Попытка познать тайны тени была очень медленным процессом. Санни могла видеть только проблески таинственного боевого стиля во время сражения с Каменным Святым, и это обычно требовало его полного внимания. Пока он не был полностью сконцентрирован на своем противнике, их столкновения заканчивались за считанные секунды, и наблюдать было не за чем.
Но когда он сосредоточился на предстоящей битве, он не мог обратить никакого внимания на тень, что, в свою очередь, лишило его возможности наблюдать за ней. Найти правильный баланс между двумя задачами было непросто, не говоря уже о болезненном. Каждый раз, когда он терпел неудачу, на его теле появлялся новый синяк.
И все же прогресс был. Хотя Санни все еще не мог заглянуть в глубины боевого искусства, он постепенно начинал это чувствовать. Его тень была более коварной, текучей и податливой, чем он сам. В его движениях был намек на изящную ритмичность, которой не хватало ему.
Как будто он исполнял танец. Танец теней.
Разочарованный отсутствием прорыва, Санни хотел напрячься сильнее, но ему пришлось остановиться. Даже учитывая стойкий эффект Кровавого Плетения, его режим тренировок уже довел его тело до предела. Ему нужно было сохранить его состояние, если он собирался присоединиться к Нефису в ее долгом походе…
Если, конечно, он не хотел войти в Лабиринт будучи искалеченным от усталости и травм.
Чего Санни не смог осознать из-за отсутствия опыта – и того факта, что он был по большей части самоучкой – так это того, что это достижение уже сделало его выдающимся человеком среди людей. Большинство новичков не были способны даже освоить поверхностные аспекты различных боевых стилей, не говоря уже о том, чтобы распознать их фундаментальные черты такими, какие они есть.
Они просто следовали правилам, не понимая их, считая стили чем-то несомненным и непреклонным. Только самые опытные бойцы обладали достаточным пониманием сути боевого искусства, чтобы попытаться манипулировать им.
Так что он уже был далеко впереди планеты всей.
Но поскольку у Санни никогда не было настоящего наставника, он понятия не имел, что пытается достичь чего-то, чего обычный человек никогда не сможет сделать. Его единственной точкой отсчета была Нефис, которая сама была абсолютным выдающимся персонажем.
Если бы известные мастера боевых искусств узнали, что юноша-самоучка с окраин сумел разобрать два невероятно сложных стиля боя на базовые элементы и собрать их вместе, чтобы лучше удовлетворить свой вкус, одновременно пытаясь изучить у своего тень, они были бы ошеломлены.
Однако Санни просто подумал, что он неудачный и невероятно медленный.
‘Фу! Может быть, я просто глупый…»
Поднявшись с пола, Санни вздохнул и вытер пот со лба. Затем он взглянул на Каменного Святого и прислонился к стене.
— Ты закончил на сегодня?
Эффи была рядом, умирая от скуки. Наблюдение за тем, как Санни пытает себя, было ее единственным способом развлечься в этой темной комнате.
Ну и еще мучить его самой. Среди прочего.
‘Что бы ни.’
Он устало кивнул ей.
«Да, я так думаю. Уже стемнело, так что я, наверное, немного отдохну и выйду».
Охотница сузила глаза.
«Кстати, я хотел спросить. Откуда ты вообще знаешь, какое сейчас время суток? Здесь нет окон, и моря пока не слышно».
Он мрачно взглянул на нее и неохотно ответил:
«Тень Багрового Шпиля. Я чувствую это».
Эффи моргнула пару раз, затем пожала плечами. Панда
Роман «Ах, понятно. В любом случае, раз уж ты закончил… можно мне поговорить с твоей девушкой?»
Санни стиснул зубы и ответил, даже не раздумывая:
«Она не моя девушка!»
Только тогда он понял, о чем спрашивает Эффи. Она никогда раньше не проявляла интереса к спаррингам с Каменным Святым. Почему сейчас?
Не то чтобы это имело значение.
«И нет, ты не можешь».
Охотница озарила голову.
— Что? Почему?
Санни усмехнулась.
«Нужно ли мне это объяснять? Это слишком опасно! Что, если с тобой что-нибудь случится?»
Эффи хихикнула.
«Итак, позвольте мне прояснить ситуацию. Вы можете тренироваться с ней весь день каждый день, но вы думаете, что она для меня слишком крутая?»
Он покачал головой.
«Не пойми неправильно. Просто, если что-то случится со мной, худшим исходом будет то, что я умру. Однако если что-то случится с тобой, меня убьет Нефис. Конечный результат тот же, но один способ намного лучше, чем другой. Понял?»
Она скрестила руки.
«Да ладно! Я просто хочу посмотреть, кто из нас сильнее!»
Санни нахмурилась.
«Ни в коем случае. Даже не думай об этом».
Эффи молча посмотрела на него.
«Я сказал нет, ладно? Я ни в коем случае не позволю тебе драться с ней!»
Охотница ухмыльнулась.
«Ах, хорошо. Это не будет проблемой…»
***
Несколько минут спустя Санни с недоверием смотрел на сцену перед собой.
Как до этого дошло?
Склонившись над роскошным деревянным столом, стояли Эффи и Каменный Святой. Локти их правых рук опирались на стол, а ладони прижимались друг к другу.
Тень была молчалива и равнодушна, тогда как охотница была полна энтузиазма.
Они… готовились к армрестлингу.
Эффи взглянула на него и ухмыльнулась.
«Хочешь поспорить, кто победит? Если я одолею твою девушку, ты будешь должен мне осколок… нет, десять осколков!»
Санни вздохнула.
«Что, если ты проиграешь?»
Неуправляемая охотница подмигнула ему.
«…Знаешь что, я даже знать не хочу. Я не играю в азартные игры, так что забудь об этом».
Эффи вздохнула.
«Так скучно. В любом случае… давай сделаем это!»
Она схватила руку Каменного Святого и приготовилась к борьбе.
«Пойдем!»
Мгновенно и Тень, и охотница попытались опустить руку противника. Стол застонал под сокрушительным давлением. На мгновение показалось, что Каменная Святая оказалась на стороне проигравших, но в конце концов ее рука сдвинулась всего на миллиметр.
Монстр уставился на молодую женщину своими рубиновыми глазами, ее лицо было скрыто за козырьком шлема. В ее взгляде не было никаких эмоций.
Карие глаза Эффи, напротив, были полны веселья. На ее лице застыла расслабленная улыбка.
Однако Санни видела, что она вкладывает все свои силы в эту борьбу. Стройные мышцы напряглись под оливковой кожей ее спины. Все ее тело было похоже на натянутую пружину, полную силы и подавляющей мощи.
И все же рука Тени не двинулась с места.
Казалось, ни один из них не мог одолеть другого.
‘Хм. Интересно, кто сдастся первым…
Секунда за секундой проходила в молчании, но ничего не менялось. И Эффи, и Каменный Святой упорствовали, не уступая ни малейшего кусочка земли. Количество сил, которые они приложили, чтобы сохранить этот нестабильный баланс, заставило Санни немного вспотеть.
«Они оба монстры!»
…В конце концов первым сдался стол. Не в силах больше выдерживать давление, он просто… взорвался.
Прикрыв лицо, чтобы защитить его от летящих осколков, Санни на мгновение замер, а затем уставился на кучу крошечных обломков.
Чувство глубокой скорби и негодования пронзило его сердце.
— Ох… ох нет! Мой стол!
