Объятия непроглядной тьмы были разорваны яростным белым светом раскаленного меча Меняющейся Звезды. Освещенные им шесть человек стояли на берегу бушующей реки. Лица их были бледны и мрачны.
Каньон исчез, поглощенный поднимающейся волной черной воды. Теперь проклятое море переливалось через его края, готовое раздуться и затопить узкие проходы великого Лабиринта неудержимой волной.
Санни почувствовал, как холодная вода омыла его ноги, и вздрогнул. Остальная часть группы отреагировала точно так же — даже Кай, который в любой момент мог сбежать в тёмное небо, казалось, был глубоко расстроен близостью наступающего моря.
Среди шестерых только трое по-настоящему испытали на себе опасности этой темной бездны. Они знали, что настоящий страх исходит не от самого моря, а от ужасов, скрывающихся в его проклятых глубинах.
Подобно сонму шепчущих голосов, которые они слышали под ветвями Древа Души.
Или гигантское существо, которое чуть не стоило Нефису жизни.
Однако Санни не собиралась делать замечание для просвещения остальных членов когорты. В конце концов, сейчас они пытались вызвать одного из этих ужасов снизу.
Тот, который отличался от всех остальных.
«Солнечный?»
Вглядевшись в темноту, он задержался.
«Я ничего не вижу… пока».
Вода уже доходила до его голеней и быстро поднималась. Санни поморщилась и боролась с желанием развернуться и убежать, не оглядываясь.
Если он будет достаточно быстр… если ему повезет… он все равно сможет добраться до гигантской статуи до того, как поток тьмы утопит его под своей сокрушительной тяжестью.
Вместо этого Санни взглянула на Нефиса и Кэсси.
Слепая девушка увидела в своих видениях тайну Забытого Берега и поделилась ею с Меняющейся Звездой. Меняющаяся Звезда разработала план, как этим воспользоваться.
Оба они были уверены, что добьются успеха. Значит, он тоже будет уверен в себе.
Санни больше не доверял полностью ни одному из своих бывших товарищей. Но он доверял их мнению.
…Как только эта мысль появилась у него в голове, на краях его зрения произошло едва заметное движение. Повернув голову, Санни уставился в темноту… и задрожал.
«…Оно здесь».
Вдалеке по волнам двигалась массивная фигура, привлеченная светом раскаленного лезвия Меняющейся Звезды. Море бурлило и кружилось вокруг него, черная масса воды легко отталкивалась приближающимся существом.
Нефис стиснула зубы и каким-то образом заставила пламя разгореться еще ярче, заставив тьму отступить еще на дюжину шагов.
«Готовься!»
Несколько мгновений спустя до их ушей донеслись яростные звуки массивного тела, движущегося по темной воде. Существо было настоящим гигантом, легко возвышавшимся над волнами, даже несмотря на то, что оно шло по дну каньона.
…Ну, неудивительно.
Полная ужаса и трепета, Санни наблюдала, как существо, которого они ждали, приближалось. Вскоре он смог различить его общую форму.
Два холма, возвышавшиеся над водой, были его плечами. И прямо между ними, там, где должна была быть голова…
Не было ничего, кроме пустоты.
На Забытом берегу было семь обезглавленных статуй, а на карте, созданной Нефисом, всего шесть отметок. Не потому, что она не узнала о седьмом…
А потому, что седьмая статуя никогда не оставалась на одном месте слишком долго.
И теперь этот каменный колосс шел по затопленному каньону, царапая плечом одну из его стен. Широкая грудь безголового гиганта отталкивала воду, создавая за собой водовороты.
Подняв одну колоссальную руку, статуя легко разрушила попавшиеся ей на пути выступающие остатки древнего моста. Обломки сыпались в черные волны, исчезая в них бесследно.
Это… это был их быстрый и безопасный — сравнительно — способ путешествия к краям Забытого Берега.
«Поистине безумие», — подумала Санни, ошеломленная масштабом всего происходящего.
Если подумать, это была действительно ирония. На следующий день после того, как он решил вернуться к некоторому подобию здравомыслия, должно было произойти нечто столь безумное.
Как будто весь мир издевался над ним.
Покачав головой, Санни повернулся к группе и крикнул:
«Он идет!»
Черная вода уже доходила им до колен. Члены когорты напряглись и приготовились к тому, что должно было произойти.
У них был только один шанс сделать это. Неудача означала смерть.
Несколько мгновений спустя массивная форма каменного колосса вошла в круг света, созданный Нефисом. Его плечи возвышались над волнами, достаточно близко к теперь уже невидимому берегу затопленного каньона, чтобы можно было увидеть каждую крошечную трещинку на поверхности обветренного камня.
Теряя время, Меняющаяся Звезда побежала вперед и прыгнула. Мгновение спустя лезвие ее меча ударилось о поверхность статуи и вошло в нее глубоко, словно расплавив древний камень. Используя меч в качестве покупки, Нефис начал взбираться на плечо гиганта.
Остальные члены когорты следовали за ней. Кай нес Кэсси на руках и без проблем долетел до вершины колосса. Кастер, казалось, просто исчез и через мгновение появился на плече гиганта, стоя рядом с Меняющейся Звездой.
…Только у Санни были проблемы. Поскольку он был не очень высоким, а уровень воды поднимался с каждой секундой, ему было трудно набрать достаточно импульса для правильного прыжка.
«Черт… как раздражает…»
Однако прежде чем он смог придумать решение, Эффи просто схватила его за воротник… и подбросила Санни в воздух.
‘Ч-что?’
Несколько коротких мгновений Санни летела. Все, что он мог слышать, это свист ветра в ушах.
Затем он приземлился на вершину гигантской статуи, перекатился и едва удержался от падения обратно в холодные объятия темного моря. Прежде чем он успел даже встать, могучая охотница приземлилась рядом с ним и ухмыльнулась.
«Такой свет…»
Однако прежде чем она успела закончить фразу, каменный колосс сдвинулся, заставив всех споткнуться и упасть.
Оставив позади руины моста, он развернулся и равнодушно пошел прочь от него.
Он шел на юг.
