Вскоре на столе была разложена еще одна карта. Этот был нарисован на куске грубого пергамента, сделанного из шкуры монстра, и гораздо менее детализирован, чем тот, что висит на стене.
Что ж, это было понятно. Потому что на второй карте был изображен не Темный город, а сам Забытый берег. Солнышко смотрела на него в ошеломленном молчании.
…Ага. В течение этих трех месяцев Нефий не терял времени даром.
Он понятия не имел, как она собрала всю эту информацию, но на карте было гораздо больше, чем он мог себе представить.
В центре его прямое черное изображение изображало Багровый Шпиль. Лабиринт вытекал из него, пожирая пергамент, как океан крови. На востоке маленький круг черных чернил с символом белой башни внутри него обозначал Темный город.
Город располагался на краю другого, гораздо большего круга. Не потребовалось особых усилий, чтобы распознать циклопический кратер — в конце концов, Солнышко когда-то, целую жизнь назад, пересекала его на шаткой лодке. Однако только теперь, глядя на него в масштабе, он, наконец, понял, насколько гигантским был кратер, и каким огромным казался сам Забытый Берег.
Вернувшись на Землю, он был бы размером с континент.
Царство Снов действительно было намного больше, чем их собственная планета, учитывая, что только один из его многочисленных регионов был таким огромным.
На карте были и другие символы, которые он не узнал. Однако некоторые из них особенно привлекли его внимание.
На другой стороне кратера, почти точно напротив Темного города, символ дерева изображал Пепельный курган. Некоторое расстояние к востоку от него, по прямой, имело отметку в виде красного креста.
Еще один красный крест был нарисован внутри кратера сразу за восточной стороной Темного города. Третьему нужно было около недели пути на север, рядом с символом, похожим на гротескный деформированный череп. Четвертый находился на полпути между руинами и Багровым Шпилем. Пятая лежала южнее, примерно на том же расстоянии, что и третья, нарисованная на символе арочного моста.
Последний красный крест был на самом краю пергамента, далеко на юге, за Лабиринтом. Рядом с ним были нарисованы два символа: один — корона, другой — вопросительный знак.
Солнышко быстро поняла, что представляют собой эти кресты.
Это были гигантские статуи семи забытых героев, давших страшную клятву победить тьму и создавших Легион Звездного света.
К востоку от Пожирателя душ находилась статуя рыцаря, которую он использовал в качестве укрытия в свою первую ночь в Царстве Снов. Тот, что у стен города, принадлежал женщине, чья рука спасла их от утопления в темном море в ночь побега.
Остальные четыре креста, скорее всего, обозначали еще четыре безголовые статуи.
Но где был седьмой?
Нахмурившись, Солнышко взглянула на карту и сказала:
«Итак, позвольте мне уточнить. Вы хотите покинуть Темный город, пересечь Лабиринт, достичь края Забытого Берега… и затем вернуться?»
Нефис улыбнулся.
«В значительной степени, да».
Он вздохнул.
«Если мы каким-то образом переживем месяцы путешествия по Лабиринту и действительно сумеем сбежать из него, какого черта нам возвращаться?»
Улыбка на ее лице померкла. Изменяющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений, а затем указала на три символа в нижней части карты: красный крест, вопросительный знак и корону.
«Первый хозяин замка возглавил экспедицию, чтобы найти выход с Забытого Берега. Здесь исчез их след. Насколько нам удалось узнать, путь на юг преграждает неприступная горная цепь. горы… и никогда не возвращались. Там нас не ждет ничего, кроме смерти».
Солнышко почесала затылок.
— Значит, ты на самом деле не ищешь выхода… ты ищешь остатки когорты Спящих, захвативших замок пятнадцать лет назад?
Неф кивнул.
«Есть предмет, который они унесли из замка. Если мы его найдем… у нас будет шанс в битве с Гунлаугом».
Солнышко нахмурилась. Ему казалось, что она не все ему рассказывает. Может быть, того небольшого доверия, что осталось между ними, было недостаточно, чтобы поделиться этими секретами. Может быть, она не хотела, чтобы кто-то еще в комнате услышал их…
Но опять же, ему было все равно. Дело Меняющейся Звезды было ее собственным. Санни была здесь как потенциальный наемник. Пока награда того стоила, он был готов не задавать никаких вопросов.
При условии, что незнание ответов не приведет к его смерти, конечно.
Почувствовав его колебания, Нефис добавил:
«Путь в горы не так опасен, как ты думаешь. Есть… способ, которым мы можем добраться до них относительно безопасно. Но как только мы окажемся там… вот где нам понадобятся твои таланты. многое упростит».
Солнышко посмотрело на нее с сомнением:
«Откуда ты все это знаешь? Не похоже, чтобы в Темном Городе кто-то был жив тогда».
Нефис пожал плечами.
«Его нет, но есть истории. Некоторые письменные свидетельства. Однако большую часть этого мы узнали из видений Кэсси».
Она тепло посмотрела на слепую девушку.
«Кэсси нам очень помогла».
Солнышку пришлось подумать. Если Меняющаяся Звезда разработала этот план, это означало, что у нее были веские основания полагать, что он выполним. Конечно, была бы опасность. Ничто на Забытом берегу никогда не было безопасным или легким. Но во всем этом была и редкая возможность.
Ему очень хотелось покинуть руины на несколько месяцев в компании чрезвычайно грозной когорты. За стенами Темного Города Кошмарные Существа, как правило, были более низкого ранга, чем те, кто находился внутри. Эффективность его охоты будет намного выше, что принесет ему больше теневых фрагментов и Воспоминаний, чтобы скормить Каменному Святому.
Особенно, если рядом с ним сражаются такие сильные мира сего, как Нефис, Эффи и Кастер. Но что более важно, если Кэсси была там, чтобы предупредить их об опасностях, с которыми им нечего было пытаться бороться.
Он никогда не забывал, сколько раз ее близость к тайнам и откровениям спасала им жизни в прошлом. Как в ту ужасную ночь, когда они вызвали ужасающего мимика из глубин темного моря.
С истинным провидцем, сопровождающим их, самое мучительное в Лабиринте — проклятые черные воды — уже не были такими непознаваемыми и, следовательно, смертоносными.
Так что он не был сразу против идеи, тем более, что ему бы дополнительно компенсировали усилия.
Но… было еще кое-что, что он должен был рассмотреть.
Подняв голову, Солнышко взглянул на собравшихся в комнате людей и откашлялся.
«Э-э… я хотел бы поговорить с Нефисом наедине. Пожалуйста».
Большинство из них просто смотрели на него, не двигаясь. Кастер особенно не был рад этой перспективе.
— Что такого в нем и Нефе? Почему он такой… собственник?
Но после того, как Меняющаяся Звезда взглянула на них, они неохотно встали и вышли из комнаты один за другим.
***
Вскоре Санни и Нефис остались одни.
Он долго колебался, прежде чем наконец заговорил. Его голос был хриплым и хриплым:
«Неф… зачем ты это делаешь? Почему ты пытаешься вернуть меня обратно? Разве ты не знаешь, чем все это закончится?»
Какое-то время она молча смотрела на него с неумолимым выражением лица. Тогда она просто сказала:
«Потому что в этом мире есть только два человека, которым я доверяю, Солнышко. Один — Кэсси. Другой — ты. Я доверяю только тебе, чтобы ты прикрыла меня».
Он не мог сдержать горького смеха.
«Ты прикроешь? Неф, ты знаешь, что ждет нас двоих в будущем. У этой истории не будет счастливого конца. Будет только… только печаль, боль и ярость. Помнишь?»
Изменяющаяся Звезда задержалась на несколько мгновений. Ее лицо было спокойным и твердым. Когда тишина стала почти подавляющей, она наконец ответила:
«Жизнь — это не история, Солнышко. Она заканчивается только тогда, когда ты умираешь».
Он криво улыбнулся, не зная, что ответить.
— Итак? Ты поможешь мне?
Солнышко вздохнула и встала, в последний раз взглянув на карту Забытого Берега.
«Я… не знаю. Мне нужно время, чтобы подумать. Я возьму Эффи и позабочусь о ней неделю. Ты получишь ответ, когда мы снова встретимся».
Она кивнула, принимая это условие.
Обернувшись, Санни заставил себя казаться невозмутимым и ушел.
Как только за ним закрылась дверь, выражение его лица изменилось.
‘Проклятие! Я забыл обсудить свою компенсацию!
Было бы очень глупо, если бы он вернулся сейчас… верно?
Верно?
Тень сжала лицо ладонью, еще раз сетуя на глупость своего хозяина.
