Все притихли. Даже Джемма, казалось, была слегка ошеломлена этим заявлением. Единственным человеком, который никак на это не отреагировал, был Кастер, который вошел в большой зал немного раньше и теперь стоял у одной из стен, со сложным выражением лица наблюдая за Нефисом.
Ее полное имя было шокирующим по двум совершенно разным, но в равной степени потрясающим причинам.
Во-первых, она назвалась не человеческим именем, а Истинным. За всю историю человеческой цивилизации лишь горстка Пробужденных сумела заслужить Истинное Имя в своем Первом Кошмаре. Излишне говорить, что ни один из них не был среди тысячи Спящих, застрявших в настоящее время на Забытом Берегу.
Даже у самого Гунлауга его не было.
Но это сделал Нефис.
…И Солнышко тоже, конечно, но никто не должен был об этом знать.
Во-вторых, она объявила себя Наследницей, и не просто Наследницей, а одной из легендарного клана Бессмертного Пламени. Клан, который был ответственен за то, чтобы продвигать весь человеческий вид вперед не один раз, а дважды — сначала помогая победить Второй Кошмар, затем Третий.
Комбинации этих фактов было достаточно, чтобы вызвать метафорический взрыв посреди Темного города. Если бы это было правдой, то ее можно было бы считать почти мессианским существом здесь, на Забытом Берегу.
Внезапно спокойствие, с которым она осмелилась бросить вызов грозному Следопыту на смертельную битву, не показалось таким уж странным.
Изумление в глазах всех Спящих, собравшихся в большом зале, постепенно начало уступать место тонкому, неуверенному, слабому блеску.
Как будто маленькое зернышко надежды было внезапно посажено в мертвую почву их лишенных света, покинутых душ.
То ли случайно, то ли намеренно Нефис выбрала именно этот момент, чтобы призвать свои доспехи. Многочисленные искры света окружили ее водоворотом мягкого сияния, а когда они исчезли, на ее изящном теле появилась поразительная черно-белая броня.
Все взгляды тут же были прикованы к символу на его нагруднике. На нем семь сияющих звезд были замысловато выгравированы на странном белом металле.
— Э… этот символ!
«Это Старлайт Крест!»
«Герб Семи!»
Так же, как и Солнышко, многие обитатели Светлого Замка были знакомы с символом семи звезд. Мало того, что он был высечен в одеянии гигантской статуи, стоящей перед неприступной городской стеной, так еще и часто изображался в многочисленных каменных резных фигурках, украшавших стены древней крепости.
Казалось, он представляет семерых героев, которые когда-то поклялись победить тьму, поглотившую эту проклятую землю… и вернуть ее народ к свету.
Солнышко почувствовал, как холодный пот струится по его спине.
— Что… что она делает? Это все совпадение или Нефис все спланировал? Неужели она не понимает, как эти дураки отреагируют на такую театральность? Если они ошибутся и начнут болтать о том, что она какая-то небесная спасительница, Гунлауг скоро постучится в наши двери!
Что сказал Неф? Просто следовать ее примеру и пытаться выглядеть добродетельным?
Солнышко уставилась ей в спину, озадаченная. Как он вообще мог это сделать? Во всем его теле никогда не было ни капли добродетели!
Тем временем Джемме наконец удалось взять себя в руки и бросить оценивающий взгляд на Меняющуюся Звезду. Если раньше в его глазах не было ничего, кроме пренебрежения и пренебрежения, то теперь в них появился намек на темную настороженность.
Медленно, лидер Охотников улыбнулся.
«Ах. В таком случае приятно познакомиться. Должен сказать, у вас очень впечатляющее имя. Заставляет задуматься, откуда оно взялось».
Подтекст этих слов было легко понять. Джемма намекала, что Нефис лжет.
Казалось, эта инсинуация сняла пелену со всех глаз. Большинство людей быстро потеряли свои задумчивые выражения, снова глядя на нее то ли мрачно, то ли с мрачным ожиданием. Только теперь на некоторых лицах появились и намеки на насмешливое пренебрежение.
…И все же некоторые из них все еще смотрели на нее с выражениями, полными нерешительности и робкой веры.
Меняющаяся Звезда никак на это не отреагировала. Она просто оставалась спокойной и равнодушной.
Как будто она существовала немного в стороне от грязи и безысходности этого мира.
Вскоре Анделя Следопыта ввели в большой зал.
***
Следопыт был среднего роста и крепкого телосложения, с грозными голубыми глазами и острой челюстью. Его голова была выбрита по бокам, а остальные волосы заплетены в короткую косу. Он выглядел немного старше остальных Спящих, собравшихся в большом зале, за исключением самой Джеммы. Анделю было около двадцати четырех лет.
Он выглядел опытным, опытным и безжалостным бойцом. Каждый Следопыт был не чем иным, как элитой среди элит, и он не был исключением. Даже те, кто ненавидел Анделя, смотрели на него со страхом и уважением, даже благоговением.
Войдя в зал, Андель бросил мрачный взгляд на Нефиса и направился к основанию ступеней, ведущих к белому трону. Там он остановился и поклонился, показывая свое уважение лидеру Охотников.
«Я здесь.»
Джемма посмотрела на него с раздраженным, презрительным выражением лица, а затем вздохнула.
— Знаешь, зачем я тебя позвал?
Следопыт ухмыльнулся.
«Какая-то девка хочет бросить мне вызов? Хорошо. В прошлый раз мне было очень грустно позволять Гарусу веселиться».
Из толпы прозвучало несколько гневных шепотов, но никто не осмелился открыто проявить свою ненависть к наглому убийце.
Уголок рта Джеммы опустился. Он помолчал некоторое время, а потом сказал угрожающим тоном:
«Веселье? Ты сказал веселье? Что ж, Андель, если тебе не хватало азарта в жизни, ты должен был просто сказать мне. Как насчет этого? После того, как ты убьешь эту девушку, я покажу тебе, что такое настоящее веселье».
С этими словами он жестом показал гвардейцам, что бой можно начинать. Андель немного нахмурился, но затем обернулся с мрачной улыбкой на губах.
Санни и Кэсси отвели в сторону, где они присоединились к толпе зрителей Спящих. К этому моменту в большом зале их собралось значительное количество.
Все смотрели на устрашающего Следопыта и Нефиса со смесью напряжения и предвкушения. Некоторые пришли сюда просто посмотреть жуткое шоу, с волнением ожидая, когда польется кровь. Им было все равно, кто выживет, а кто погиб, хотя никто не верил, что у девушки из дальнего поселения есть шанс выжить в поединке с опытным Следопытом.
Другие хотели, чтобы Андель был наказан за свои преступления. Но даже эти люди, похоже, верили, что Неф обречен на смерть. Они просто надеялись, что ей удастся заставить этого ублюдка истекать кровью немного раньше, чем она.
Пожалуй, только Санни, Кэсси и Кастер знали, что результат этой схватки не так предсказуем, как все думали.
Не теряя времени, Андель призвал свое оружие и направился к Изменяющейся Звезде. В его руке злобный, грубо выкованный фальшион вдруг заблестел полированным блеском, его лезвие стало острее, чем у бритвы.
С содроганием Солнышко поняла, что даже броня Звездного Легиона не остановит такой клинок.
Движения Следопыта были мягкими и обманчивыми, выдавая многолетний опыт кровавых сражений как с Кошмарными Созданиями, так и с людьми. Мрачная улыбка не сходила с его губ, а в глазах горела жажда крови. После многих лет охоты на монстров он сам выглядел как монстр.
Однако Нефис просто спокойно стояла и смотрела, как он приближается, даже не пытаясь вызвать свой меч.
‘Что она делает? Пытаешься подражать Харусу?
Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, все затаили дыхание. Внезапно Андель взмахнул своим тесаком и бросился вперед с поразительной, почти нечеловеческой скоростью. Его толчок был так силен, что из-под подошв его ботинок в воздух взлетела пыль.
Санни сжал кулаки.
‘…Кто она!’
Всего за долю секунды до того, как усиленный магией клинок разрубил ее на части, Нефис внезапно уклонилась от удара и вскинула руки в воздух, одновременно призывая свой длинный меч. Эфирные искры света прошли сквозь лезвие фальшиона Андела, превратившись в серебристую сталь только с другой стороны.
Глаза Следопыта расширились.
…Навсегда.
Ничто не отделяло его от плоти врага, длинный меч, который только что образовался из разреженного воздуха за фальшионом, вонзился ему в шею, аккуратно срезав голову Андела с плеч.
Когда кровь брызнула в воздух из шеи Следопыта, его голова покатилась по полу, как жуткий шар, и остановилась возле ступенек, ведущих к белому трону Гунлауга.
Казалось, из большого зала внезапно высосали весь кислород.
В гробовой тишине тело Анделя тяжело упало на белый мрамор.
Все смотрели на Нефиса с полным недоверием — Спящие, Стражи, даже Джемма.
Честно говоря, сам Санни был немного ошеломлен. Конечно, он подозревал, что Переменчивая Звезда может выиграть дуэль. Но даже он не ожидал, что она убьет настоящего Следопыта, одного из самых грозных воинов Светлого Замка, всего одним ударом.
Отбросив меч с холодным выражением лица, Нефис подошла к мраморным ступеням, подняла отрубленную голову за волосы и посмотрела на лидера Охотников.
Затем, с хорошо отработанной вежливой улыбкой, она сказала:
«…О. Было приятно познакомиться с вами.»
