Из-за этого там не было толпы, только несколько десятков человек, случайно прошедших мимо и услышавших шум. Однако их количество росло с каждой минутой.
Стоя перед входом в зал, Нефис спокойно смотрела вперед, ее мысли были загадкой. Она казалась уравновешенной и собранной. Солнышко, напротив, очень нервничала.
Что же планировала «Меняющаяся звезда»?
Оглянувшись, чтобы убедиться, что никто не подслушивает их разговор, он наклонился к ней и прошептал:
— Ты же не собираешься драться с одним из лейтенантов Гунлауга, не так ли?
Потому что это было бы самоубийством. Каким бы талантливым и сильным ни был Неф, она не могла надеяться победить кого-то подобного, по крайней мере, до того, как поглотит достаточно осколков души, чтобы хотя бы немного уравнять шансы. Эти люди тоже не попали туда случайно.
У них были свои таланты.
Нефис не повернула головы и просто сказала:
«…У стен есть уши.»
Солнышко стиснул зубы и хотел возразить, но в этот момент из большого зала появился Стража, который привел их внутрь, бросил на них мрачный взгляд и сплюнул:
«Входите, дураки».
Меняющаяся Звезда просто пошла вперед, не оставив Санни и Кэсси иного выбора, кроме как следовать за ней.
Внутри зала небольшая толпа людей смотрела на вход. Когда они увидели Нефиса, по их рядам пробежала волна смущенного шепота.
«Это кто?»
«Никогда не видел ее раньше.»
«В этой девушке есть что-то странное…»
Вся ситуация была гораздо менее показной и театральной, чем в день смерти Дзюбэя. Большинства лейтенантов здесь даже не было, не говоря уже о самом Светлом Лорде. Только лидер Охотников, Джемма, сидела на ступеньках, ведущих к пустому белому трону. На его лице было слегка угрюмое выражение.
К облегчению Солнышка, Харуса нигде не было видно.
Когда Охранник завел их троих внутрь, Джемма поднял голову и хмуро посмотрел в их сторону.
— Я правильно понял? Один из вас троих хочет применить право вызова?
Нефиса сделала шаг вперед, посмотрела ему прямо в глаза и ответила своим обычным равнодушным голосом:
«Я делаю.»
Ее спокойствие прямо противоречило тяжелому смыслу этих слов. Это была полная противоположность страстной, презрительной, яростной речи осуждения, которую Дзюбэй произнес в этом зале три дня назад. Смущенное хмурое выражение на лице Джеммы усилилось.
— Ты же знаешь, что это значит, верно, маленькая девочка?
Она продолжала смотреть на него, не выказывая ни малейшего признака страха, затем повторила:
«Я делаю.»
Высокий Охотник вздохнул.
«Послушай… это действительно правда, что каждый имеет право использовать право вызова. Но бросать свою жизнь на ветер — это действительно глупо. Я уверен, что тебе пришлось много страдать, чтобы зайти так далеко. здесь, в значительной степени, так и было. Так как насчет того, чтобы еще немного подумать и пересмотреть свое решение?»
Его голос не был недружелюбным. На самом деле это казалось искренним, как будто лейтенант Гунлауга действительно не хотел, чтобы она умерла без причины. Однако его слова остались незамеченными. Неф только слегка наклонила голову и сказала:
«Незачем.»
Джемма снова вздохнул, потом покачал головой.
— Хорошо, тогда будь по-твоему. Кого ты здесь обвиняешь?
У Санни уже была идея. Поэтому он не удивился, услышав ее следующие слова:
«Я здесь, чтобы обвинить Следопыта, известного как Андел».
Андель был человеком, чье преступление привело к вызову Дзюбэя, а затем к смерти.
Когда из толпы поднялась новая волна шепота, Джемма моргнула. С недовольным выражением лица он сказал:
«Как я уже говорил в прошлый раз, я являюсь лидером как Охотников, так и Следопытов. Любое преступление, которое они совершат при исполнении своих обязанностей, является моим преступлением, поэтому я буду отвечать за него. Вы уверены, что хотите бросить вызов? я, малыш?»
Солнышко затаила дыхание, зная, что следующие слова Нефа решат их судьбу.
Несмотря на тяжелый тон старшего мужчины, она даже не вздрогнула. Однако она пронзила его холодным взглядом, а затем медленно покачала головой.
«Я здесь не для того, чтобы обвинить его в убийстве молодого человека из внешнего поселения. Я здесь для того, чтобы обвинить его в краже. Андел проиграл значительное количество осколков души, играя в азартные игры, но отказался платить. Это воровство. Поскольку это было сделано в его личное время, а не при исполнении каких-либо официальных обязанностей, вы не имеете к этому никакого отношения».
Джемма уставилась на нее, на его лице отчетливо читалось озадаченное выражение.
Санни делал то же самое.
— Ну, это было… неожиданно. Как-то гениально, на самом деле. Кто знал, что Неф может быть таким хитрым?
Переместив обвинение с преступления, совершенного во время охоты, на проступок, не имевший ничего общего с ролью Андела как Следопыта, она фактически помешала кому-либо из лейтенантов сражаться от его имени. По крайней мере, если они останутся верны своему утверждению о справедливости.
Но был ли опытный следопыт менее опасным, чем один из доверенных лиц Гунлауга?
И позволила бы Джемма продолжать такое испытание?
Словно отвечая на его вопросы, высокий Охотник поднял брови и недоверчиво сказал:
— Что? А… карточный долг? Ты хочешь… тебя прислала Айко?
Нефис снова покачала головой.
«Нет. Я даже никогда не встречался с ней».
Все в большом зале смотрели на нее как на сумасшедшую. Харизматичный лейтенант не стал исключением. С некоторым раздражением, проникшим в его голос, он спросил:
«Если вы даже не знаете человека, которому Андел должен осколки, почему вы здесь бросаете ему вызов от ее имени?!»
Неф просто пожал плечами.
«Нужно ли мне лично знать жертву преступления, чтобы наказать преступника?»
Джемма смотрела, явно находя всю ситуацию нелепой.
«…Это всего лишь карточный долг. Я сам могу заплатить осколки, и мы все можем…»
Однако Меняющая Звезда прервала его. Ее голос был по-прежнему необъяснимо спокоен и ровен:
«Дело не в осколках. Дело в справедливости… и законе. В конце концов, закон — наша единственная путеводная звезда в этом темном мире. Без его света есть только тьма».
Ее слова эхом разнеслись по большому залу и придали мрачное выражение лицу Джеммы. Повторив то, что Гунлауг сказал здесь несколько дней назад, она не оставила ему иного выбора, кроме как удовлетворить просьбу о вызове.
В конце концов, идти против него было бы равносильно идти против воли Светлого Лорда.
«Как коварно! Она научилась этому от меня?
Охотник с сожалением отвел взгляд, некоторое время молчал, а потом мрачным тоном сказал одному из Стражей:
— Иди и приведи сюда Андела. Скажи этому ублюдку, что после того, как он убьет эту глупую девчонку, у нас с ним будет долгий разговор о его… жизненном выборе.
Затем он взглянул на Нефа и сказал:
— А ты… попрощайся и приготовься к бою. О, верно. Как тебя зовут? Скажи нам. Так тебя хотя бы запомнят.
Глядя ему прямо в глаза, Нефис немного помолчал, а затем ответил.
Ее чистый голос громко раздался в большом зале:
«Я Меняющаяся Звезда клана Бессмертного Пламени».
Внезапно все стихло.
