Примерно через месяц жизни во внешнем поселении Солнышко однажды утром проснулась с ощущением, что не принадлежит ни к чему в этом мире. Это знакомое чувство преследовало его большую часть жизни и вернулось недавно после того, как его не было некоторое время.
Со вздохом он поднялся со своей узкой койки и призвал Плащаницу Кукловода. Каменный домик уже был полон звуков и голосов. Соблазнительный запах завтрака наполнил воздух.
Выйдя из своей маленькой комнаты, Солнышко увидел кучку снующих туда-сюда помощников Нефа, занятых разными делами. Некоторые из них остановились, чтобы поприветствовать его, другие нет. Он не обратил на них внимания и вышел на улицу, чтобы умыться и посмотреть на небо.
Серое небо Забытого Берега выглядело, как всегда. Ничего не изменилось в этом отвратительном аду.
На обратном пути Солнышко заметила изможденную фигуру, нерешительно стоящую у дверей вигвама. Оборванный молодой человек выглядел очень знакомым.
Покопавшись в его памяти, Солнышко идентифицировала его как дружеский, но нервный прием из замка. Его одежда стала гораздо менее чистой и опрятной, чем прежде, а лицо стало еще худее.
Молодой человек явно знавал лучшие времена.
— Что он там делает?
Подойдя ближе, Солнышко окликнула юношу:
— Э… Харпер, верно? Как ты здесь оказался?
Харпер вздрогнул, затем посмотрел на него встревоженными глазами:
— О… Бессолнце! Это, э… так приятно тебя видеть.
Солнышко некоторое время смотрела на него, а потом прямо спросила:
— Тебя выгнали из замка?
Лицо Харпера мгновенно помрачнело. Опустив взгляд, он помолчал несколько мгновений, а потом тихо сказал:
«Я больше не мог платить дань. Так что… да. Думаю, они это сделали».
Потом поднял глаза, помедлил и спросил слабым голосом:
— Я… я слышал, что здесь можно купить еды?
Солнышко попыталась ободряюще улыбнуться ему.
«Конечно. Обычно мы раздаем мясо после охоты. Но если ты сейчас проголодался, я уверен, что мы можем что-то сделать. Просто поговори с… э-э… девушкой с рыжими волосами. Она отвечает за завтрак, Я думаю.»
Харпер тоже улыбнулся, в его глазах зажегся слабый огонек надежды.
«Правда? Они просто дадут мне поесть бесплатно?»
Солнышко пожала плечами.
«Почему бы и нет? Еды у нас сейчас достаточно. Большинство этих парней и девушек все равно всегда здесь. Они как гости, которые не уйдут… ну, неважно. чтобы выразить их благодарность, я думаю. Если вы чувствуете себя виноватым из-за того, что едите бесплатно, попросите их о какой-нибудь работе по дому. Может быть, это не Светлый Замок, но вы увидите, что жизнь здесь тоже может быть неплохой.
Проводя изможденного молодого человека внутрь, Солнышко направила его на кухню и вздохнула.
Даже обитатели замка теперь приходили в их домик. Если это продолжится, ему придется делить свою комнату с каким-нибудь случайным незнакомцем. Ну и шутка.
Войдя в главный зал, он заметил Нефиса и Кастера, стоящих у окна и обсуждающих приближающуюся охоту. Этим утром их окружило несколько охотников из других отрядов. Когорта уже давно планировала большую совместную охоту, и сегодня настал день.
— Они только что… начали без меня?
Скрывая свое недовольство, Солнышко подошел к группе охотников и поприветствовал их. Кастер улыбнулся ему, а Нефис просто кивнул. Остальные охотники взглянули на вновь прибывшего и не обратили на него особого внимания.
«Дураки. Если бы вы знали, кто стоит перед вами…
Утешая себя этими детскими мыслями, Солнышко прислушивался к разговору. Один из охотников говорил:
«…К югу от рухнувшего маяка — хороший выбор, но живущие там Пробужденные обладают невероятно острым слухом. Атаковать их в больших количествах будет нелегко.»
За последний месяц их ложа претерпела изменения. Остатки сломанной мебели давно исчезли и заменены. Часть новой мебели пришла из руин, часть была сделана прямо здесь мастерами дальнего поселения. На стенах висели шкуры монстров и украшения, что делало помещение аккуратным и презентабельным.
В наши дни ложа стала штаб-квартирой небольшой, но процветающей когорты Пробужденных. На одной из стен висела даже большая карта Темного Города с различными символами, обозначающими всевозможную полезную информацию.
В данный момент охотник указывал на определенное место на карте:
«Вот это место куда перспективнее. Известно, что в этих краях обитают Кровавые Изверги. Днем они впадают в спячку, так что если нам удастся найти парочку логовищ…»
Кастер покачал головой.
«Место, которое вы предлагаете, слишком близко к территории этих странных живых статуй. Мы все знаем, насколько грозны эти причудливые существа. Я все же думаю, что к югу от маяка лучше. Нам просто нужно придумать способ обмануть слух монстров…»
Внезапно найдя что-то, чем он мог бы быть полезен, Солнышко сказала:
«Э-э, у меня есть колокольчик, который может…»
Однако его голос тонул в гуле разговора. Никто не обратил внимания на его слова.
Смутившись, Солнышко глубоко вдохнула, подождала несколько секунд и снова заговорила:
«На самом деле, мы можем использовать одно из двух моих воспоминаний, воспроизводящих звук, чтобы…»
Но именно в этот момент Кастер, казалось, пришла в голову блестящая идея. Все слушали его, повернувшись спиной к Солнышку. Он как будто был совершенно невидим.
— Что… в чем вообще чертов смысл?
Солнышко постояла там минуту или две, чувствуя себя неловко, сердито и совершенно глупо. Потом он просто развернулся и ушел.
Найдя дорогу на крышу флигеля, он взобрался на пристройку второго этажа и сел там, торжественно наблюдая, как медленно поднимается солнце. Через некоторое время Солнышко вздохнул и закрыл глаза, позволив тени скользнуть обратно в здание.
Как он и ожидал, никто даже не заметил его отсутствия. Не удивившись, он послал тень вокруг домика, наблюдая за всеми людьми, занятыми осуществлением загадочных планов Нефа.
Все казались полными энергии, энтузиазма и чувства сопричастности.
Почему он был единственным, кто не мог вписаться?
Даже тот парень из замка, Харпер, уже нашел себе друзей. В настоящее время он помогал рыжеволосой девушке, ответственной за завтрак, мыть посуду.
Солнышко нахмурилась.
Что-то… что-то было не так с Харпер. Он не мог понять, что именно, но изможденный молодой человек почему-то казался немного не в себе.
Забыв о своем плохом настроении, Солнышко сосредоточилась на наблюдении за робким Спящим. Харпер, казалось, делал то же, что и любой новичок: помогал людям, узнавал их имена и задавал вопросы о том, как обстоят дела в партии Меняющейся Звезды. Казалось, ему очень хотелось остаться в вигваме и стать полезным. Что было понятно.
Но что-то было не так.
Подозрения Солнышка подтвердились, когда примерно через час Харпер вышел из домика и вернулся в трущобы. С тенью, крадущейся за ним сзади, худощавый юноша убедился, что его никто не видит, и поспешно нырнул в укромный переулок. Глубоко в темноте этого переулка его ждал мужчина.
Солнышко нахмурилась, узнав одного из высокопоставленных гвардейцев из замка.
— Так вот о чем все это.
Охранник тем временем посмотрел на Харпера и спросил грубым, недружелюбным тоном:
«Что ж?»
Харпер посмотрел вниз, его страх и тревога были очевидны.
— Да! Да, э-э, сэр. Я сделал то, что вы мне сказали. Это было не очень сложно.
Гвардеец улыбнулся.
«Хорошо. Похоже, ты действительно хочешь вернуться в замок».
Харпер поднял голову, в его глазах вспыхнул отчаянный огонек.
«Правда? Значит… я могу вернуться? Даже если у меня нет осколков, чтобы отдать дань?»
Улыбка исчезла с лица стражника.
«Ты сможешь вернуться после того, как соберешь всю информацию, которую я сказал тебе узнать. Если ты это сделаешь, я приглашу тебя внутрь себя. Не нужно даже беспокоиться о дани. Но! Помни: мне нужно знать все об основных членах когорты, включая саму Святую Нефису. Их Аспекты, их Способности, их Недостатки. Я даже хочу знать, какой рукой они вытираются. Понятно?»
Харпер побледнел.
— Но, сэр… такие вещи… выучить их будет непросто! Особенно для, для такого простого слуги, как я.
Гвардеец нахмурился.
«Разве ты не говорил, что уже знал двух членов когорты? Вот почему я дал тебе этот шанс для начала. Ты солгал мне, мальчик?»
Худощавый молодой человек вздрогнул.
— Нет! Нет, я их знаю. Я уже говорил с разведчиком Леди Переменчивой Звезды. Он… он мой друг.
На лице стражника появилась широкая угрожающая улыбка.
«Когда в чем проблема? Просто заставьте этого дурака говорить. Такие крысы, как он, расскажут вам все, если вы уделите им немного внимания, поверьте мне. Я готов поспорить, что этот бесполезный халявщик ходит, полный зависти и заблуждений. величия. Притворитесь, что уважаете его хоть немного, и он не сможет замолчать».
«Ой».
Харпер кивнул, но вдруг заколебался. После нескольких минут молчания он спросил робким голосом:
«Сэр… вы не причините им вреда, не так ли? Они… они хорошие люди».
Охранник смотрел на него секунду или две, а потом сказал мрачным, насмешливым тоном:
— Зачем ты спрашиваешь, если уже знаешь ответ?
Услышав эти слова, Харпер сдулся. Лицо его потемнело, и он опустил голову, как бы стыдясь смотреть прямо.
…Впрочем, он не возражал.
«Этот ублюдок! Просто подожди и увидишь…’
Солнышко уже планировало избить трусливого юношу, прежде чем вышвырнуть его из домика, но в этот момент его окликнул голос.
Это была Эффи.
«Эй, придурок! Ты спишь? Спускайся, начинается охота!»
Оторвавшись от перспективы тени, Солнышко бросила мрачный взгляд на высокую охотницу, отозвала свою тень в ответ и вздохнула.
— Я разберусь с ним, когда мы вернемся.
…Но к тому времени, как он вернулся, Солнышко уже была не в том состоянии, чтобы с чем-либо справляться.
