Чистый и мелодичный звук колокольчика разнесся по воздуху над Лабиринтом, предупредив чудовищных пауков, спрятавшихся в огромном коконе из серой паутины, о новой добыче, постучавшейся в их дверь.
Спустя несколько мгновений из-под серой паутины вырвались стремительные тела, облаченные в тяжелые пластины железной брони, с ужасающей скоростью двигаясь сквозь стальные провода. В этой волне было достаточно Кошмарных Существ, чтобы стереть с лица земли все, что стояло на их пути… по-видимому.
Однако на их пути стояли две фигуры — одна высокая и буйная, другая пониже и излучавшая странное ощущение равнодушной твердости.
Это были Эффи и Каменный Святой. Оба держали щиты поднятыми, концы их оружия лежали на их краях. Когда охотница ухмыльнулась, Тень молча дважды ударила лезвием меча по краю ее щита.
Словно отвечая на этот зов, откуда-то сверху внезапно появилась злобная черная стрела, поразившая ведущего паука прямо в один из его многочисленных глаз. Ноги монстра подогнулись, и он упал на землю, заставив тех существ, которые следовали за ним, либо разбежаться, либо перепрыгнуть через массивное тело.
Через долю секунды волна пауков врезалась в маленькую стену из щитов. Оглушительный грохот ударяющегося о железо железа раздался под серыми небесами Забытого Берега, словно раскат грома. Несмотря на яростную силу нападения, Эффи и Каменный Святой каким-то образом держались — по крайней мере, пока.
Как только инерция железных пауков немного замедлилась, из ниоткуда появились Нефис и Кастер и атаковали массу отталкивающих тварей с боков. В то же время из-за щитов хлестнули похожий на камень меч и прекрасное бронзовое копье.
Черная кровь брызнула в воздух.
Тем временем Санни мягко приземлилась на землю позади Кошмарных Существ и незаметно двинулась сквозь тени, стремительно приближаясь к ним сзади. Полуночный осколок вспыхнул, отправив одного из пауков в объятия смерти.
[Вы убили пробужденного зверя…]
Не слушая заклинания, Солнышко использовала драгоценные мгновения до того, как враг заметил его присутствие, чтобы разрушить как можно больше хаоса. Его тати двинулся еще дважды, отрубив несколько конечностей и тяжело ранив еще одну мерзость. После этого пауки наконец отреагировали на его коварную атаку…
— Не вероломный… просто… умный!
Эффи и Каменный Святой держали фронт, Нефис и Кастер атаковали с боков, а Санни закрывала ловушку сзади, и теперь чудовищные паукообразные были окружены со всех сторон.
…Ну, вроде того.
Конечно, небольшая группа спящих людей никогда не могла надеяться по-настоящему окружить это множество превосходящих Кошмарных Существ, даже с помощью собственного монстра. В ловушке или нет, но как только у железных пауков было время среагировать, они могли легко сокрушить и разорвать их на куски.
Особенно Санни, которая была за линией этих злобных существ и совсем одна. Если пауки решат сместить фокус своей атаки, он будет мертв в считанные секунды.
Когда еще одна черная стрела попала в живот одного из больших пауков, Солнышко зашипела и нырнула под паучью косу, а затем выставила свой меч вперед, безжалостно пронзив голову зверя через открытую, истекающую слюной пасть.
[У вас есть…]
Не успев вырвать Полуночный осколок из тела паука, Солнышко отпустила его рукоять и отпрыгнула назад, едва избежав столкновения с другим бронированным существом.
Несколько секунд их преимущества подходили к концу. Через мгновение или два пауки должны были прийти в себя. Несмотря на то, что когорте удалось убить около десяти за этот короткий промежуток времени, смертоносных существ все еще было достаточно, чтобы разорвать их в клочья.
Солнышку даже не нужно было смотреть на Нефис, чтобы почувствовать перемену в ее движениях. Безмолвное взаимопонимание, которое у них двоих появилось во время их путешествия по Лабиринту много месяцев назад, все еще существовало, позволяя им совершенно сотрудничать без необходимости использовать какие-либо слова, как если бы они были двумя частями одного целого.
На самом деле, несмотря на разлад в их отношениях, эта связь была крепче, чем когда-либо.
Возможно, потому, что теперь они понимали друг друга намного лучше… к лучшему или к худшему.
Ах, как здорово было снова сражаться плечом к плечу с Меняющейся Звездой…
Незадолго до того, как пауки смогли переломить ход битвы в свою пользу, Эффи и Каменный Святой, следовавшие приказу Санни, внезапно отошли в сторону.
Нефис, Кастер и Солнышко приготовились.
За импровизированной стеной из щитов стояла Кэсси. В руках она держала деревянный посох, а изящная рапира парила в воздухе над ее плечом.
Кончик рапиры был направлен прямо на пауков. Словно следуя направлению клинка Тихой Танцовщицы, Кэсси двинула посохом и активировала его чары.
Немедленно мощный порыв ураганного ветра обрушился на массу Кошмарных Существ, заставив некоторых из них пошатнуться и подбросив в воздух облака пыли. Конечно, он был недостаточно силен, чтобы по-настоящему вывести этих мерзостей из равновесия или повредить им каким-либо образом.
Однако это не было планом.
Род пауков этих существ на Земле обладал уникально сильным слухом. Что было довольно странно, учитывая, что у них вообще не было органов, напоминающих уши. Дело в том, что пауки могли чувствовать колебания звуковых волн.
Они также были искусными архитекторами, используя вибрации специально созданных нитей, вплетенных в их паутину, чтобы издалека ощущать движения своей добычи.
Эти Кошмарные Существа были почти такими же. Когда сильный ветер поднял пыль в воздух и заставил каждую проволоку каждой окружающей паутины одновременно вибрировать, они на мгновение потеряли ориентацию.
Члены когорты ждали именно этого момента. Мгновенно они атаковали со свирепой решимостью, проливая на землю реки вязкой черной крови. Сам Солнышко уже вернул свой суровый меч и теперь использовал его острое, как бритва, лезвие, чтобы выпотрошить зверя, заставившего его отступить пару секунд назад.
[Вы убили…]
К тому времени, когда железные пауки пришли в себя, их численность значительно уменьшилась.
…Но их все еще было так много.
После этого поле боя погрузилось в хаос. Времени на планы и тактику больше не было. Каждый член когорты должен был противостоять множеству противников, с отчаянной решимостью сражаясь с врагами, которые превосходили их как с точки зрения личной силы, так и численности.
Только Каменный Святой был спокоен и безразличен, двигаясь сквозь ряды железных пауков, словно изящное воплощение чистой тьмы.
Битва распалась на несколько небольших очагов устрашающего насилия. Кай пытался поддержать своих товарищей сверху, но из-за того, насколько интенсивными были бои, у него были проблемы с поиском возможности стрелять, не рискуя попасть в них.
Он слишком боялся рисковать, слишком хорошо зная, насколько ужасны последствия Кровавой стрелы. Если даже Кошмарные Существа более высокого ранга были обречены на мучительную смерть после ранения ужасной Памятью, у таких людей, как они, не было шансов выжить.
На данный момент люди на земле были предоставлены сами себе.
…Санни боролся с двумя бронированными мерзостями, раздраженно стиснув зубы. Проклятые ублюдки были слишком быстры, чтобы надежно поразить их в бреши в доспехах, и слишком чертовски сильны, чтобы столкнуться с ними напрямую. В результате он был вынужден постоянно танцевать между ними двумя, уворачиваясь от вихря ударов, сыпавшихся на него со всех сторон.
«Проклятия!»
Отпрыгнув назад, он одной рукой держал Полуночный осколок, а другой метнул Крадущийся шип в сторону одного из пауков. Существо легко увернулось от куная и продолжило атаку, угрожая начисто отрезать Санни руку.
У него не было выбора, кроме как снова отступить.
…Позади грозного зверя продолжал вращаться метательный кинжал. Через несколько мгновений он прорезал в воздухе плавную дугу и полетел обратно, словно превращаясь в бумеранг.
К сожалению, как и у пауков на Земле, у этих отвратительных существ было почти абсолютное поле зрения. Паук-секундант просто опустил голову в последний момент, даже не удосужившись повернуть ее, уворачиваясь от приближавшегося к нему сзади тяжелого куная.
Но Солнышко никогда не пыталась ранить Кошмарных Существ с помощью Крадущегося Шипа, с самого начала. Вместо этого он хотел, чтобы они попробовали свое собственное лекарство.
Мгновение спустя невидимая нить его куная натянулась, обвивая два массивных тела. Подобно тому, как раньше добыча попадала в паутину, железные пауки теперь попадались на невидимую нить Крадущегося Шипа, спотыкаясь о нее и врезаясь друг в друга.
Солнышко бросилась вперед и позволила Полуночному осколку спеть. Изящное лезвие дважды сверкнуло, подбросив в воздух две уродливые головы пауков.
[Вы убили пробужденного зверя, Железного Паука.]
[Ваша тень становится сильнее.]
Оттолкнув одну из голов, Солнышко быстро огляделась в поисках нового врага.
Но их не было.
[…Вы убили пробужденного зверя, Железного Паука.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы получили Память.]
Гигантский кокон из стальной паутины был пуст. Трупы его прежних обитателей валялись на земле, сочащейся черной кровью.
Когорта очистила все гнездо от Пробужденных мерзостей.
Как ни невероятно, это была неопровержимая истина.
Они победили.
