После того дня события развивались с такой скоростью, что Солнышко потеряла ориентацию. Словно его тянуло вперед непреодолимым течением, и он был бессилен замедлиться или изменить направление. Прежде чем он успел отреагировать на одно изменение, произошло другое, заставившее его почувствовать, что он теряет контроль. Все происходило так быстро, что ему было трудно приспособиться.
Трудно было не бояться, что, в конце концов, он просто останется позади.
После той первой охоты, на которой Нефис решил отдать большую часть добычи, она повела их еще на несколько. Не все эти охоты проходили так гладко, но им удавалось вернуться победителями, хотя и немного потрепанными. Каждый раз она платила Эффи ее долю мяса, брала небольшое количество для них, а остальное отдавала жителям внешнего поселения бесплатно.
Из-за того, насколько мала была их собственная доля, группа была вынуждена охотиться через день, а не раз или два в месяц. Солнышко совершенно не понимала, зачем они берут на себя весь этот ненужный риск.
При условии, что он сам не подвергался многим рискам. За исключением пары коротких сражений, в которых Неф и Кастер в конечном итоге нуждались в поддержке, он проводил большую часть своего времени с Эффи, служа ее разведчиком и постепенно узнавая от нее все тонкости Темного города.
Благодаря кладезю знаний, которыми обладала непокорная охотница, и его проворной тени отряд редко встречал что-то, к чему они не были готовы. Это давало им невероятное преимущество перед всеми другими охотничьими отрядами внешнего поселения и даже над некоторыми отрядами самого Гунлауга.
Вскоре их безупречный и интенсивный послужной список принес группе репутацию и известность. Их больше не считали новичками. Вместо этого люди считали их не чем иным, как сильнейшими охотниками в трущобах. Многие даже считали, что Меняющаяся Звезда и ее люди ничем не уступают Охотникам Светлого Замка.
Сама Нефис была известна как грозный боец после ее драматической дуэли с Анделом. Эффи давным-давно имела репутацию одной из лучших во внешнем поселении. Красивый и способный Кастер быстро завоевал уважение и обожание благодаря своему дружелюбному характеру, благородному осанке и мастерству.
Трое из них считались ядром вечеринки, а Кэсси и Санни существовали где-то на периферии. Люди любили Кэсси, потому что Неф доверил ей раздавать бесплатное мясо… а также потому, что было почти невозможно не любить эту милую, изысканно красивую и трагическую девушку. Для большинства обитателей трущоб она была приветливым лицом когорты.
Солнышко, с другой стороны… никто особо не обращал на него внимания. Не имея за плечами доблестных подвигов по уничтожению монстров Темного Города, большинство считало его простым членом группы поддержки. В лучшем случае несущественно… в худшем случае дело благотворительности.
Если бы они вообще помнили о его существовании.
Солнышко одновременно радовалась жизни в безвестности и втайне бесилась от этого непризнания. Хорошо, что никто не подозревал, насколько могущественным он был на самом деле. И все же… наблюдение за тем, как все падают из-за себя в присутствии Кастера, полностью игнорируя его собственное, вызвало у Санни желание кого-нибудь убить. Или кто-то.
Тем более, что из-за тактического состава когорты Нефис большую часть времени проводит с красавчиком Наследием. Казалось, они особенно хорошо работали вместе.
Когда это разочарование угрожало сокрушить Санни, он уходил, находил тихий уголок и тренировал свои ката, пока не заболел каждый мускул в его теле. Обычно свист рассекающих воздух клинков Полуночного осколка успокаивал его. Он тренировался в фехтовании день за днем, находя в этом странное утешение. По крайней мере, это было чем-то, что он мог контролировать.
…Конечно, Солнышко никогда не была полностью расслаблена. На самом деле, с каждым днем он становился все более и более тревожным.
Потому что менялись и другие вещи.
После каждой охоты Изменяющаяся Звезда снабжала обитателей трущоб бесплатной едой. Сначала к ней относились с недоверием, потом с благодарностью и, наконец, с чем-то вроде благоговения. Странный свет, который Солнышко заметила в их глазах после того первого раза, постепенно становился все ярче и ярче.
Кое-кто даже начал в шутку называть ее «Святой Нефидой», как будто она была каким-то ангелом. Однако он чувствовал, что в этих словах странным образом с каждым днем все меньше и меньше юмора.
Это было действительно очень жутко, не говоря уже о том, что опасно. Чем больше люди смотрели на Неф, как на своего личного спасителя, тем больше он боялся, насколько резкой будет реакция Гунлауга. Если история что-то и показала, так это то, что короли никогда не снисходительно относились к мессиям.
И все это время один и тот же вопрос продолжал мучить Солнышко.
Было ли все это случайностью или Нефис сделал это намеренно?
Со временем к их группе присоединялось все больше и больше случайных людей. Они не были охотниками, просто одинокие молодые мужчины и женщины из дальнего поселения, которые хотели помочь. Они ухаживали за шкурами монстров, которые группа приносила с охоты, поддерживали различные инструменты и снаряжение, которые нужно было использовать, помогали Кэсси раздавать еду и делали другие мелкие, но полезные вещи.
Вскоре ветхий домик наполнился ими. Солнышко даже не знала всех их имен. Казалось, что каждый день появлялся кто-то новый, действующий так, как будто он всегда был частью группы. Что еще хуже, похоже, не все знали, кто он такой. Не раз и не два ему кто-нибудь улыбнется и дружеским тоном спросит:
«Ты новенький?»
…Конечно, ублюдки никогда не говорили того же Кастеру.
Солнышко чувствовал, что постепенно становится чужим в собственном доме. Ощущение было довольно неприятным, не говоря уже о том, как идеально оно соответствовало всей его неуверенности.
Что еще хуже, эти новые люди действительно доставляли ему дискомфорт. Он не был уверен, были ли они помощниками Меняющейся Звезды или ее последователями.
Были ли они верны или… набожны?
…Однажды ночью, спустя пару недель после этого, его внезапно разбудила Кэсси, тянущая его за рукав. Слепая девочка шептала:
«Солнышко! Проснись!»
Мгновение спустя он уже был на ногах, готовый призвать Полуночный Осколок. Свет из другой комнаты сказал ему, что Неф тоже не спал.
— Гунлауг? Кто-то предал нас?
«Что случилось?»
Кэсси прикрыла свечу, которую держала в руке, и ответила обеспокоенным голосом:
«Что-то… что-то приближается с дороги. Мне это приснилось».
«Кошмарное существо…»
Зная, что нужно делать, Солнышко просто кивнула, схватила ее за плечо для уверенности и подошла к Нефису.
Поскольку их домик находился на краю трущоб, прямо перед входом на древнюю дорогу, у них не было другого выбора, кроме как сражаться.
Той ночью они втроем — Меняющаяся Звезда, Санни и Кастер — сразились с дьяволом, который бродил по холму, и отбились от него, прежде чем он смог добраться до внешнего поселения.
Когда наступил рассвет, перепуганные люди вышли из своих лачуг на трясущихся ногах и увидели страшные следы, оставленные на белых камнях когтями зверя, а также лужи крови, как человеческой, так и чудовищной, дымящейся на утреннем холоде.
Они также увидели Меняющуюся Звезду, устало опирающуюся на свой серебряный меч.
Солнышко, сидевшее спиной к стене вигвама и тяжело дышавшее, тоже смотрело на нее.
…Когда-то, когда он объяснял Нефис, почему Гунлауг никогда не победить, он сказал ей, что каждый аспект жизни здесь находится под его контролем: еда, безопасность, надежда, страх и даже сама сила.
Теперь Меняющаяся Звезда дала этим людям пищу. Защитив внешнее поселение, она обеспечила им безопасность. Она даже дала им надежду.
Был также страх, который испытали жители замка после того, как Неф легко обезглавил одного из их Следопытов.
Осталась только сила.
Наконец, на вопрос, который сильно мучил его разум, был дан ответ.
Нет, все это не было случайностью. Все, что произошло, от выбора самого дальнего здания в трущобах в качестве своей базы до настаивания на бесплатной раздаче еды, было частью странного, но методичного плана Меняющейся Звезды. Она знала, что делала все это время.
Но зачем она все это делала? Какова была ее конечная цель?
Встревоженная Солнышко смотрела на Нефиса и размышляла о будущем.
