Кровь все еще капала с отрубленной головы Андела, когда они покинули замок. Нефис держала его за волосы, ее лицо было таким же равнодушным, как всегда. Казалось, что носить человеческие головы не стоило даже менять выражение лица.
Внезапно Солнышко увидела Меняющуюся Звезду в новом свете. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз опасался ее, но теперь он начал задаваться вопросом.
Сколько людей она убила в прошлом?
Выражения лиц всех остальных, однако, варьировались от удивления до ужаса. Люди, которые были свидетелями дуэли, смотрели на Нефис, как на ангела-мстителя. Остальные относились к ней как к ужасному демону.
«Интересно… сколько сущности души она поглотила за одно это убийство? Должно быть много, верно?
…Но это были всего лишь обитатели замка. Реакция жителей дальнего поселения была странно сдержанной, но еще более напряженной. Они никогда не видели, чтобы кто-то из них заходил в древнюю крепость и свободно уходил с отрубленной головой Следопыта в руках. Теперь все они молча наблюдали, в их глазах горело неумолимое, темное, знойное чувство.
От всего этого Солнышку стало очень не по себе.
Он не был уверен, знала ли Нефис, какую бурю вызвала ее выходка в сердцах этих людей. Такого рода эмоции были опасны, и их почти невозможно было контролировать. Если бы она не знала, все могло бы очень быстро обернуться очень плохо.
…Но было бы еще хуже, если бы она это сделала, и сделала это нарочно. Действительно ли Неф был способен на такие изобретательные и эффективные манипуляции? Был ли это ее план с самого начала?
Солнышко не был уверен, знает ли он эту сторону Меняющейся Звезды.
Если подумать, он вообще не так много знал о ней.
Поглощенная этими сомнениями, Солнышко даже не заметила, что они уже стояли перед хижиной Эффи. Он взглянул на небо только для того, чтобы увидеть солнце, прячущееся за зловещим силуэтом Багрового Шпиля.
Был вечер, как и обещал Нефис.
‘…Страшный.’
Непослушная охотница открыла дверь еще до того, как они постучали, с намеком на раздражение в глазах.
«Что за суматоха?! Разве девушка не может провести день в…»
Заметив их троих, она замерла.
Не моргнув глазом, Нефис просто бросил голову Андела к ногам Эффи и спросил:
«Мы можем сейчас говорить?»
Глядя вниз на жуткое присутствие, охотница сузила глаза. Ее лицо потемнело.
Через несколько мгновений она подняла голову и сказала мрачным голосом:
«Входи.»
***
Как только за ними закрылась дверь, Эффи яростным шепотом спросила:
— Какого черта ты наделала, принцесса?!
Нефис наклонила голову и слегка нахмурилась. Затем она сказала с оттенком искреннего замешательства в голосе:
— Ты хотел, чтобы я доказал свою силу. Не так ли?
Охотница недоверчиво посмотрела на нее. Не поняв ее молчания, Неф моргнул и добавил:
«О. Эта голова принадлежала…»
«Я знаю, чья это голова! Откуда она у тебя?!»
Солнышко вздохнула и тяжело опустилась на один из крепких сундуков. Затем он выдавил из себя мрачную улыбку и сказал:
«О, кстати… ты можешь быть последним человеком в Темном Городе, который узнал об этом, но прямо перед тобой стоит не кто иной, как Переменчивая Звезда из клана Бессмертного Пламени, борец за справедливость. Она только что вошла в замок, бросила вызов ублюдку и убила его одним ударом меча, прямо у всех на глазах. Сейчас, должно быть, это единственное, о чем говорят люди».
В его тоне не было никакого веселья. Во всяком случае, Солнышко едва сдерживало себя, чтобы не выругаться вслух.
Почему… почему неприятности должны преследовать его повсюду, куда бы он ни пошел?
Пока Неф и Кэсси с нетерпением ждали ответа Эффи, Солнышко просто смотрела на его тень, надеясь найти сочувствие. К сожалению, таковых не нашлось. Тень просто смотрела на него в ответ, полная ликующего злорадства.
Эффи тем временем пару раз моргнула и посмотрела на них со странным выражением лица.
‘Вот так. Беги, пока можешь…»
Затем она откинула голову назад и громко рассмеялась.
«О! О, боги! Вы действительно?! Это бесценно! Хотел бы я видеть их лица!»
Солнышко смотрел на нее с широко открытым ртом. Это была не та реакция, которую он ожидал.
«Сумасшедшие, они все сумасшедшие! Меня окружают сумасшедшие!
Когда Эффи перестала смеяться, она взглянула на Меняющуюся Звезду с мрачным, но ликующим выражением лица.
«Хорошо, вы доказали свою точку зрения. Но есть кое-что, что вы должны знать. Когда я отказался присоединиться к Воинству, Гунлауг ясно дал понять, что если он не может заполучить меня, то никто другой этого не сделает. С тех пор любая группа, которая осмеливалась Пригласить меня присоединиться к ним закончилось сожалением об их решении. Наняв меня в качестве гида, вы подвергнете себя его перекрестию. Вы уверены, что хотите это сделать?»
Так что в ее истории было нечто большее… неудивительно, что она была такой одинокой.
В наступившей тишине первой заговорила Солнышко. Его голос звучал горько и уныло:
— Я имею в виду… немного поздно об этом беспокоиться. Тебе не кажется?
***
На следующее утро они собирались отправиться на охоту. Провожать их собралась небольшая толпа обитателей трущоб, их темные глаза горели странной смесью надежды и муки.
К настоящему времени история хитроумной уловки Меняющейся Звезды и героической битвы со злодейским Следопытом Анделем уже облетела все вокруг, становясь все более и более невероятной с каждым пересказом. Теперь эти люди пришли увидеть ее своими глазами.
Их особенно интересовали доспехи Звездного Легиона и символ, выгравированный на его нагруднике. Кто знал, что Память простого панцирного центуриона окажет такое влияние на жителей Темного города?
Солнышку это совсем не обрадовало.
Накануне вечером у него была возможность задать Нефису несколько вопросов после того, как они вернулись в свой домик. Однако большинство из них он держал при себе, не умея правильно выразить свои чувства. В конце концов, он только спросил о том, как ей удалось так легко победить своего противника-человека, который был намного сильнее с точки зрения физической силы.
Изменить ответ Стар было очень просто. Она только пожала плечами и сказала:
«Старый прием Наследия».
Что в значительной степени объясняло все и ничего вообще.
И теперь они отправились в Темный город, чтобы охотиться на монстров.
Когда все четверо были готовы отправиться в путь, внезапный гул голосов заставил их обернуться. Жители трущоб расступились, пропуская высокого молодого человека.
Солнышко нахмурилась.
‘Большой. Что он здесь делает?
Подойдя ближе, Кастер остановился в нескольких метрах от них и вежливо поклонился.
«Госпожа Нефис, Охотница Афина, Кассия, Солнышко. Доброе утро всем вам. Я, Кастер из клана Хань Ли, хотел бы присоединиться к вашей охотничьей группе. Вы примете меня?»
Все замолчали на несколько мгновений. Несмотря на неприязнь Санни к красавчику Наследию, иметь его на их стороне было бы невероятным благом. Гениальных бойцов вроде Кастера было трудно найти где-либо, не говоря уже о Забытом Берегу. Он чувствовал себя разорванным.
В толпе поднялся гул шепота. Люди были потрясены, увидев воина из замка, который вызвался присоединиться к когорте внешнего поселения. Да еще и с такой устрашающей репутацией!
По прошествии некоторого времени Меняющаяся Звезда просто пожала плечами.
«Если хочешь.»
Точно так же гордый отпрыск клана Хань Ли стал пятым членом их охотничьего отряда. Было странно наблюдать, как их число росло после месяцев, проведенных в одиночестве в Лабиринте, но, вероятно, это было неизбежно.
Чего еще Санни ожидал? Что навсегда останутся только они втроем?
‘Глупый…’
Вместе пятеро Спящих покинули трущобы внешнего поселения и ступили на дорогу из белого камня, ведущую к проклятым руинам.
…И именно так судьбы каждого человека в Темном Городе были решены.
Конец начался.
