Их первая охота прошла на удивление без происшествий.
Ведомые опытным следопытом и усиленные невидимой тенью Санни, им удалось избежать встречи с Падшими существами и добраться до места назначения целыми и невредимыми. Там группа спряталась в руинах и ждала появления своей добычи.
План боя был обговорен заранее. После того, как Эффи описала тип монстра, которого они должны были убить, вместе с подробным списком его сильных и слабых сторон, Нефис быстро распределил роли между разными людьми.
Солнышко ожидал, что все будет работать так же, как в Лабиринте, но, к его удивлению, этого не произошло. Как и прежде, Неф собирался взять на себя большую часть риска и заманить врага к раскрытию своей уязвимости. Однако именно Кастер собирался использовать это и нанести смертельный удар, а не Санни.
Что имело смысл, на самом деле. Ведь его Способность не была боевой, по крайней мере официально. Рационально было доверить эту роль кому-то с невероятно мощной боевой Способностью, какой обладал Кастер.
И все же по какой-то причине Солнышко злилась на это. Такое ощущение, что его подменили.
Не желая казаться ребячливым, он проглотил свою горечь и промолчал.
Когда монстр появился, все прошло отлично. Нефис и Кастер смогли прикончить существо, не получив никаких травм. Их совместная работа, хотя и не без усилий, была странно гармоничной, вероятно, потому, что оба были Наследниками и прошли одинаковую подготовку. Санни, чьей задачей было присоединиться к драке, если что-то пойдет не так, в итоге не пришлось и пальцем пошевелить.
Как и Эффи, которая просто осталась с Кэсси на случай, если слепой девочке понадобится защита. Когда все было кончено, она рассмеялась:
«Ха, это самая легкая еда, которую я когда-либо зарабатывал!»
Статус Эффи в партии был немного странным. В отличие от остальных, она не проявляла никакого желания официально присоединиться к когорте. Вместо этого она была чем-то вроде наемного работника — в ее обязанности входило проведение отряда через руины и предоставление им информации, и больше ничего. Ей даже не требовалось сражаться бок о бок с ними.
После того, как Кошмарное Существо было мертво, они быстро зарезали его и покинули место битвы, нагруженные тяжелым весом мяса. Прежде чем тень Багрового Шпиля упала на Темный Город, когорта уже приближалась к мраморной арке у подножия холма.
Это было, когда что-то неожиданное, наконец, произошло. И это произошло из-за Нефиса.
Отдав изрядную долю добычи энергичной охотнице, она взглянула на Солнышко, Кэсси и Кастер. Затем Меняющаяся Звезда сказала:
«Я бы хотел, чтобы вы трое доверили мне свою часть мяса».
‘Какая? О чем это?’
Прежде чем Солнышко успела задать вопрос, Кэсси уже улыбнулась и сказала:
«Конечно, Неф!»
Кастер тоже не стал задерживаться. С небольшим поклоном он кивнул.
— Как пожелаете, леди Нефис.
Солнышко стиснул зубы. После этого он выглядел бы полным придурком, если бы начал ее допрашивать. Тем более, что технически он не сделал ничего, кроме того, что одолжил свою тень Эффи. Нефис и Кастер были теми, кто действительно рисковал своими жизнями.
«…Отлично.»
Нефис кивнул им и продолжил идти по белой дороге.
Когда они вернулись во внешнее поселение, она разделила оставшуюся часть мяса монстра на две части. Одну, гораздо меньшую часть, она передала Кэсси. Другую, несравненно большую часть, она просто положила на белые камни перед их вигвамом.
Эффи с любопытством наблюдала за всем процессом. Как и обитатели трущоб, которые собрались, чтобы приветствовать их возвращение.
Солнышко нахмурилась:
«Что делаешь?»
Изменяющаяся Звезда взглянула на него, а затем указала на небольшой пучок мяса в руках Кэсси.
«Это для нас, чтобы прокормить себя. Мы будем есть это мясо до следующей охоты».
Кто-то из толпы крикнул:
— А остальное? Продаете? Какова ваша цена?
У охотников во внешних поселениях было принято продавать часть своей добычи. Так люди здесь кормились. Мясо можно было обменять на предметы, услуги или, в очень редких случаях, на настоящие осколки.
Неф повернулся к собравшимся вокруг людям и хмуро посмотрел на них. Когда все притихли, она холодно сказала:
«Моя охотничья группа не будет продавать мясо. Никогда».
Прежде чем кто-либо успел среагировать, встревоженная этим ответом, она сделала шаг в сторону, указала на большую кучу мяса и сказала:
«…Вместо этого мы будем раздавать его бесплатно».
***
Мертвая тишина повисла над краем внешнего поселения. Жители трущоб, пришедшие мельком увидеть Меняющуюся Звезду или в надежде раздобыть еды, смотрели на Нефиса с мрачной смесью недоверия, недоверия и подозрения.
Через некоторое время кто-то крикнул:
«Какую шутку ты пытаешься сыграть? Люди здесь голодны, Переменчивая Звезда! Позор тебе!»
Нефис скрестила руки, нахмурила брови и ответила:
«Нет никакой хитрости. Каждый волен взять небольшую долю мяса, чтобы наполнить свой желудок».
Молодой человек, который раньше обвинял ее, рассмеялся.
«Зачем тебе раздавать его бесплатно? Думаешь, мы дураки?»
Солнышко мучился тем же вопросом. Он часто шутил о глупом благородстве Неф, но он также знал, что на самом деле она не была глупой. У нее всегда была причина для всего, что она делала, даже если эти причины иногда казались ему безумными.
В последнее время он даже начал подозревать, что Неф гораздо более цинична и прагматична, чем он когда-либо предполагал. Просто ее версия цинизма сильно отличалась от его собственной.
Что она делала?
Тем временем Нефис пронзила крикуна холодным взглядом, нахмурилась и сказала с оттенком гнева в голосе:
«…Почему? Разве я не человек? Вы не люди? Нужна ли человеку причина, чтобы помогать себе подобным в этом проклятом месте?!»
Она сделала шаг вперед и посмотрела на собравшихся людей, заставив их вздрогнуть под ее тяжелым взглядом.
«Позор мне? Нет. Позор вам всем за то, что вы забыли, кто вы есть. Мы люди, а не звери. В реальном мире или в Царстве Снов мы такие».
Ее слова эхом отдавались над белыми камнями, смешиваясь с воем ветра.
«Теперь иди вперед и возьми немного еды, если ты голоден!»
Жители трущоб все еще не были убеждены. Однако их голод был сильнее их настороженности. Вскоре первый из них шагнул вперед, неуверенно взял небольшую полоску мяса, украдкой взглянул на Нефиса, а затем поспешно удалился.
Когда остальные увидели, что с ним ничего не случилось, они осмелели. Молодые мужчины и женщины, одетые в лохмотья, выстроились в беспорядочную шеренгу. Один за другим они выходили вперед, получали свой крошечный кусок мяса, а затем поспешно исчезали, боясь, что его заберут обратно.
Постепенно на их лицах появился новый вид света. Это было то самое робкое, слабое чувство, которое Солнышко заметила в глазах жителей замка после того, как Неф назвал ее имя.
Это было что-то, что порождало надежду или, может быть, веру.
С мрачным выражением лица Солнышко посмотрел вверх, на крошечные силуэты стражников, наблюдающих за ними со стен великолепной крепости.
Нефис была права, когда сказала, что все они остались людьми. Однако во всем остальном она ошибалась.
Потому что люди были гораздо хуже зверей.
…Ему совсем не нравилось происходящее.
