Оказавшись снаружи, Санни потратила некоторое время на поиски Эффи и Кая. Они вдвоем сидели в столовой домика, что-то обсуждая между собой.
Нигде не было никаких признаков Кэсси, но он заметил, что Кастер наблюдает за ним с лестницы, ведущей на второй этаж.
— Она избегает меня?
Несколько разочарованный Солнышко приземлился на стул рядом с двумя местными жителями, которых он знал, и мрачно посмотрел на них.
— Что, вы двое знаете друг друга?
Кай улыбнулся.
«Кто не знает охотницу Афину? У нас было, э… несколько кистей в прошлом».
Решив не спрашивать, о каких кистях он говорит, Солнышко вздохнула и спросила:
— Она знает об этом твоем специфическом Недостатке?
Очаровательный юноша пару раз моргнул и растерянно сказал:
— Наверное, да? Я не делаю из этого секрета.
Большой. Из всех людей в мире он застрял с двумя чудаками, которые без колебаний рассказывали каждому случайному незнакомцу о своей самой скрытой уязвимости.
…Ну, если бы у него был недостаток, как у Кая, он бы тоже не слишком беспокоился об этом.
«Счастливый ублюдок».
Поскольку притворяться больше не было смысла, Солнышко просто спросила:
— Ну? Кто-нибудь в той комнате лгал?
Эффи ухмыльнулась.
— Ах, так вот почему ты притащил с собой Ночь. Много параноиков?
Солнышку больше всего на свете хотелось бы проигнорировать этот вопрос, но, к сожалению, его собственный Недостаток был гораздо более строгим, чем у Кая.
— Вовсе нет. На самом деле, я думаю, что я именно такой параноик, каким и должен быть человек. Под этим я подразумеваю крайний, конечно.
Сказав это, он с ожиданием посмотрел на очаровательную лучницу. Кай несколько секунд колебался.
— Нет, никто не сказал ни единой лжи. Твои друзья — все очень честные люди, Солнышко.
«Ах ты, бедный ягненок…»
Не зная, как реагировать на это проявление наивности, Солнышко покачал головой и понизил голос:
— Даже Кастер?
Кай кивнул ему.
— Нет, он тоже был честен.
Солнышко ошибалось? Действительно ли Кастер был просто честным и благородным парнем? Было ли его недоверие иррациональным?
Несколько неуверенно Солнышко немного задержалась, а затем повернулась к Эффи.
«Мы с Нефом договорились продолжить наш разговор через неделю. До тех пор ты будешь под моей защитой».
Охотница хихикнула.
«Вау. Это заставляет меня чувствовать себя в полной безопасности. Спасибо, коротышка».
Он поморщился.
«Не волнуйся. Может, я и не очень выгляжу, но подожди, пока ты не увидишь моего соседа по комнате…»
Кай внезапно подавился напитком и немного побледнел. Напомнив о чем-то, Солнышко похлопала его по спине и сказала:
«В любом случае, спасибо за помощь. Наша сделка заключена. Думаю, увидимся».
Он не собирался скучать по этому парню. Санни уже не выигрывал ни одного приза из-за своей внешности, но рядом с Каем он казался совершенно уродливым… э… чуть выше среднего.
Очаровательный лучник несколько мгновений смотрел на него, а потом выдавил из себя улыбку:
«Да, было приятно познакомиться с тобой, Солнышко. Я могу честно сказать, что проводить время с тобой — это… ммм… незабываемый опыт».
При этом он взглянул на Эффи с чем-то вроде жалости, встал и ушел.
Двое остались одни.
Охотница устало огляделась, а потом нейтральным тоном спросила:
— Итак? Когда мы уезжаем?
Санни не колебался.
«Прямо сейчас. Честно говоря, я могу дождаться, когда вернусь в руины. Это место… оно вызывает у меня мурашки по коже».
Эффи странно посмотрела на него, потом пожала плечами.
«Конечно, нет проблем. Давайте бросим это страшное место и спрячемся в древних проклятых руинах. По крайней мере, мы можем чувствовать себя там в безопасности, верно?»
***
Некоторое время спустя они осторожно шли по улицам Темного города. Солнышко не привыкла находиться здесь при дневном свете, поэтому он был вполне оправданно напряжен.
К счастью, они оба были опытными охотниками и хорошо сработались. Солнышко вошла в привычный ритм сотрудничества с Эффи, ничуть не запинаясь, как будто и не прошло целых три месяца с тех пор, как они виделись в последний раз. Честно говоря, это было не более чем весело.
В какой-то момент неугомонная охотница взглянула на него и спросила:
— А если серьезно. Как ты выжила, Солнышко?
Он бросил на нее мрачный взгляд, затем пожал плечами.
«Как ты думаешь? Ты знаешь, что я очень хорошо прячусь в тени. Я спал днем и охотился ночью. Внимательно наблюдал за своей добычей, прежде чем ударить по ее слабым местам. уверен, что я мог убить, я побежал».
Она ненадолго задумалась, а потом сказала:
— Знаешь, это заметно. Ты изменился. Ты выглядишь… чувствуешь себя настоящим охотником.
Солнышко ухмыльнулась.
«Ну, я бы на это надеялся. На самом деле я охотился на больше Кошмарных Существ, чем было разумно».
Она ухмыльнулась.
«Как много?»
Это был хороший вопрос. Солнышко помедлила, прежде чем ответить:
— Около шестидесяти? Да, думаю, не больше.
Вместе с теми ужасами, которых он убил в Лабиринте, количество его убийств давно перевалило за сотню.
Эффи моргнула и мрачно посмотрела на него. Такое количество охот всего за три месяца… количество было не чем иным, как ошеломляющим.
На самом деле, это было полное безумие. В реальном мире было широко известно, что Пробужденные Кошмарные Существа слишком сильны для простых Спящих. Любой, кто сумеет одержать победу в битве с одним из них, заработает себе достойную репутацию. Убийство дюжины сделало бы человека знаменитым.
Если Солнышко вернется домой и заявит, что убил сотню, большинство из них в проклятых руинах, населенных мерзостями Падших, весть о его свершении мгновенно облетела бы всю планету. Его будут превозносить как непревзойденного гения и надежду всего поколения.
…И все же, в Темном Городе были десятки таких же, как он, многие из них даже более опытные. Намного больше. У Эффи за плечами несколько сотен охот. Во внешнем поселении была еще пара охотников, чей послужной список был столь же впечатляющим… даже если со смертью Дзюбэя их число сократилось.
Внутри Яркого Замка находился сам Гунлауг, пять его лейтенантов, все Следопыты Воинства, немало опытных Охотников и даже горстка Стражей с множеством боевых шрамов, доказывающих их доблесть. Все они были на уровне, которого Спящие просто не должны были достичь.
Забытый берег был действительно… интересным местом.
Если бы Нефису каким-то образом удалось добиться успеха и вернуть хотя бы нескольких из них в реальный мир, как бы изменился мир? Статус других вещей, которые раньше считались невозможными, вдруг подвергнется тщательному анализу?
Было ли это причиной того, что Заклинание дало ей имя Меняющаяся Звезда? Было ли суждено Нефу не только создавать перемены, но и быть их катализатором?
Охваченная этими мыслями, Солнышко шла по проклятым руинам. Вскоре перед его глазами предстала знакомая форма собора.
Глядя на это, Солнышко вздрогнула.
Он был честен, когда рассказал Эффи о том, как ему удавалось выживать все это время.
Однако он не упомянул, насколько близок был к смерти в процессе.
Воспоминаний о своем первом посещении собора и его последствиях он очень старался избегать…
