Их первая охота прошла на удивление без происшествий.
Под руководством опытного следопыта и скрытной тени Санни им удалось избежать любых существ Падших и добраться до места назначения целыми и невредимыми. Там группа спряталась в руинах и ждала появления своей добычи.
План боя обсуждался заранее. После того как Эффи описала тип монстра, которого они должны были убить, и привела подробный список его сильных и слабых сторон, Нефис быстро распределил разные роли между разными людьми.
Санни ожидала, что все будет работать так же, как в Лабиринте, но, к его удивлению, этого не произошло. Как и раньше, Неф собирался взять на себя большую часть риска и выманить врага, чтобы он показал свою уязвимость. Однако Кастер собиралась воспользоваться этим и нанести смертельный удар, а не Санни.
Что действительно имело смысл. В конце концов, его Способность не была боевой, по крайней мере, официально. Было разумно доверить эту роль кому-то с невероятно мощной боевой способностью, как у Кастер.
И все же по какой-то причине Санни злилась на это. Такое ощущение, что его заменили.
Не желая показаться ребячливым, он проглотил горечь и промолчал.
Когда монстр появился, все прошло идеально. Нефис и Кастер смогли прикончить существо, не получив при этом никаких травм. Их командная работа хоть и не была легкой, но была на удивление гармоничной, возможно, потому, что оба были Наследиями и прошли одинаковую подготовку. Санни, чьей задачей было присоединиться к битве, если что-то пойдет не так, в итоге ей не пришлось и пальцем пошевелить.
Не сделала этого и Эффи, которая просто осталась с Кэсси на случай, если слепой девочке понадобится защита. Когда все было кончено, она засмеялась:
«Ха, это самая легкая еда, которую я когда-либо зарабатывал!»
Статус Эффи в партии был немного странным. В отличие от остальных, она не проявила никакого желания официально присоединиться к когорте. Вместо этого она была чем-то вроде наемного работника — в ее обязанности входило проведение группы через руины и предоставление им информации, и ничего больше. Ей даже не требовалось сражаться бок о бок с ними.
После того, как Кошмарное Существо было мертво, они быстро зарезали его и покинули место битвы, нагруженные тяжелым грузом мяса. Прежде чем тень Багрового Шпиля упала на Темный Город, когорта уже приближалась к мраморной арке у подножия холма.
И тут наконец произошло что-то неожиданное. И это произошло из-за Нефиса.
Отдав изрядную долю добычи энергичной охотнице, она взглянула на Санни, Кэсси и Кастер. Затем Меняющаяся Звезда сказала:
«Я бы хотел, чтобы вы трое доверили мне свою часть мяса».
‘Что? О чем это?
Прежде чем Санни успела задать вопрос, Кэсси уже улыбнулась и сказала:
— Конечно, Неф!
Кастер тоже не задерживался. С небольшим поклоном он кивнул.
«Как пожелаете, леди Нефис».
Санни стиснул зубы. После этого он выглядел бы полным придурком, если бы начал ее допрашивать. Тем более, что формально он не сделал ничего, кроме того, что одолжил свою тень Эффи. Нефис и Кастер были теми, кто действительно рисковал своей жизнью.
«…Отлично.»
Нефис кивнул им и продолжил идти по белой дороге.
Когда они вернулись во внешнее поселение, она разделила оставшуюся часть мяса монстра на две части. Одну, гораздо меньшую часть, она передала Кэсси. Другую, несравненно большую часть, она просто положила на белые камни перед их домиком.
Эффи с любопытством наблюдала за всем процессом. То же самое сделали и обитатели трущоб, собравшиеся, чтобы поприветствовать их возвращение.
Санни нахмурилась:
«Что ты делаешь?»
Меняющаяся Звезда взглянула на него, а затем указала на небольшой сверток мяса в руках Кэсси.
«Это для того, чтобы мы могли прокормить себя. Мы будем есть это мясо до следующей охоты».
Кто-то из толпы крикнул:
«А что насчет остального? Ты его продаешь? Какова твоя цена?»
У охотников из внешних поселений было принято продавать часть своей добычи. Вот так люди здесь питались. Мясо можно было обменять на предметы, услуги или, в очень редких случаях, на настоящие осколки.
Неф повернулся к собравшимся вокруг людям и нахмурился. Когда все затихли, она сказала холодным тоном:
«Моя охотничья группа не будет продавать мясо. Никогда».
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, встревоженная таким ответом, она сделала шаг в сторону, указала на большую кучу мяса и сказала:
«…Вместо этого мы будем раздавать его бесплатно».
***
Мертвая тишина висела над границей внешнего поселения. Обитатели трущоб, пришедшие мельком увидеть Меняющуюся Звезду или в надежде раздобыть немного еды, смотрели на Нефиса с мрачной смесью недоверия, неверия и подозрения.
Через некоторое время кто-то крикнул:
«Какой трюк ты пытаешься проделать? Люди здесь голодны, Меняющаяся Звезда! Позор тебе!»
Нефис скрестила руку, нахмурила лоб и ответила:
«Здесь нет никакой хитрости. Каждый волен взять небольшую порцию мяса, чтобы набить желудок».
Молодой человек, который обвинял ее раньше, засмеялся.
«Зачем вам просто раздавать это бесплатно? Вы думаете, что мы дураки?»
Санни мучил тот же вопрос. Он часто шутил по поводу глупого благородства Неф, но он также знал, что она не такая уж глупая. У нее всегда была причина всего, что она делала, даже если эти причины иногда казались ему безумными.
В последнее время он даже начал подозревать, что Неф гораздо более цинична и прагматична, чем он когда-либо предполагал. Просто ее версия цинизма сильно отличалась от его собственной.
Что она делала?
Тем временем Нефис пронзила кричащую холодным взглядом, нахмурилась и сказала с ноткой гнева в голосе:
«…Почему? Разве я не человек? Разве вы не люди? Разве человеку нужна причина, чтобы помогать другим себе подобным в этом проклятом месте?!»
Она сделала шаг вперед и посмотрела на собравшихся людей, заставляя их дрожать под ее тяжелым взглядом.
«Стыдно мне? Нет. Стыдно вам всем за то, что вы забыли, кто вы есть. Мы люди, а не звери. В реальном мире или в Царстве снов мы такие, какие есть».
Ее слова эхом разносились над белыми камнями, смешиваясь с завыванием ветра.
«Теперь выходи вперед и возьми немного еды, если ты голоден!»
Обитатели трущоб все еще не были убеждены. Однако их голод был сильнее их настороженности. Вскоре первый из них шагнул вперед, осторожно взял небольшой кусочек мяса, украдкой взглянул на Нефиса, а затем поспешно ушел.
Когда остальные увидели, что с ним ничего не случилось, они стали смелее. Молодые мужчины и женщины, одетые в лохмотья, выстроились в беспорядочную очередь. Один за другим они выходили вперед, получали свой крохотный кусочек мяса, а затем торопливо исчезали, боясь, что его заберут обратно.
Постепенно на их лицах появился новый вид света. Это была та же самая робкая и слабая эмоция, которую Санни заметила в глазах обитателей замка после того, как Неф назвал ее имя.
Это было что-то, что породило надежду или, может быть, веру.
С мрачным выражением лица Санни посмотрел вверх на крохотные силуэты Стражей, наблюдающих за ними со стен великолепной крепости.
Нефис был прав, когда сказал, что все они остались людьми. Однако во всем остальном она ошибалась.
Потому что люди были гораздо хуже зверей.
…Ему совершенно не нравилось происходящее.
