Готовая к худшему, когорта призвала свое оружие и медленно двинулась по широкой дороге, ведущей ко дну карьера. С момента достижения подножия Полых Гор до сих пор они не встретили ни одного Кошмарного Существа… но это не было причиной ослаблять бдительность.
Идя по древней тропе, все они не могли не коситься на труп гигантского каменного демона, словно ожидая, что он оживет и нападет на них в любой момент.
Если жизнь на Забытом Берегу и научила его чему-нибудь, так это тому, что всегда следует ожидать худшего.
Через некоторое время Эффи заговорила:
«Видите эти глубокие трещины на полу каменоломни? Я думаю, что эта штука зарылась снизу. Так что смотрите под ноги».
Вспоминая свою встречу с Rolling Stone, Солнышко кисло посмотрела вниз. Это неуклюжее существо было скорее забавным, чем опасным, но только потому, что его зубы значительно уступали Плащанице Кукловода. Если что-то более острое нападет на них снизу, кто знает, что произойдет?
Одной простой мыслью Солнышко призвала Каменную Святую и приказала ей держаться поближе. Неразговорчивый монстр несколько мгновений смотрел на высокие вершины Полых гор, как будто слегка тронут их видом. Затем она опустила голову и молча последовала его команде.
После напряженного и изматывающего получасового спуска в глубокую яму когорта наконец приблизилась к останкам гигантского каменного насекомого. Осторожно остановившись в нескольких десятках метров от него, они заколебались, не зная, что делать дальше.
Наконец, Нефис вздохнул и пошел вперед, приближаясь к изуродованному телу мертвого демона. Если это было то, что было… или было.
Когда их предводительница подошла достаточно близко к туше, чтобы коснуться ее рукой, все они затаили дыхание.
Прошло несколько секунд, затем еще несколько. Ничто не прыгало на Меняющуюся Звезду из-под камней. Гигантское существо не шевелилось и не подавало никаких признаков возвращения к жизни. Демон просто лежал там, его тело было разбито и разбито, ужасая даже в смерти.
И это действительно было действительно, действительно мертво.
Взглянув на равнодушного Святого, Солнышко вздохнула с облегчением.
Несмотря на то, что он был готов к жесткой битве, он надеялся, что на этот раз им удастся ее избежать. Члены когорты еще не полностью оправились от мучительного путешествия на вершине шагающего колосса, так что они были не в лучшей форме.
Ну, по крайней мере, Солнышко не было, отчасти потому, что он отказался от предложения Нефа залечить свои раны ее очищающим пламенем. Они быстро исцелялись благодаря Плетению Крови и пятистам теневым фрагментам… почти… которые он накопил, но его тело еще не полностью восстановилось.
Повернув голову, Нефис посмотрела на них и сказала:
«Подойти ближе.»
Воодушевленные ее словами, члены когорты, наконец, забыли о своей осторожности и подошли к мертвому существу.
Конечно, они по-прежнему были готовы мгновенно среагировать, если случится что-то непредвиденное.
Шестеро из них потратили несколько минут на изучение останков, чтобы определить, было ли убито ужасное существо человеком или кем-то из себе подобных.
Солнышко взглянула на высокие горы и несколько секунд наблюдала, как белый туман скатывается с их вершин, стекая по зубчатым склонам, словно водопад из облаков.
‘…Как красиво.’
Со вздохом он отвернулся от стены тумана, все еще находившейся на некотором расстоянии от долины, где находилась каменоломня, и сосредоточился на трупе каменного демона.
Что бы ни убило его, это не то, с чем Солнышко хотела бы встретиться в битве. Плоть существа действительно была сделана из камня. Однако это не остановило грозных нападавших. Панцирь гигантской гранитной мерзости во многих местах раскололся, а в других расплавился.
…Но в основном его разрезали и протыкали.
Помимо нескольких огромных ран, было множество более мелких, многие из которых выглядели так, как будто они были нанесены мечом, топором или копьем. И все же он не был уверен. Санни не был экспертом в таких вещах.
Однако он был экспертом во всех вещах, связанных с жадностью и скупостью.
Вместо того, чтобы сосредоточиться на характере повреждений, нанесенных гигантской мерзости, Солнышко обошла вокруг и нашла его брюшко, которое было повреждено особенно сильно. С неохотным вздохом он взобрался на каменный труп… а затем внутрь него.
Остальные члены когорты уставились на него с выражениями от удивления до отвращения.
Через пару минут Солнышко выбралась из мертвого демона и стряхнула каменную пыль с его доспехов и волос. Затем он посмотрел на своих спутников и нахмурился.
«Какая?»
Кай посмотрел на него со сложным выражением лица, а затем спросил:
— Солнышко? Ах, ты хочешь нам что-то сказать?
Солнышко кивнула ему и ухмыльнулась.
— На самом деле знаю. Эта штука действительно была убита человеком.
Очаровательная лучница подняла бровь и с сомнением спросила:
«Правда? Откуда ты знаешь?»
Солнышко спрыгнула и пожала плечами.
«Осколки души пропали».
Через несколько мгновений на лице Кая появилось выражение понимания.
Действительно, большинству Кошмарных Существ осколки души не нужны. Точно так же, как люди, которые непосредственно поглощали сущность души после убийства одного из себе подобных, они питались от самого убийства, а не от извлечения и дробления остатков сломанных ядер души.
…Если они не были причудливыми ужасами вроде Пожирателя душ, конечно. Но шансы встретить здесь еще одного из них были довольно низкими.
Было разумно предположить, что осколки души были удалены людьми.
Его открытие было достаточно веским доказательством того факта, что когорта Первого Лорда действительно сражалась и убила ужасающее существо.
Они действительно нашли следы пропавшей экспедиции.
Но было и другое доказательство этого вывода, на этот раз неопровержимое.
Нефис, который в какой-то момент отошел от останков демона, внезапно позвал их.
Члены когорты переглянулись, затем медленно подошли к ней, пытаясь понять, что она нашла.
Изменяющаяся Звезда стояла возле одной из куч камней, усыпавших землю вокруг тела мертвого существа, и смотрела на него с торжественным выражением лица. Большинство из них произошло из-за его разбитого панциря, а некоторые были созданы из-за того, что пол каменоломни был разбит и взорван во время яростной битвы.
Почему Нефий так заинтересовался именно этим?
Приглядевшись, Солнышко вдруг поняла, что эта груда камней отличается от всех остальных. Он был ниже, примерно овальной формы, его контур был слишком идеальным, чтобы быть результатом чистого совпадения.
Казалось, что каждый камень был кропотливо уложен здесь человеческой рукой, возможно, в надежде сделать груду как можно более упорядоченной и прочной.
Внезапно по спине Солнышка пробежал холодок. Наконец он понял, на что смотрит.
На самом деле это была не груда камней.
Это была могила.
Не говорите мне что нефис любит мародерить на могилах..