Прожив примерно месяц во внешнем поселении, Санни однажды утром проснулась с ощущением, что она не принадлежит ничему в этом мире. Это знакомое чувство преследовало его большую часть жизни и недавно вернулось после некоторого отсутствия.
Вздохнув, он поднялся со своей узкой койки и призвал Плащаницу Кукловода. Каменный домик уже был полон звуков и голосов. Соблазнительный запах завтрака наполнил воздух.
Выйдя из своей маленькой комнаты, Санни увидела кучу помощников Нефа, спешащих туда и сюда, занятых разными делами. Некоторые из них остановились, чтобы поприветствовать его, другие — нет. Он не обратил на них внимания и вышел на улицу, чтобы умыться и посмотреть на небо.
Серое небо Забытого Берега выглядело как всегда. В этом отвратительном аду ничего не изменилось.
На обратном пути Санни заметила худощавую фигуру, нерешительно стоящую возле дверей домика. Оборванный молодой человек выглядел очень знакомым.
Вспомнив его, Санни опознала его как дружелюбного, но нервного человека, которого встретили в замке. Его одежда была гораздо менее чистой и опрятной, чем раньше, а лицо стало еще тоньше.
Молодой человек явно знавал лучшие дни.
— Что он там делает?
Подойдя ближе, Санни окликнула юношу:
— Э… Харпер, да? Как ты здесь?
Харпер вздрогнул, затем взглянул на него тревожными глазами:
— Ох… Бессолнце! Это, э-э… так приятно тебя видеть.
Санни некоторое время смотрела на него, а затем прямо спросила:
— Тебя выгнали из замка?
Лицо Харпера мгновенно вытянулось. Опустив взгляд, он помолчал несколько мгновений, а затем тихо сказал:
«Я больше не могу платить дань. Так что… да. Думаю, они это сделали».
Потом он взглянул вверх, поколебался и спросил слабым голосом:
«Я… я слышал, что здесь можно купить немного еды?»
Санни попыталась одарить его ободряющей улыбкой.
«Конечно. Обычно после охоты мы раздаем мясо. Но если ты сейчас голоден, я уверен, мы можем что-то сделать. Просто поговори с… э-э… девушкой с рыжими волосами. Она отвечает за завтрак, Я думаю.»
Харпер тоже улыбнулся, в его глазах загорелся слабый свет надежды.
«Правда? Они просто накормят меня бесплатно?»
Санни пожала плечами.
«Почему бы и нет? У нас сейчас достаточно еды. Большинство этих парней и девушек все равно всегда здесь. Они как гости, которые не оставят… э-э, не имеет значения. Они помогают, делая то и это, Наверное, чтобы выразить свою благодарность. Если ты чувствуешь себя виноватым, просто питаясь бесплатно, попроси их о какой-нибудь работе по дому, но ты увидишь, что жизнь здесь тоже может быть неплохой.
Проведя худощавого молодого человека внутрь, Санни направила его на кухню и вздохнула.
Даже жители замка теперь приходили в свой домик. Если бы так продолжалось, ему пришлось бы делить свою комнату с каким-нибудь случайным незнакомцем. Какая шутка.
Войдя в главный зал, он заметил Нефиса и Кастер, стоящих у окна и обсуждающих приближающуюся охоту. Сегодня утром их окружало несколько охотников из других групп. Группа уже давно планировала большую совместную охоту, и сегодня был именно тот день.
— Они только что… начали без меня?
Скрывая свое недовольство, Санни подошел к группе охотников и поприветствовал их. Кастер улыбнулся ему, а Нефис просто кивнул. Остальные охотники взглянули на вновь прибывшего и не обратили на него особого внимания.
«Дураки. Если бы ты знал, кто стоит перед тобой…
Утешая себя этими детскими мыслями, Санни слушал дискуссию. Один из охотников говорил:
«…К югу от рухнувшего маяка — хороший выбор, но у Пробудившихся существ, живущих там, невероятно острый слух. Напасть на них в большом количестве будет непросто».
За последний месяц их ложа претерпела трансформацию. Остатки сломанной мебели давно исчезли и были заменены. Часть новой мебели возникла из руин, часть была изготовлена прямо здесь мастерами внешнего поселения. На стенах висели шкуры монстров и украшения, что делало пространство аккуратным и презентабельным.
В наши дни ложа выглядела как штаб-квартира небольшой, но процветающей когорты Пробудившихся. На одной из стен даже висела большая карта Темного города с различными символами, обозначающими всевозможную полезную информацию.
В данный момент охотник указывал на определенное место на карте:
«Это место прямо здесь гораздо более перспективно. Известно, что в этих местах обитают Кровавые Изверги. Они впадают в спячку в течение дня, так что, если нам удастся найти логово или два…»
Кастер покачал головой.
«Район, который вы предлагаете, слишком близок к территории этих странных живых статуй. Мы все знаем, насколько грозны эти странные существа. Я все же думаю, что к югу от маяка лучше. Нам просто нужно придумать, как обмануть слух монстров…»
Внезапно обнаружив что-то, чем он мог бы быть полезен, Санни сказала:
«Э-э, у меня есть колокольчик, который может…»
Однако его голос тонул в шуме разговора. Никто не обратил внимания на его слова.
Смущенная Санни глубоко вздохнула, подождала несколько секунд и снова заговорила:
«Вообще-то, мы можем использовать одно из двух моих звуковых Воспоминаний, чтобы…»
Но именно в этот момент Кастеру, кажется, пришла в голову блестящая идея. Все слушали его, повернувшись спиной к Санни. Он как будто был совершенно невидим.
— Что… какой вообще в этом смысл?
Санни стояла так минуту или две, чувствуя себя неловко, сердито и совершенно глупо. Потом он просто развернулся и ушел.
Пробравшись на крышу домика, он забрался на пристройку второго этажа и сел там, торжественно наблюдая, как медленно поднимается солнце. Через некоторое время Санни вздохнул и закрыл глаза, позволяя тени вернуться в здание.
Как он и ожидал, никто даже не заметил его отсутствия. Не удивившись, он послал тень по домику, наблюдая за всеми людьми, которые были заняты осуществлением таинственных планов Нефа.
Все казались полными энергии, энтузиазма и чувства принадлежности.
Почему он был единственным, кто не смог вписаться?
Даже тот парень из замка, Харпер, уже нашел друзей. Сейчас он помогал рыжеволосой девушке, которая отвечала за завтрак, мыть посуду.
Санни нахмурилась.
Что-то… что-то с Харпером было не так. Он не мог понять, что именно, но худощавый молодой человек почему-то казался немного не в себе.
Совершенно забыв о своем плохом настроении, Санни сосредоточился на наблюдении за робким Спящим. Харпер, казалось, делал то же, что и любой новичок: помогал людям, узнавал их имена и задавал вопросы о том, как обстоят дела в отряде Меняющейся Звезды. Казалось, ему очень хотелось остаться в домике и принести пользу. Это было понятно.
Но что-то было не так.
Подозрения Санни подтвердились, когда примерно через час Харпер покинула домик и вернулась в трущобы. Тень, украдкой преследовавшая его сзади, худощавый молодой человек, убедившись, что никто его не заметил, поспешно нырнул в укромный переулок. Глубоко в темноте переулка его ждал мужчина.
Санни нахмурилась, узнав одного из высокопоставленных стражей замка.
— Вот в чем все дело.
Тем временем стражник взглянул на Харпера и спросил грубым, недружелюбным тоном:
«Хорошо?»
Харпер посмотрел вниз, его страх и тревога были очевидны.
«Да! Да, э-э, сэр. Я сделал то, что вы мне сказали. Это было не очень сложно».
Охранник улыбнулся.
«Хорошо. Кажется, ты действительно хочешь вернуться в замок».
Харпер взглянул вверх, в его глазах вспыхнул отчаянный свет.
«Правда? Так… я могу вернуться? Даже несмотря на то, что у меня нет осколков, чтобы заплатить дань?»
Улыбка исчезла с лица Охранника.
«Ты сможешь вернуться после того, как соберешь всю информацию, которую я сказал тебе изучить. Если ты это сделаешь, я приглашу тебя внутрь себя. Не нужно даже беспокоиться о дани. Но! Помните: мне нужно знать все об основных членах когорты, включая саму Святую Нефису, их Аспекты, их Способности, их Недостатки, я даже хочу знать, какой рукой они стирают.
Харпер побледнел.
— Но, сэр… такие вещи… выучить их будет нелегко! Особенно такому простому слуге, как я.
Стражник нахмурился.
«Разве ты не говорил, что уже знал двух членов когорты? Именно поэтому я дал тебе этот шанс с самого начала. Ты солгал мне, мальчик?»
Худощавый молодой человек вздрогнул.
«Нет! Нет, я их знаю. На самом деле я уже говорил с разведчиком Леди Меняющейся Звезды. Он… он мой друг».
На лице Охранника появилась широкая, угрожающая улыбка.
«В чем проблема? Просто заставьте этого дурака говорить. Крысы вроде него расскажут вам все, если вы уделяете им немного внимания, поверьте мне. Готов поспорить, что этот бесполезный нахлебник ходит повсюду, полный зависти и заблуждений. Притворитесь, что уважаете его хоть немного, и он не сможет заткнуться».
«Ой».
Харпер кивнул, но затем внезапно заколебался. После нескольких минут молчания он спросил робким голосом:
«Сэр… вы не причините им вреда, не так ли? Они… они хорошие люди».
Охранник смотрел на него секунду или две, а затем сказал мрачным, насмешливым тоном:
«Почему ты спрашиваешь, если уже знаешь ответ?»
Услышав эти слова, Харпер сдулся. Лицо его потемнело, и он опустил голову, как будто стыдясь смотреть прямо.
…Однако он не возражал.
«Этот ублюдок! Просто подожди и увидишь…»
Санни уже планировал избить трусливого молодого человека, прежде чем вышвырнуть его из домика, но в этот момент его позвал голос.
Это была Эффи.
«Эй, придурок! Ты спишь? Спускайся, охота начинается!»
Оторвавшись от тени, Санни бросила мрачный взгляд на высокую охотницу, позвала свою тень обратно и вздохнула.
— Я разберусь с ним после того, как мы вернемся.
…Но к тому времени, когда он вернулся, Санни была не в состоянии ни с чем справиться.
