Чистый и мелодичный звук звонка раздался в воздухе над Лабиринтом, предупредив чудовищных пауков, спрятавшихся в огромном коконе серой паутины, о том, что в их дверь постучала новая добыча.
Мгновение спустя быстрые тела, закованные в тяжелые пластины железной брони, вырвались из-под серой паутины, двигаясь сквозь стальные провода с ужасающей скоростью. В этой волне было достаточно Кошмарных Существ, чтобы стереть с лица земли все, что стояло на их пути… по-видимому.
Однако на их пути стояли две фигуры — одна высокая и шумная, другая невысокая и излучающая странное чувство равнодушной твердости.
Это были Эффи и Каменный Святой. Оба держали щиты поднятыми, кончики оружия лежали на краях. Охотница ухмыльнулась, и Тень молча дважды ударила по краю ее щита лезвием меча.
Словно отвечая на этот зов, откуда-то сверху внезапно появилась злобная черная стрела, поразив ведущего паука прямо в один из его многочисленных глаз. Ноги монстра подогнулись, и он упал на землю, заставив существ, следовавших за ним, либо метаться вокруг, либо перепрыгивать через массивное тело.
Через долю секунды волна пауков врезалась в небольшую стену щитов. Оглушительный рев железа, ударившегося о железо, раздался под серыми небесами Забытого Берега, словно раскат грома. Несмотря на яростную силу нападения, Эффи и Каменный Святой каким-то образом устояли — по крайней мере, на данный момент.
Как только скорость железных пауков немного замедлилась, из ниоткуда появились Нефис и Кастер и атаковали массу омерзительных тварей с боков. В то же время из-за щитов вылетел каменный меч и красивое бронзовое копье.
Черная кровь брызнула в воздух.
Тем временем Санни мягко приземлилась на землю позади Кошмарных Существ и незаметно двинулась сквозь тени, быстро приближаясь к ним со спины. Полуночный осколок сверкнул, отправив одного из пауков в объятия смерти.
[Вы убили пробудившегося зверя…]
Не прислушиваясь к заклинанию, Санни использовала драгоценные минуты до того, как враг заметил его присутствие, чтобы устроить как можно больше хаоса. Его тати двинулся еще дважды, оторвав несколько конечностей и тяжело ранив другое чудовище. После этого пауки наконец-то отреагировали на его коварную атаку…
— Не коварный… просто… умный!
Теперь, когда Эффи и Каменный Святой держали фронт, Нефис и Кастер атаковали с боков, а Санни закрывала ловушку сзади, чудовищные паукообразные теперь были окружены со всех сторон.
…Ну, вроде того.
Конечно, небольшая группа спящих людей никогда не сможет по-настоящему окружить такое множество превосходных Кошмарных Существ, даже с помощью собственного монстра. Пойманы они в ловушку или нет, но как только железные пауки успеют среагировать, они легко смогут сокрушить и разорвать их на куски.
Особенно Санни, которая была в тылу этих злобных тварей и совсем одна. Если бы пауки решили сместить фокус своей атаки, он был бы мертв за считанные секунды.
Когда еще одна черная стрела попала в живот одного из самых крупных пауков, Санни зашипел и нырнул под паучью косу, а затем выставил меч вперед, безжалостно пронзив голову зверя через открытую, слюноотделящую пасть.
[У вас есть…]
Не имея времени вырвать Полуночный Осколок из тела паука, Санни отпустила его рукоять и отпрыгнула назад, едва избежав раздавливания другим железным существом.
Несколько секунд их преимущества подходили к концу. Мгновение или два спустя пауки должны были прийти в себя. Несмотря на то, что когорте удалось убить около десяти человек за этот короткий промежуток времени, смертоносных существ все еще было достаточно, чтобы разорвать их в клочья.
Санни даже не нужно было смотреть на Нефиса, чтобы почувствовать перемену в ее движениях. Безмолвное понимание, которое они оба развили во время путешествия по Лабиринту много месяцев назад, все еще было там, что позволяло им прекрасно сотрудничать без необходимости использовать какие-либо слова, как если бы они были двумя частями одного целого.
Фактически, несмотря на разлад в их отношениях, эта связь была сильнее, чем когда-либо.
Возможно, потому, что теперь они понимали друг друга намного лучше… к лучшему или к худшему.
Ах, было так волнительно снова сражаться плечом к плечу с Меняющейся Звездой…
Незадолго до того, как пауки смогли переломить ход битвы в свою пользу, Эффи и Каменный Святой, следовавший команде Санни, внезапно отошли в стороны.
Нефис, Кастер и Санни приготовились.
За импровизированной стеной щитов стояла Кэсси. В руках она держала деревянный посох, а над ее плечом в воздухе парила изящная рапира.
Кончик рапиры был направлен прямо на пауков. Словно следуя направлению клинка Тихого Танцора, Кэсси переместила свой посох и активировала его чары.
Сразу же мощный порыв ураганного ветра обрушился на массу Кошмарных Существ, заставив некоторых из них пошатнуться и подбросить облака пыли в воздух. Конечно, он был недостаточно силен, чтобы по-настоящему вывести этих мерзостей из равновесия или каким-либо образом повредить им.
Однако это был не план.
Паучьи сородичи этих существ на Земле обладали уникально сильным слухом. Что было довольно странно, учитывая, что у них вообще не было органов, напоминающих уши. Дело в том, что пауки могли чувствовать вибрации звуковых волн.
Они также были искусными архитекторами, используя вибрации специально созданных нитей, вплетенных в их паутину, чтобы издалека ощущать движения своей добычи.
Эти Кошмарные Существа были во многом одинаковыми. Когда сильный ветер поднял пыль в воздух и заставил вибрировать каждую проволоку каждой окружающей паутины, они на мгновение были дезориентированы.
Члены когорты ждали именно этого момента. Они мгновенно атаковали со свирепой решимостью, проливая на землю реки вязкой черной крови. Сам Санни уже получил обратно свой суровый меч и теперь использовал его острое как бритва лезвие, чтобы выпотрошить зверя, который заставил его отступить пару секунд назад.
[Вы убили…]
К тому времени, когда железные пауки пришли в себя, их численность значительно уменьшилась.
…Но их было еще так много.
После этого поле битвы погрузилось в хаос. Времени на планы и тактику больше не было. Каждому члену когорты приходилось сталкиваться с множеством противников, с отчаянной решимостью сражаясь с врагами, которые превосходили их как по личной силе, так и по численности.
Только Каменный Святой был спокоен и равнодушен, двигаясь сквозь ряды железных пауков, словно изящное воплощение чистой тьмы.
Битва распалась на несколько небольших очагов устрашающего насилия. Кай пытался поддержать своих товарищей сверху, но из-за того, насколько интенсивным был бой, ему было трудно найти возможность нанести удар, не рискуя попасть в них.
Он слишком боялся рисковать, слишком хорошо зная, насколько мучительными были последствия Кровавой Стрелы. Если даже Кошмарные Существа более высокого ранга были обречены на мучительную смерть после ранения ужасной Памяти, у таких людей, как они, не было шансов выжить.
На данный момент люди на земле были предоставлены сами себе.
…Санни боролся с двумя железными тварями, стиснув зубы от раздражения. Эти чертовы ублюдки были слишком быстры, чтобы надежно поразить их в бреши в доспехах, и слишком чертовски сильны, чтобы противостоять им напрямую. В результате он был вынужден постоянно танцевать между ними двумя, уклоняясь от вихря ударов, сыпавшихся на него со всех сторон.
«Проклятия!»
Отпрыгнув назад, он взял Полуночный Осколок одной рукой, а другой бросил Бродячий Шип в сторону одного из пауков. Существо легко увернулось от куная и продолжило атаку, угрожая отрезать Санни руку.
Ему ничего не оставалось, как снова отступить.
…Позади грозного зверя метательный кинжал продолжал вращаться. Через несколько мгновений он прорезал в воздухе плавную дугу и полетел обратно, словно превратившись в бумеранг.
К сожалению, как и пауки на Земле, эти отвратительные существа обладали почти абсолютным полем зрения. Секундный паук в последний момент просто опустил голову вниз, даже не удосужившись повернуть ее, уклоняясь от приближавшегося к нему сзади тяжелого куная.
Но Санни никогда не пыталась ранить Кошмарных Существ с помощью Крадущегося Шипа. Вместо этого он хотел позволить им попробовать собственное лекарство.
Мгновение спустя невидимая струна его куная натянулась и обвилась вокруг двух массивных тел. Точно так же, как раньше в паутину попадала добыча, теперь железные пауки были пойманы невидимой нитью Бродящего Шипа, спотыкались о нее и врезались друг в друга.
Санни бросилась вперед и позволила Полуночному Осколку петь. Изящное лезвие дважды сверкнуло, отправив в воздух две уродливые паучьи головы.
[Вы убили пробудившегося зверя, Железный Паук.]
[Твоя тень становится сильнее.]
Отбросив одну из голов, Санни быстро огляделась по сторонам в поисках нового врага.
Но их не было.
[…Ты убил пробудившегося зверя, Железный Паук.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[Вы получили Воспоминание.]
Гигантский кокон из стальной паутины был пуст. Трупы его прежних обитателей валялись на земле, сочащейся черной кровью.
Когорта очистила все гнездо, полное пробудившихся поганищ.
Как бы невероятно это ни было, это была неоспоримая истина.
Они победили.
