— Как… как, черт возьми, эта штука вообще двигается?
Вопреки всякой логике, скелет бросился на Эффи с такой скоростью, на которую не был способен даже сам Солнышко. Не имея мышечной ткани, соединяющей кости вместе, странное существо все еще могло стоять прямо, бегать… и атаковать с неистовой силой.
За мгновение до того, как монстр-нежить сократил расстояние между ними, Эффи закричала:
«Оставаться вместе!»
Затем она повернулась и ударила щитом по наступающему чудовищу. С оглушительным треском скелет был отброшен назад. Его череп и грудная клетка раскололись, осыпав туннель острыми осколками костей. Как сломанная марионетка, он бесформенной грудой упал на землю.
Солнышко в замешательстве уставилась на груду сломанных костей.
— Подожди… это все?
Охотница закричала, отрывая его от этих мыслей:
«Не останавливайся, двигайся!»
Когорта устремилась вперед, следуя за Эффи в глубины катакомб. Когда Солнышко приближался к останкам реанимированного скелета, он заметил что-то, от чего по его позвоночнику пробежал холодок.
Кости все еще двигались, медленно собираясь обратно в форму, напоминающую человеческую. Как только он прошел мимо существа, одна скелетная рука внезапно метнулась в его сторону, пытаясь вцепиться в ногу. Если бы не быстрая реакция Солнышка, возможно, ему удалось бы ранить его.
Одним взмахом Полуночного осколка он раздавил когтистую руку и отбросил ее. Упав на камни в нескольких метрах назад, рука какое-то время оставалась неподвижной, а затем поползла обратно к быстро оправляющемуся скелету.
Чудовище было перестроено какой-то ужасающей невидимой силой. Притянутые его невидимым притяжением, кости складывались одна за другой. Те, что были слишком повреждены, чтобы быть полезными, были просто заменены одной из костей, разбросанных по полу туннеля. Вскоре скелет неизбежно воскреснет.
Тревожная мысль пришла в голову Солнышку.
Наконец он понял, почему Эффи велела им двигаться дальше, а не пытаться убить Кошмарных Существ, населяющих катакомбы.
Было ли это потому, что эти существа были… бессмертны?
…Вернее, бессмертный.
У Солнышка возникло тошнотворное предчувствие, что он прав. Если это так, все должно было превратиться из плохого в мучительное довольно быстро…
Именно в этот момент его уши уловили далекий шорох, исходящий из темноты впереди них. На мгновение он почувствовал, как страх сжал его сердце, подумав, что темное море каким-то образом проникло в катакомбы.
Но нет, это было не проклятое море. Вместо этого это были десятки… нет, сотни скелетных ног, скребущих по холодным камням катакомб.
Может быть, даже тысячи из них.
Орды монстров-нежити, населяющих катакомбы, пришли, чтобы разорвать шестерых людей на части.
С гримасой мрачного негодования на лице Солнышко крепче сжал Полуночный осколок и поспешил за остальными членами когорты.
— Давай… иди и возьми, ублюдки!
***
Довольно скоро нежить настигла их. Сперва поодиночке и парами, потом небольшими группами кровожадные скелеты нападали на них непрерывным потоком. Появившись из мрака катакомб, они бросились на когорту вихрем костлявых когтей и зубов, с одинаковой жуткой скелетной ухмылкой.
Эффи и Нефис, которые шли впереди группы, столкнулись с основной тяжестью атак. Охотница применила свою нечеловеческую силу, пробиваясь сквозь скелеты, словно воплощение древней ярости. Ее круглый щит действовал как разрушительный шар, разбивая нежити налево и направо.
Нефис боролся с элегантной текучестью воды… но также и с сокрушительной силой разрушительного потопа. Она держала длинный меч за лезвие, используя его крестовину и навершие как импровизированную булаву. С белым пламенем, танцующим в ее глазах, она переходила от одного скелета к другому, умело отражая их удары и круша один череп за другим.
Если что-то ускользнет от них, Кастер нанесет последний удар. Его меч сиял призрачным зеленым светом, рассекая кости, словно не встречая никакого сопротивления. Гордое Наследие сражалось с грациозной точностью, всегда умудряясь обездвижить врага всего одним точным ударом. Скелеты пали от его меча, даже не успев нанести ответный удар.
Благодаря трем электростанциям проложить путь сквозь орду монстров было почти легко. Однако Санни знала, что это совсем не так. Каждый скелет был сильнее и быстрее, чем когда-либо мог быть человек. Требовалось невероятное мастерство, решимость и координация, чтобы прорваться сквозь их ряды, не замедляясь ни на секунду.
Вскоре он был вынужден испытать на себе истинную угрозу этих мерзостей нежити.
Санни, Кэсси и Кай поначалу были в относительной безопасности, но с каждой минутой их положение ухудшалось.
Катакомбы представляли собой настоящий лабиринт. Все чаще и чаще туннели, по которым они шли, начинали переходить в сложные перекрестки и соединяться с другими ответвляющимися путями. Когда это случалось, нежить могла атаковать когорту сбоку, минуя непроницаемый барьер Меняющейся Звезды и двух ее чемпионов.
Более того, по мере того, как число уничтоженных ими скелетов увеличивалось, и по прошествии нескольких минут отвратительные монстры начали подниматься с земли и бросаться в погоню за отрядом, вскоре напав на него с тыла.
В конце концов, когорта постоянно подвергалась нападениям со всех сторон.
Когда Солнышку впервые пришлось поднять меч, чтобы отбить отставшего, бросившегося на него из бокового туннеля, он действовал со спокойной точностью, выгравированной в нем бесчисленными часами практики. Ударив Полуночным осколком, он начисто обезглавил нежить. Усиленный тенью, его тати смог без особых усилий разрезать твердую кость.
Солнышко знал, что потеря головы не убьет скелета, поэтому он моментально сместил равновесие и ударил монстра ногой в грудь, отбросив его назад.
Хотя он и ожидал, что это произойдет, отсутствие знакомого голоса, шепчащего ему на ухо, все равно нервировало его. Обычно он уже слышал объявление об убийстве.
Но эти мерзости были бессмертны, поэтому Заклинание хранило молчание.
Сетуя на то, что сегодня он не получит осколков теней, Солнышко отошла от обезглавленного скелета и вздохнула.
— Ну, по крайней мере, все не так плохо, как я думал.
…Но всего через несколько минут он горько пожалел, что подумал об этом вслух.
