Вооружившись пониманием того, насколько опасны возвышающиеся над ними прекрасные горы, когорта двинулась дальше в предгорья. Поскольку они мало знали об этом районе и о том, какие существа его населяют, они решили остаться вместе.
Хотя было бы намного проще послать Кая осмотреться сверху, никто не хотел рисковать. В результате шестеро людей двигались тесной группой, как это было на узких улочках Темного города и в Лабиринте.
…Однако пейзаж вокруг них был совершенно другим. На земле не было наростов малиновых кораллов, только трава и выступы серых скал. Было почти ощущение, что они вернулись на Землю.
Как ни странно, Солнышко от этого чувствовала себя неловко. Оглянувшись вокруг, он мог видеть далеко во всех направлениях, и ни стены из кораллов, ни древние разрушенные здания не заслоняли ему обзор. Из-за этого Кошмарным существам было труднее устроить засаду на когорту, но также невозможно было спрятаться от кого-либо, кто мог бы наблюдать.
— Это правда, но… где все монстры?
В самом деле, как бы Солнышко ни смотрел, он не мог увидеть никакого движения. Как будто весь район был полностью мертв. Их окружала полная тишина, которая нарушалась только тогда, когда член когорты издавал звук.
Живописный пейзаж мог бы быть мирным, но вместо этого казался жутким. Даже тень Солнышка казалась нехарактерно вялой.
Полные беспокойства, они продолжали двигаться вперед.
План был очень прост. Благодаря видению Кэсси они знали, что Первый Лорд и его спутники путешествовали в горы тем же путем, что и они, или, по крайней мере, следовали тем же маршрутом. Это означало, что обе когорты вошли в предгорья примерно в одном и том же месте.
Еще Кэсси сказала им, что они ищут огромную яму в камне. Такое трудно было пропустить, поэтому все, что им нужно было сделать, это углубиться в предгорья и осмотреться.
Земля под их ногами плавно поднималась вверх. Со временем он становился все более и более каменистым, а склон становился довольно крутым. Вскоре их окружили высокие валуны, и им пришлось идти по голому камню.
В какой-то момент Солнышко оглянулась и с удивлением осознала, как высоко они поднялись над лабиринтом. К настоящему времени оно было далеко и ниже их, похожее на огромное малиновое море.
Странное ощущение поселилось в его сердце. Немного поразмыслив, Солнышко понял, что это было то, что он потерял давным-давно.
Ощущение связи с остальным человечеством.
Несмотря на то, что все они понимали, что пересечение Полых гор было невыполнимой задачей, простое знание того, где они находятся по отношению к остальным Пробужденным, имело большое значение.
Возможно, они были в таком же затруднительном положении, как и раньше… но, по крайней мере, они больше не были потеряны.
«Какая хорошая, но бесполезная мысль».
Со вздохом он развернулся и поспешил догнать остальную когорту.
Солнце все еще стояло высоко в небе, когда они нашли яму, описанную Кэсси. Он располагался в долине как раз в том месте, где предгорья превращались в настоящие горы, и оказался совсем не таким, как все себе представляли.
К сожалению, за весь день они не встретили ни одного живого существа. При любых других обстоятельствах Солнышко обрадовалась бы этому странному отсутствию Кошмарных Существ, но сейчас это просто заставляло его нервничать.
Стоя на краю, он смотрел вниз с чувством благоговения.
Врезанный в плоть гор, под ними лежала обширная каменоломня. Несмотря на его невероятные масштабы, он явно был создан людьми. Ко дну круглой ямы вела дорога, достаточно широкая, чтобы по ней могли проехать десять экипажей.
В дальнем конце каменоломни серый склон горы был изрезан и выдолблен, создавая нечто, напоминающее то ли колоссальные ступени, то ли сиденья амфитеатра, построенного для великанов. Тут и там стояли массивные каменные глыбы, словно готовые к транспортировке обратно в древний город.
Солнышко изучала монолитные блоки серого камня, затем размеры глубокого карьера. Что-то связалось в его сознании.
— Так… так вот откуда взялись материалы для могучей стены Темного города.
Он был в этом уверен. Мысль о том, что древние обитатели Забытого Берега перевезли весь этот камень издалека… Мысль об этом была не чем иным, как смирением.
Эффи тем временем смотрела на что-то с напряженным выражением лица. Внезапно. она указала на центр глубокой каменоломни и сказала:
— Вон там, посмотри.
Проследив за ее взглядом, Солнышко напряг глаза. Пару мгновений он не мог понять, о чем говорит охотница, но потом его сердце екнуло.
На дне карьера было гигантское Кошмарное Существо.
Мерзость была огромна, едва ли вдвое больше Панцирного Демона… который уже был высотой с дом. Это было похоже на странное насекомое, чем-то напоминающее причудливую смесь жука-носорога и богомола, с гладким панцирем, массивным рогом и смертоносными лезвиями, прикрепленными к суставам его конечностей.
Все существо, казалось, было сделано из камня и было того же цвета, что и пол карьера. На самом деле, если бы не предупреждение Эффи, Солнышко, возможно, даже не заметила бы этого.
…Однако эта плоть была сломана и разорвана и лежала грудами на земле.
Гигантский каменный демон был мертв.
И, судя по всему, он умер от руки человека.
Солнышко повернулась к Нефису и на мгновение задумалась.
— Как ты думаешь? Это порезы мечом, не так ли?
Изменяющаяся Звезда немного помолчала, а потом сказала мрачным тоном:
«Трудно сказать. Нам нужно подойти поближе, чтобы как следует рассмотреть».
