Когда Солнышко понял, что спит, первое, что пришло ему в голову, это то, что где-то рядом с белой аркой растет еще одно дерево душ. Однако после нескольких мгновений паники он быстро отбросил эту идею.
В конце концов, он никогда не видел снов, находясь под мысленным проклятием древнего демона. Он только что принял обрывки воспоминаний о своем разговоре с Кэсси за сон.
Но этот… этот был настоящим.
Сказочный пейзаж, окружавший Солнышко, был эфемерным, изменчивым и окутанным тенями. Над ним солнце было подобно кругу тьмы, багряный свет которого тонул в горящем море облаков. Однако ни один из этих светов не достиг его.
В мрачном зале из черного мрамора царила пустая тишина.
… Который теперь, конечно же, был разрушен звуком детского плача.
Крики женщины давно стихли. Вглядываясь в суровые глубины темного мраморного зала, Солнышко не видела ничего, кроме бесконечных теней. Плач ребенка доносился откуда-то из-за них.
…Или изнутри них.
Тонкая мысль пришла в голову Солнышку. Монументальные стены, колоссальные колонны, грандиозный зал… Все это выглядело странно знакомым. Как будто он уже был здесь когда-то, очень давно.
Не хватало только признаков запустения и большого алтаря, вырезанного из цельного куска черного мрамора. На самом деле, он должен был стоять прямо там, откуда доносились плачущие звуки.
В его голове появились знакомые слова, теперь полные нового смысла.
«…Дитя теней?»
В следующее мгновение все исчезло.
***
Мир качался. Перед его взором проплывала кажущаяся бесконечной поверхность черного камня, двигаясь вверх и вниз.
…Нет, это был не камень, а сам Солнышко. Он качался.
— Ч-что?!
На самом деле Санни оказался в теле… малыша. Сейчас его нежно держала молодая женщина, шедшая по длинному каменному коридору, тускло освещенному горящими факелами. Отсюда и качание.
Девушка была очень молода, не старше самого Солнышка, то есть его настоящего тела. Она была стройной и изысканно красивой, с мягкой фарфоровой кожей и длинными волосами цвета воронова крыла. Стройная красавица была одета в струящуюся шелковую тунику, которая обнажала ее тонкую шею и плечи.
Черная змея обвивала ее руки и шею, ее чешуя была так замысловато вытатуирована, что иногда казалось, что существо движется. Тот, кто отметил кожу девушки этим изображением, был настоящим гением своего дела. Солнышко никогда не видела ничего подобного в реальном мире.
Однако он видел подобные отметины на Кошмаре.
…Это была метка раба, принадлежавшего Теневому Богу.
Молодая девушка была храмовой рабыней, как и он в своем Первом Кошмаре. Змея обвилась вокруг ее шеи, а руки служили ей ошейником и кандалами.
Она же была мамой малышки. Солнышко поняла это по любви, с которой она держала ребенка, и по тихой улыбке, которая появлялась на ее лице каждый раз, когда она смотрела на него.
Солнышко, возможно, и потеряла собственную мать в юном возрасте, но, по крайней мере, он все еще помнил это.
«Если мать рабыня, то и ребенок тоже».
Наконец Солнышко начало понимать, что с ним происходит.
Сон, в котором он оказался, не принадлежал ему. Вместо этого он принадлежал безымянному храмовому рабу, роль которого он взял на себя во время Первого Кошмара.
Оригинальный ребенок теней.
Это видение было его воспоминанием.
***
Вскоре юная девушка вошла в огромный зал, окутанный тьмой. Судя по черным мраморным стенам, они находились в другой части древнего храма. Солнышко почти ничего не видел вокруг, но каким-то образом мог сказать, что они были под землей.
В центре зала семь высоких жаровен горели странным бледным пламенем. По краям света неподвижно стояло с дюжину человек.
Солнышко вздрогнула, внезапно вспомнив о безмолвных тенях, населяющих его Море Души. Однако это были не призраки, а люди. Было еще несколько рабов, а остальные оказались жрецами.
По правде говоря, особой разницы между ними не было. Казалось, что слуги Теневого Бога не гонятся за богатством и статусом. На самом деле многие жрецы носили те же отметины, что и рабы, что позволяет предположить, что они сами когда-то принадлежали храму.
‘Что они здесь делают? Что случилось?’
Подойдя к одной из старших рабынь, юная красавица доверила ей ребенка. Отлученный от тепла материнской груди, малыш… Солнышко… почувствовал холод и страх. Однако пожилая женщина утешала его нежными словами, не давая ребенку плакать.
Затем она отошла назад, чтобы встать с остальными людьми, собравшимися в подземном зале. Их лица были спокойны и торжественны.
Тем временем молодая женщина медленно вошла в круг света. Ее движения были элегантны, плавны и грациозны.
Остановившись в самом центре, она неподвижно стояла между семью бледными языками пламени, окруженная семью тенями.
Солнышко смотрела на красивую рабыню, чувствуя, что вот-вот произойдет что-то важное.
Но что?
Когда он стал задумчивым и беспокойным, внезапный звук нарушил тишину. Это был глубокий и раскатистый звон цитры.
Когда запел музыкальный инструмент, рабыня внезапно зашевелилась.
Когда она это сделала, ее семь теней двинулись вместе с ней.
«Это… это…»
Широко открытыми глазами Солнышко смотрел на молодую женщину.
Она танцевала.
Прекрасная рабыня танцевала в кругу света, окруженном непроглядной тьмой, каждое ее движение было наполнено неописуемой грацией и ясной, но неуловимой целью. Ее юное тело было гибким и гибким, но в то же время сильным и натренированным, как у воина. Ее навыки танцовщицы были подобны мастерству боя.
Это было завораживающе.
Девушка своими движениями соткала красивый узор, ритм и характер которых были одновременно твердыми и плавными, резкими и нежными, четкими и непредсказуемыми. Она танцевала одна, но также и с семью партнерами, без особых усилий контролируя как собственное тело, так и семь теней, отбрасываемых им.
Иногда было трудно сказать, кто из них настоящий.
Ее танец был… коварным, бесформенным и постоянно меняющимся.
Солнышко замерло.
Он узнавал эти движения. Они были такими же, как двигалась его тень.
Это был источник и происхождение стиля боя, который он хотел создать.
Это был Танец теней…
