Стоя на краю бездонного колодца, Санни вздохнула и призвала Бродячего Шипа. Затем он приказал Темному Крылу ожить и сделал шаг в пустоту.
Стрекозиные крылья его зачарованного плаща были слишком хрупкими, чтобы полагаться только на них в ситуации, которая представляла неизвестный риск. Лучше иметь под рукой резервную копию.
Мягко скользя вниз, он несколько мгновений спускался по прямой, затем повернулся и взглянул на остальных членов группы.
Золотая веревка была брошена во тьму. Нефис, Эффи и Кастер уже спускались вниз, а Кай парил рядом с ними, готовый натянуть лук, если что-нибудь нападет на когорту. Кэсси была рядом с ним, держа в руке «Тихую танцовщицу».
Элегантная рапира служила ей проводником и опорой, позволяя слепой девушке лучше использовать прозрачные крылья. С его помощью она могла летать со значительной скоростью или оставаться на одном месте без какой-либо поверхности под ногами.
«Удобно».
Вот так когорта спустилась на дно древней шахты. Санни скользил вниз по широкой спирали, иногда достаточно близко к стене колодца, чтобы коснуться ее рукой. Он немного опередил остальную группу.
Когда расстояние между ними становилось слишком большим, он вставлял кинжал в трещину в камне и ждал других, прикрепившись к вертикальной стене, как странное насекомое.
Его тень двигалась все дальше и дальше вниз, исследуя темноту внизу.
Несмотря на напряжение, пронизывающее воздух, в конце концов, ничто не атаковало группу спускающихся людей. Причину этой неожиданной передышки они обнаружили на дне шахты.
Санни первой приземлилась на твердую землю. Поскольку остальные члены когорты находились на расстоянии нескольких десятков метров, он на некоторое время остался в полной темноте.
Как только он сделал шаг, что-то хрустнуло у него под ногой. Посмотрев вниз, Санни увидела кусок бледной кости.
В нескольких метрах от него на земле лежали разломанные останки гигантского скелетообразного существа. Оно напоминало змею с сотнями крошечных когтей, растущих из брюха, и устрашающей круглой пастью. Взглянув вверх, он решил, что длины мертвой мерзости было достаточно, чтобы обвить всю шахту как минимум несколько раз.
Пока Санни думала, остальные члены когорты приблизились к земле. Свет их фонаря «Воспоминания» упал на него, затем засиял еще дальше, обнажая останки колоссального костяного червя.
В этом свете проворная тень скользнула по камню и прилипла к ногам Санни.
Нефис был первым, кто спрыгнул вниз. Взглянув на отвратительное Кошмарное Существо, она протянула руку и спросила:
«Солнечный?»
Он покачал головой.
«Он мертв. Здесь ничего не движется».
Вскоре все они оказались на земле. Собравшись вокруг гигантского червя, у всех была одна и та же мысль:
«Борьба с этой штукой на вертикальной стене колодца была бы настоящим кошмаром».
Санни не знала, как членам пропавшей экспедиции удалось победить ужасающее существо, но была им благодарна. Ему бы не хотелось проверять прочность Темного Крыла, если бы эта штука внезапно набросилась на него из темноты.
Однако сейчас в его голове возник тревожный вопрос.
Если когорта Первого Лорда была достаточно сильна и способна уничтожить каменное чудовище, охранявшее карьер, и червя, обитавшего в колодце шахты…
Тогда был ли какой-то ужас, который в конце концов убил их всех?
С мрачным выражением лица Санни отвернулся от мертвого существа и пошел в темноту.
Недалеко от трупа отвратительного червя они наткнулись на заброшенный лагерь.
На каменном полу было построено импровизированное место для костра, окруженное пятью большими камнями, на которых могли сидеть люди. Чуть дальше из обломков была построена невысокая баррикада, защищавшая лагерь от непрошеных посетителей.
Пропавшая экспедиция определенно была здесь.
Поскольку большую часть дня они шли, карабкались и бегали, когорта решила остаться на ночь и продолжить поиски завтра.
Вскоре оранжевое сияние костра прогнало тьму.
Было немного странно отдыхать и готовить еду в том же месте, где Первый Лорд и его спутники отдыхали и готовили еду много лет назад. Санни казалось, что он прикасается к истории.
Или, скорее, сделать это.
Однако у него не было слишком много времени для пустых мыслей.
Если то, что Нефис сказал ему в начале экспедиции, было правдой, завтра… завтра наступит его время сиять.
***
На следующий день группа отправилась дальше в туннели древней шахты. Никто не мог точно сказать, насколько глубоко они находились под землей, но ощущение бесчисленных тонн камня, нависшего над их головами и готового обрушиться и похоронить их под своей ужасной тяжестью, было неприятным.
Теперь они находились в самом сердце гор.
После нескольких часов прогулки по узким туннелям Санни внезапно почувствовал, как легкий ветерок коснулся его щек. Через несколько минут до его ушей донесся отдаленный шорох.
Чем глубже они углублялись в темноту, тем громче становился этот шорох, пока наконец не превратился в легко различимое журчание бегущей воды.
Вскоре они достигли темного берега широкой подземной реки.
Текущая вода была черной, как чернила, но не такой, как волны проклятого моря. В воздухе также не было запаха соли. Клочья тумана поднимались над поверхностью подземной реки, кружась в безмолвной темноте.
Это было похоже на границу Подземного мира.
На берегу был построен каменный столб, и привязанная к нему красивая лодка из светлого дерева мягко покачивалась по холодной черной глади темной реки.
Глядя на изящную лодку, Санни вздохнула.
Пришло время зарабатывать себе на жизнь.
