Это была последняя тайна о судьбе пропавшей экспедиции, которую Кэсси почерпнула из своих видений. Но даже тогда полученные ею знания были фрагментарными и неполными.
Все, что она могла сказать членам группы, это то, что, как только они пересекли темную реку и достигли следующей границы, они должны были держать глаза закрытыми любой ценой, что бы ни случилось. Ни одно живое существо не могло увидеть то, что лежит за этими холодными водами и остаться… целым.
По крайней мере, так она им сказала.
Кэсси сама не знала, что произойдет, если кто-то не будет следовать этому правилу, но сказала, что никогда не чувствовала большего ужаса, чем в тот короткий момент, когда видение, показывающее ей судьбу пропавшей экспедиции, рухнуло вдребезги и все погрузилось во тьму. .
Это говорило о многом, учитывая, какие ужасы слепая девушка регулярно видела в своем видении.
…В любом случае, тут-то и появилась Солнышко.
Хотя смотреть глазами тени было все еще слишком опасно, он мог привести когорту к месту назначения с помощью своей способности ощущать пространство через формы теней, населяющих его.
По крайней мере, в теории.
Стоя на берегу темной реки, шесть человек обвязали свои талии золотой веревкой. Когда все были готовы, Нефий достал шесть полосок ткани и кусок воска. Зажег на ладони маленький белый огонек, она вздохнула и повернулась к Эффи.
«Ты первый».
Охотница сделала сложное лицо, но потом послушно подошла к своему предводителю.
То, что последовало дальше, выглядело одновременно интимным и тревожным. Используя пламя, чтобы растопить воск, Изменяющаяся Звезда осторожно взяла лицо Эффи в руки и, после того как охотница крепко закрыла глаза, запечатала их расплавленным воском. Затем она завязала полоску ткани вокруг головы Эффи, чтобы удерживать ее на месте.
Один за другим каждый член когорты прошел одну и ту же процедуру. Когда подошла очередь Солнышка, он слегка пошевелился, когда холодные руки Нефа коснулись его щек.
Через несколько мгновений он ослеп.
— То есть… так живет Кэсси?
Приказав своей тени ничего не видеть, Солнышко осталось в кромешной тьме. Тем не менее, у него все же было лучше, чем у слепой девушки. По крайней мере, его теневое чутье все еще работало.
С его помощью Солнышко могла более-менее сказать, что где находится. Эта форма восприятия сильно отличалась от зрения, но в крайнем случае могла служить той же цели, пусть и очень плохо. Если бы условия были подходящими.
К счастью, в прошлом он практиковался в навигации по миру только с помощью Чувства Тени. Именно так он, среди прочего, победил странного василиска в Темном городе.
Подведя группу шатающихся людей к изящной лодке, он помог им взобраться на нее и развязал веревку, удерживающую ее на месте. Затем Солнышко нашла весло и потянула его, ведя лодку по темной реке.
Вскоре холодный туман окутал все вокруг.
Чем глубже в туман они плыли, тем больше казалось, что они покидают один мир и входят в другой.
Куда более темный, гораздо более древний, гораздо более ужасающий мир.
Никто не чувствовал необходимости говорить, поэтому тишину нарушал только журчание бегущей воды и скрип деревянного весла.
«Это не так уж плохо. Ага. Я вовсе не безрассудно напуган.
Успокоившись этими глупыми мыслями, Солнышко продолжил вести лодку.
Однако одна вещь продолжала заставлять его дрожать.
Окруженный туманом и вынужденный держать глаза закрытыми, Солнышко не мог не вспомнить душераздирающую встречу с существом, которое появилось в завесе тумана и пыталось заманить его, чтобы он посмотрел на него, используя украденный голос.
…Это откуда оно взялось?
По прошествии некоторого времени — сколько он не мог сказать, как бы ни старался, — Солнышко вдруг почувствовала вдалеке твердую массу. Это был противоположный берег темной реки.
Вскоре они приблизились к нему.
Когда днище лодки заскребло о камень, Солнышко прыгнула на пирс и привязала веревку к каменному столбу. Затем он помог остальным сойти на берег.
Повернув голову, он почувствовал еще одну фигуру, покачивающуюся на поверхности воды. Здесь была вторая лодка, предположительно та самая, которую использовали Первый Лорд и его спутники.
Но в отличие от Нефис и ее когорты, в их рядах не было оракула. Никто не предупредил их, чтобы они держали глаза закрытыми.
Возможно, именно поэтому никто из них не вернулся.
Повернувшись спиной к реке с сильным чувством беспокойства, Солнышко увидел вход в туннель, ведущий глубже под землю. Обиженно вздохнув, он слегка потянул за золотую веревку и сделал шаг вперед.
Остальным членам когорты ничего не оставалось, как последовать за ним.
Через несколько секунд они исчезли в туннеле, оставив позади берег безмолвной реки.
Как только Солнышко вошло в туннель, он почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Хотя он ничего не мог разглядеть, он мог сказать, что он отличался от тех, через которые они прошли ранее.
Этот все еще чувствовал себя так, будто кто-то или что-то прорезал плоть гор, а не сформировался в результате естественного процесса. Однако его создатели безошибочно отличались от людей, создавших шахту и карьер снаружи.
Все в нем было более выраженным, более искусным. Тени, населяющие туннель, тоже были другими.
Они были намного глубже, намного темнее. И многое, многое другое… древнее.
Вскоре туннель превратился в лабиринт широких проходов, заполненных лишь туманом и тишиной.
«Еще один лабиринт. Конечно, это лабиринт. Все в этом проклятом месте просто должно быть лабиринтом…»
Однако, прежде чем Солнышко успела закончить мысль, он внезапно замер, парализованный страхом.
Потому что прямо перед ними он чувствовал присутствие тени, которая отличалась от всех остальных.
… Человеческая тень.
