Несмотря на все свои опасения и беспокойство, Санни никогда не ожидал, что эта охота изменит все. Он просто совершал действия, несколько нервничая из-за масштаба этой совместной операции, но в то же время странно успокоенный большим количеством окружавших его охотников.
Необычная охотничья группа покинула внешнее поселение в полдень и направилась на восток, к огромным руинам рухнувшего маяка, расположенного на окраине города. Их собралось почти двадцать человек, и все они осторожно пробирались через смертоносный лабиринт узких улиц, Эффи была главным следопытом, а Санни помогала ей вести разведку впереди.
План был максимально простым и простым. Однако в Темном городе никогда не было ничего безопасного. Все были готовы к худшему.
И довольно скоро их опасения оправдались.
На полпути к месту назначения внезапный звук заставил Эффи замереть на месте. Подняв кулак, чтобы дать всем знак остановиться, она всмотрелась в туман с мрачным и зловещим выражением лица. Чувствуя, что вот-вот должно произойти что-то плохое, Санни приказала своей тени вернуться и придвинулась ближе к Кэсси. Его рука была готова схватить рукоять Полуночного Осколка в воздухе.
Несколько мгновений все было тихо. Затем зрачки Эффи внезапно расширились.
«Разброс!»
Как только это слово сошло с ее уст, опытные охотники бросились в разные стороны. Сам Санни схватил Кэсси и бросился в сторону, увлекая ее за собой.
Затем что-то большое и тяжелое рухнуло сверху на булыжник, где всего секунду назад стояли Спящие. К счастью, большинство из них уже были где-то в другом месте благодаря своевременному предупреждению Эффи.
Однако несколько человек немного опоздали с реакцией. Их крики тонули в тошнотворном звуке рвущейся плоти.
Санни выругалась.
Его тени еще не было рядом, и у него не было другого выбора, кроме как сражаться без ее помощи. Он развернулся, призывая Полуночный Осколок… и на долю секунды замер, вся кровь отлила от его лица.
Там, посреди улицы, на потрескавшейся брусчатке стояло массивное крылатое существо, его бледное тело и черное перо были запятнаны кровью несчастных охотников. Его ужасающий клюв был открыт, обнажая ряды острых, похожих на иглы клыков.
Шпиль-посланник!
Пока Санни наблюдала, на мгновение парализованная страхом, длинный красный язык высунулся из пасти существа и слизнул кровь с его лица.
‘Двигаться!’
Оправившись от паралича, Санни схватил меч и приготовился сражаться за свою жизнь.
…Его и Кэсси.
После этого все произошло невероятно быстро, но и показалось вечностью. У охотников был простой выбор: либо разделиться на более мелкие группы и отступить в руины, рискуя столкнуться с чем-то столь же или даже более ужасающим, либо стоять на своем и попытаться прогнать Падшего Зверя. Не обсуждая это, все выбрали второй вариант.
Каким бы опасным ни был знакомый враг всегда лучше неизвестного.
‘Неизвестный…’
Выжившие охотники атаковали мерзость изо всех сил. Хотя у их Воспоминаний не было шансов пробить кожу ужасного существа, каждый удар все равно ранил его. Те, у кого были Аспектные Способности, способные нанести прямой урон, немедленно использовали их, надеясь хотя бы дезориентировать зверя.
Конечно, никакая Способность Спящего не может даже надеяться ранить Падшего Зверя. Однако, если бы их атака была достаточно яростной, Посланник мог бы отступить в поисках более легкой добычи.
Однако если это только разозлит мерзость, большинство из них умрут. Более того, попытка противостоять существам такого ранга была не чем иным, как авантюрой.
Несколько секунд было неясно, в какую сторону повернется ситуация. Посланник легко отмахнулся от ливня атак и ударил клювом, пронзив одного из охотников насквозь, несмотря на могучее телосложение и тяжелую броню этого человека. Другого едва не разорвали на части ужасающие когти, но в последнюю секунду Кастеру удалось оттащить юношу благодаря своей невероятной скорости.
Санни ждал сзади, прикрывая Кэсси и молясь, чтобы его тень вернулась вовремя и дала ему шанс нанести урон проклятому существу.
…Но в конце концов именно Эффи нанесла решающий удар.
Призвав свое оружие, она прыгнула вперед. Санни видела, как ее стройные, мощные мышцы двигались, словно канаты, под оливковой кожей. Словно превратившись в пружину, все ее тело напряглось, а затем резко взорвалось. В ее атаке было достаточно силы, чтобы расколоть гору.
Чудесным образом кончик ее оружия сумел прорвать бледную шкуру на груди Посланника и нанести глубокий удар, вызвав поток крови. Существо вскрикнуло, а затем бросилось на охотницу своими мощными лапами.
На левой руке Эффи появился большой круглый щит. Вкопавшись подошвами сандалий в землю, она наклонилась вперед и получила ужасающий удар. Булыжники под ее ногами затрещали, но охотница осталась стоять.
Сплюнув кровь, она безумно ухмыльнулась и вывернула свое оружие, причинив Посланнику еще больше урона и боли.
Казалось, что Падший Зверь не ожидал встретить такое яростное сопротивление со стороны кучки муравьев, не говоря уже о том, что они действительно причинят ему боль. Издав еще один крик, он взмахнул крыльями, отбрасывая Спящих назад, подобрал мертвых охотников и прыгнул в воздух.
Вскоре мерзость превратилась в темное пятно в небе. Все, что осталось позади, — это лужи крови, разбитые камни и стоны избитых людей.
Каким-то образом они выжили… ну, большинство из них.
Эффи выпрямилась, отпустила щит и посмотрела вниз.
«Черт. Кажется, у меня сломана рука!»
С кровью, текущей по подбородку, охотница засмеялась и оперлась на свое оружие, явно утомленная.
Санни хотел поздравить ее с этим потрясающим ударом, но потом что-то вспомнилось ему.
Внезапно похолодев, он уставился на оружие Эффи. Он никогда раньше не видел, как она сражается, так что Санни впервые увидела, какую Память охотница использовала в бою.
Это было копье. Древнее красивое копье, выкованное из бронзы.
Что-то щелкнуло в его голове, разрозненные кусочки информации соединились воедино.
А потом все взорвалось.
… Или, по крайней мере, мне так казалось.
Потому что Санни наконец поняла будущее.
