Кошмар закончился. Иллюзорный мир, созданный Спеллом, рухнул, изгнав выживших претендентов.
Они должны были оказаться в пустой пустоте между сном и реальностью, где во тьме мерцали бесчисленные звезды, образуя огромный и непостижимый узор. Там Заклинание должно было оценить их работу и позволить им спокойно пройти процесс повышения до нового ранга.
Однако с Санни случилось не это. У него не было времени осознать последствия того, что само его существование было пронзено когтями Проклятого Ужаса, когда Кошмар рухнул, отправив его в мир тьмы. Не было ни оценки, ни узора звезд, мерцающих в пустоте. Вместо этого, все еще не оправившись от немыслимого и пугающего поворота событий, он был выброшен из пустоты в другое, гораздо меньшее, но такое же темное пространство. Фактически, его резко катапультировало в это пространство, он врезался в зазубренный кусок обожженного бетона, разбил его и столкнулся с деформированной стеной из сплава позади него. Сила удара была достаточно ужасной, чтобы сплав треснул, и Санни потеряла сознание. И это…
Именно поэтому он стал, возможно, первым человеком в истории, вышедшим за пределы, будучи в отключке. Шесть теней собрались вокруг его перекованного тела, озадаченные и ошеломленные. Через некоторое время один из них вздохнул, а затем в крайнем унынии покачал головой. ***
Первое, что почувствовала Санни, была боль. Не ужасная боль, которую он, к сожалению, привык испытывать время от времени, а более приземленная боль. Он лежал на шероховатой поверхности, и что-то острое впилось ему в спину сквозь ткань мантии Ананке. Воздух был полон пыли. Мир молчал. Ему было холодно. Застонав, он открыл глаза и сел, чувствуя себя странно отдохнувшим и оживленным. Посмотрев вниз, он увидел зазубренные куски бетона, разбросанные по полу. Неудивительно, что ему было не по себе.
Он протянул руку, желая смахнуть несколько из них. Однако он, должно быть, недооценил свои силы, потому что от его раздраженного удара бетонные куски просто превратились в пыль. Более того, пол треснул под его ладонью, и мир затрясся, откуда-то сверху посыпалось еще больше пыли. «Если подумать…»
Где, черт возьми, он был?
Санни прикрыл глаза от пыли и осмотрелся, пытаясь оценить обстановку. Это было довольно странно. Сначала он подумал, что очутился в небольшой пещере. Оно было несколько метров в диаметре, а потолок был достаточно высоким, чтобы он мог встать. Входа в пещеру, похоже, не было, а значит, и выхода. Но после нескольких минут размышлений Санни поняла, что пыльный уголок космоса, в котором он пришел в себя, не был естественной пещерой. Это больше походило на результат обвала.
Стены и потолок представляли собой хаотическое месиво из потрескавшегося бетона и рваного сплава, как будто какое-то здание рухнуло само по себе, образовав несколько карманов пустого пространства среди сжатых руин.
— Подожди… сплав?
Когда глаза Санни слегка расширились, он сосредоточился на деталях своего окружения. Сплав и бетон, куски сломанной техники, оторванный кусок вывески, написанной человеческим языком. Его сердце бешено билось. — Я… снова в бодрствующем мире?
Действительно, он был. Кошмар закончился, когда ужасная птица разрывала его душу когтями, и Заклинание, должно быть, отправило его обратно. Не в Пустыню Кошмаров, а обратно в ту точку бодрствующего мира, куда был помещен его привязь. …Который должен был стать оплотом Доблести в одной из осадных столиц Восточной Антарктиды. Санни какое-то время с мрачным выражением лица наблюдал за происходящим вокруг него разрушением.
— Осадная столица разрушена?
Если так, то это объяснило бы, почему он находился в случайном кармане пустого пространства внутри руин, а не в своем жилище в комфортабельной цитадели великого клана. Затем его отвлекло ощущение холодного воздуха, касающегося его груди. Посмотрев на себя, Санни пару раз моргнул. ‘Какого черта. Почему я голый?
Его все еще покрывали туманные складки мантии Ананке, но Покрова безжалостных сумерек уже не было. Тут и там обнажалась его бледная кожа, покрытая пылью. Нахмурившись, Санни призвала Покров Заката.
Однако ничего не произошло. ‘Что…’
Санни снова обратилась к своей Памяти, но ответа не последовало. Его как будто больше не существовало.
«Разве у меня недостаточно сущности, чтобы вызвать хотя бы одно Воспоминание?»
Санни переключил свое внимание на свою душу, планируя оценить, сколько сущности у него осталось…
И замер. «Что, какого черта?!»
Только тогда он осознал, насколько сильно отличались его душа, его тело и сам мир. Его тело было наполнено силой… такой ужасающей силой, что даже сам Санни почувствовал озноб. Это уже было достаточно страшно, хотя вокруг него не было шести теней. Что произойдет, если он наложит на него шесть последовательных аугментаций?
Его душа была наполнена холодным океаном сущности, и эта сущность… она уже стала более мощной после того, как он приобрел Плетение Души. Но теперь оно стало качественно иным, обладая такой глубиной и плотностью, что казалось неисчерпаемым. Интенсивность силы, заключенной в нем, была пугающей.
Однако это было не самое шокирующее изменение. Самым шокирующим изменением… было то, что он мог смутно чувствовать вокруг себя другую энергию, прохладную и текучую, которая была похожа, но также отличалась от сущности, с которой он был знаком. Эта окружающая сущность, казалось, принадлежала самому миру. Вернее, к теням, окружавшим его.
А поскольку сейчас он находился в полной темноте, оно было повсюду.
Однако что его действительно поразило, так это то, что духовная сущность свободно текла через него, ее кусочки восполняли недостающую теневую сущность в его шести ядрах. Как будто он мог пополнить свои запасы сущности, заимствуя силу самого мира, пока он был в своей стихии. «Более сильное тело, качественное изменение сущности и совершенно новые отношения между мной и миром…»
Санни вздрогнула. «Подожди. Я… Превзошёл? Должно быть!»
Его голос звучал хрипло в полной тишине. Конечно, он должен был это сделать. В конце концов, он победил Третий Кошмар.
Был ли он теперь Святым?
Санни несколько мгновений оставалась неподвижной, а затем лихорадочно призвала руны. Но, как и Плащаница Сумрака…
Руны не появились. Ответа не последовало вообще.
Заклинание… молчало.
