Несмотря на все свои опасения и тревогу, Солнышко никак не ожидал, что эта охота все изменит. Он просто делал движения, несколько взволнованный из-за масштаба этой совместной операции, но также странным образом успокоенный большим количеством охотников, окружавших его.
Необычная охотничья группа покинула внешнее поселение в полдень и направилась на восток, к массивным руинам рухнувшего маяка, расположенного на окраине города. Их собралось около двадцати человек, и все они осторожно пробирались через смертельно опасный лабиринт узких улочек. Эффи была главным следопытом, а Солнышко помогала ей в разведке.
План был максимально простым и понятным. Однако в Темном Городе никогда не было ничего безопасного. Все были готовы к худшему.
И довольно скоро их опасения сбылись.
На полпути к месту назначения внезапный звук заставил Эффи замереть на месте. Подняв кулак, призывая всех остановиться, она вгляделась в туман с мрачным и предчувствующим выражением лица. Чувствуя, что должно произойти что-то плохое, Солнышко приказала своей тени вернуться и приблизилась к Кэсси. Его рука была готова схватиться за рукоять Полуночного Осколка прямо в воздухе.
Несколько мгновений все было тихо. Затем зрачки Эффи внезапно расширились.
«Рассеять!»
Как только слово сорвалось с ее губ, опытные охотники бросились в разные стороны. Сам Санни схватил Кэсси и бросился в сторону, увлекая ее за собой.
Затем что-то большое и тяжелое врезалось сверху в булыжники, где секунду назад стояли Спящие. К счастью, большинство из них уже были где-то в другом месте из-за своевременного предупреждения Эффи.
Однако несколько человек немного запоздали с ответом. Их крики тонули в тошнотворном звуке рвущейся плоти.
Солнышко выругался.
Его тень все еще была далеко, и у него не было выбора, кроме как сражаться без ее помощи. Он развернулся, призывая Полуночный осколок… и застыл на долю секунды, вся кровь отхлынула от его лица.
Там, посреди улицы, на потрескавшемся булыжнике стояло массивное крылатое существо, его бледное тело и черное перо были обагрены кровью несчастных охотников. Его ужасающий клюв был открыт, обнажая ряды острых игольчатых клыков.
Посланник Шпиля!
Пока Солнышко смотрела, на мгновение парализовавшись от страха, длинный красный язык выполз из пасти существа, чтобы слизнуть кровь с его лица.
‘Шаг!’
Стряхнув с себя паралич, Солнышко схватился за меч и приготовился сражаться за свою жизнь.
…Его и Кэсси.
После этого все произошло невероятно быстро, но в то же время казалось вечностью. Охотникам предстояло сделать простой выбор: либо разделиться на более мелкие группы и отступить в руины, рискуя столкнуться с чем-то таким же или даже более ужасающим, либо остаться на месте и попытаться прогнать Падшего Зверя. Не обсуждая это, все выбрали второй вариант.
Каким бы опасным он ни был, знакомый враг всегда лучше неизвестного.
‘Неизвестный…’
Оставшиеся в живых охотники атаковали мерзость изо всех сил. Хотя у их Воспоминаний не было шансов пробить кожу ужасного существа, каждый удар все равно причинял ему боль. Те, у кого были Аспектные Способности, способные нанести прямой урон, тут же использовали их, надеясь хотя бы дезориентировать зверя.
Конечно, никакая Способность Спящего не могла ранить Падшего Зверя. Однако, если их нападение было достаточно свирепым, Посланник мог отступить в поисках более легкой добычи.
Однако, если это только разозлит мерзость, большинство из них умрут. Более того, попытка противостоять существам такого ранга была ничем иным, как авантюрой.
Несколько секунд было непонятно, в какую сторону повернется ситуация. Посланник легко отмахнулся от града атак и взмахнул клювом, пронзив одного из охотников насквозь, несмотря на его мощное телосложение и тяжелую броню. Другого чуть не разорвали ужасающие когти, но в последнюю секунду Кастер сумел оттащить юношу прочь благодаря своей невероятной скорости.
Солнышко ждала сзади, прикрывая Кэсси и молясь, чтобы его тень вернулась вовремя, чтобы дать ему шанс нанести урон проклятому существу.
…Но, в конце концов, именно Эффи нанесла решающий удар.
Призвав свое оружие, она прыгнула вперед. Солнышко видела, как под оливковой кожей шевелились ее стройные мощные мускулы, словно проволочные канаты. Словно превратившись в пружину, все ее тело напряглось, а затем взорвалось инерцией. В ее атаке было достаточно силы, чтобы расколоть гору на части.
Чудесным образом острие ее оружия сумело сломать бледную кожу на груди Посланника и глубоко вонзить его, вызвав струю крови. Существо закричало, а затем набросилось своими мощными лапами на охотницу.
На левой руке Эффи появился большой круглый щит. Вонзив подошвы своих сандалий в землю, она наклонилась вперед и получила ужасающий удар. Булыжники под ее ногами затрещали, но охотница осталась стоять.
Выплюнув полный рот крови, она безумно ухмыльнулась и повернула свое оружие, причинив Посланнику еще больший урон и боль.
Казалось, что Падший Зверь не ожидал встретить такое ожесточенное сопротивление со стороны кучки муравьев, не говоря уже о том, что они действительно причинят ему боль. Издав очередной крик, он взмахнул крыльями, чтобы отбросить Спящих, подхватил мертвых охотников и подпрыгнул в воздух.
Вскоре мерзость превратилась в темное пятно в небе. Остались только лужи крови, разбитые камни и стоны избитых людей.
Каким-то образом они выжили… ну, большинство из них.
Эффи выпрямилась, сняла щит и посмотрела вниз.
«Черт. Я думаю, что моя рука сломана!»
С кровью, стекающей по подбородку, охотница рассмеялась и оперлась на свое оружие, явно измученная.
Солнышко хотел поздравить ее с этим потрясающим ударом, но тут что-то мелькнуло у него в голове.
Внезапно похолодев, он уставился на оружие Эффи. Он никогда раньше не видел, как она сражается, так что Солнышко впервые увидела, какую Память охотница использовала в бою.
Это было копье. Древнее красивое копье, выкованное из бронзы.
Что-то щелкнуло в его голове, разрозненные кусочки информации соединились воедино.
А потом все взорвалось.
… Или, по крайней мере, так казалось.
Потому что Солнышко наконец поняла будущее.
