Тень атаковала со злобной силой настоящего монстра. Прекрасно понимая, что его силы не хватит, чтобы заблокировать ее меч, Санни отчаянно переместила Полуночный Осколок, чтобы отклонить удар в сторону.
Бесчисленные часы тренировок и сотни тысяч раз повторения ката не прошли даром: его тело двигалось с молниеносной скоростью, помещая лезвие на пути оружия Каменного Святого под правильным углом. Почувствовав, как удар отразился в его костях, Санни ахнул от боли и встал на ноги.
Руководствуясь Полуночным Осколком, меч Тени скользнул в сторону и далеко не попал в его тело. Однако, прежде чем Санни успел себя поздравить, Святой просто продолжил движение вперед и врезался в него.
Попасть под ее щит было все равно, что врезаться в каменную стену на высокой скорости.
Отлетая назад, Санни врезалась в настоящую стену и покатилась на пол. С его губ сорвался тихий вскрик.
Отвлекшись на мгновение от еды, Эффи взглянула на него и позвала:
— Санни? Ты жив?
Он слабо поднял руку и свел большой и указательный пальцы в форме круга.
«…Ага.»
Охотница улыбнулась.
«Хорошо! Не умирай пока, ладно? Мне будет очень неудобно выбираться отсюда без твоей помощи».
Санни стиснул зубы.
— …Это все, что тебя волнует?
«Я постараюсь.»
Медленно поднявшись на ноги, он пошатнулся, и ему пришлось опереться на стену, чтобы сохранить равновесие.
Каменная Святая вернулась на свое место и равнодушно стояла, не обращая никакого внимания на его яростный взгляд.
Тяжело вздохнув, Санни вернулась и встала перед ней, подняла Полуночный Осколок и сплюнула:
«Снова.»
***
В течение следующих нескольких дней Санни часто задавался вопросом, действительно ли он сошел с ума. Иначе зачем ему добровольно подвергать себя этой пытке? Панда
Но теперь его жизнь состояла всего из трех вещей: проводить время с Эффи, тренироваться с Каменным Святым и исследовать проклятые руины.
Из всех трех время, которое он провел в смертельном лабиринте Темного города, было наименее ужасным. Ему даже это очень понравилось.
Как только вы начнете думать о проклятых древних руинах, кишащих отвратительными существами, как об утешительном месте, вам действительно следует задуматься о своем жизненном выборе…
И все же Санни знал, что он на правильном пути.
Какими бы болезненными они ни были, его тренировки с грозной Тенью оказались даже более полезными, чем он предполагал. Каждый синяк, каждый порез, каждая пролитая капля крови делали его сильнее.
После длительного периода застоя его техника, наконец, снова улучшилась. И делал это с заметной скоростью.
Самое приятное в этом то, что он даже не прикоснулся к огромному дидактическому потенциалу Атрибута [Боевого Мастера]. Для такого человека, как он, никогда не получившего формального боевого образования, это было просто благом.
Это было скрытое сокровище.
Когда он наблюдал за битвой Тени с панцирным центурионом, он заметил ее особый боевой стиль.
Молчаливое существо сражалось с твердостью камня, сочетая безупречную защиту с разрушительным нападением. Каждое действие было эффективным и идеально рассчитанным, с блоками, уклонениями и отклонениями, приводящими к смертельным ответным ударам. Это было твердо, неукротимо и неизбежно.
Однако это был не единственный боевой стиль, которым Каменная Святая прекрасно владела. Скорее, это был тот, который она использовала на основе своего нынешнего оружия и противников. Когда ее оригинал сражался против двух мучительных Падших Зверей, ее стиль был безрассудным и жестоким, она игнорировала любую форму защиты в пользу бесконечного натиска жестоких атак.
Хотя между ними было некоторое фундаментальное сходство, эти две техники сильно различались. Казалось, она могла переключаться между бесчисленными стилями в зависимости от ситуации.
Санни не могла и пожелать лучшего спарринг-партнера.
Его собственный стиль – или, скорее, ядро того стиля, который дал ему Нефис – был плавным и непредсказуемым. Он был сосредоточен на адаптивности и на том, чтобы противник не мог предвидеть ваш следующий шаг. Чем больше Санни сражался против Каменного Святого, тем больше он понимал, насколько это на самом деле необычно.
Однако это не означало, что этот стиль нельзя улучшить. На самом деле Санни подозревала, что на самом деле он был разработан с намерением включать в себя различные элементы из других источников. Если так, то это был идеальный базовый стиль для изучения.
Все это заставило его задуматься, откуда взялся этот странный стиль, и не зря ли Меняющаяся Звезда научила его его основам.
В любом случае, он был полон решимости разобраться в этом, улучшить свое мастерство в том, что он уже изучил, и начать включать элементы суровой техники Каменного Святого в свою собственную.
Однако это было легче сказать, чем сделать.
Поначалу борьба с грозной Тенью казалась почти невозможной. Каждый раз, когда он давал ей команду атаковать, он неизбежно через несколько мгновений оказывался на полу, стонущим и охваченным болью. Все его тело было покрыто синяками и ужасно болело. Если бы не упорное совершенствование Кровавого Плетения, Санни не знал, смог бы он продолжить.
Или, по крайней мере, продолжать с приемлемой скоростью. Однако с его помощью скорость его выздоровления была значительно быстрее. Это было почти бесчеловечно. Благодаря этому он смог тренироваться более интенсивно и в течение более длительных периодов времени.
Как он и ожидал, каждое поражение учило его чему-то новому. Проигрыш более сильному сопернику действительно был лучшим способом улучшиться. В реальном мире многие люди были по глупости одержимы своей гордостью и жили только ради победы над другими.
Но не Санни. Он был совершенно доволен проигрышами раз за разом, пока продолжал становиться сильнее с каждым поражением. Единственным человеком, которого он хотел победить, была его версия из последнего боя, снова и снова.
Вот так он постепенно начал оказывать хоть какое-то сопротивление Каменному Святому. Поначалу он был доволен тем, что смог отразить одну атаку. Затем два. Потом несколько.
Вскоре он перестал считать количество атак и начал считать количество секунд, в течение которых он оставался на ногах. Сначала их было всего пара, потом четыре-пять, потом дюжина. Наконец, он смог сражаться с грозным каменным рыцарем огромное количество времени, иногда даже до минуты.
Даже Эффи, казалось, была впечатлена. Обычно она мало обращала внимания на его тренировки, но через некоторое время Санни заметила, что она все чаще и чаще поглядывает в его сторону. Сначала он подумал, что неуправляемая охотница просто наслаждалась, наблюдая, как он страдает, но потом понял, что она на самом деле тоже пытается учиться на его ошибках.
Санни не возражала.
Его движения постепенно становились более уверенными, целеустремленными и точными. Его тело, хоть и поврежденное и в синяках, было полно силы и ловкости.
Он взрослел.
Именно тогда, когда его спарринги с Тенью стали менее односторонними, Санни заметила что-то странное.
И когда он это сделал, все изменилось.
