Стоя на краю бездонного колодца, Солнышко вздохнула и призвала Крадущийся Шип. Затем он приказал Темному Крылу ожить и сделал шаг в пустоту.
Крылья стрекозы его зачарованного плаща были слишком хрупкими, чтобы полагаться только на них в ситуации, сопряженной с неизвестным риском. Лучше иметь резервную копию под рукой.
Мягко скользя вниз, он несколько мгновений спускался по прямой, затем повернулся и взглянул на остальных членов отряда.
Золотая веревка была брошена во тьму. Нефис, Эффи и Кастер уже спускались вниз, а Кай парил рядом с ними, готовый натянуть лук, если кто-нибудь нападет на когорту. Кэсси была рядом с ним, держа в руке Тихого Танцора.
Элегантная рапира служила ей как проводником, так и опорой, позволяя слепой девушке лучше использовать прозрачные крылья. С его помощью она могла носиться со значительной скоростью или оставаться на одном месте без какой-либо поверхности под ногами.
«Удобно».
Вот так когорта спустилась на дно древней шахты. Солнышко скользило вниз по широкой спирали, иногда достаточно близко к стенке колодца, чтобы коснуться ее рукой. Он немного опередил остальных участников группы.
Когда расстояние между ними становилось слишком большим, он вставлял кинжал в трещину в камне и ждал других, прикрепившись к вертикальной стене, как странное насекомое.
Его тень двигалась все дальше и дальше вниз, исследуя темноту внизу.
Несмотря на напряжение, пронизавшее воздух, в конце концов ничто не напало на группу спускающихся людей. Причину этой неожиданной передышки они обнаружили на дне шахты.
Санни первым приземлился на твердую землю. Поскольку другие члены когорты находились еще в нескольких десятках метров, он на некоторое время остался в полной темноте.
Как только он сделал шаг, что-то хрустнуло под его ногой. Посмотрев вниз, Солнышко увидела кусок бледной кости.
В нескольких метрах от него на земле валялись останки гигантского скелетообразного существа. Он напоминал змею с сотнями крошечных когтей, растущих из брюха, и ужасающей круглой пастью. Взглянув вверх, он прикинул, что длины мертвой мерзости хватило бы, чтобы хотя бы несколько раз обвиться вокруг всей шахты.
Пока Солнышко думала, остальные члены когорты подошли к земле. Свет их фонаря Воспоминаний падал на него, затем светил дальше, открывая останки колоссального костяного червя.
В этом свете проворная тень скользнула по камню и прицепилась к ногам Солнышка.
Нефис спрыгнул первым. Взглянув на отвратительное Кошмарное Существо, она протянула руку и спросила:
«Солнечно?»
Он покачал головой.
«Он мертв. Здесь ничего не движется».
Вскоре все они оказались на земле. Собравшись вокруг гигантского червя, у всех возникла одна и та же мысль:
«Борьба с этой штукой на вертикальной стене колодца была бы настоящим кошмаром».
Солнышко не знала, как членам пропавшей экспедиции удалось победить ужасающее существо, но была им благодарна. Он бы не хотел испытывать Крыло Тьмы на прочность, если бы эта штука вдруг ринулась на него из темноты.
Однако теперь в его голове возник тревожный вопрос.
Если когорта Первого Лорда была достаточно сильна и способна убить каменную мерзость, охранявшую каменоломню, и червя, жившего в колодце шахты…
Тогда какой-то ужас убил их всех в конце?
С мрачным выражением лица Солнышко отвернулся от мертвого существа и ушел в темноту.
Недалеко от трупа мерзкого червя они наткнулись на заброшенный кемпинг.
На каменном полу был построен импровизированный очаг для костра, окруженный пятью большими камнями, на которых люди могли сидеть. Чуть дальше из щебня соорудили невысокую баррикаду, защищающую лагерь от незваных гостей.
Пропавшая экспедиция определенно была здесь.
Поскольку большую часть дня они шли, лазили и бегали, группа решила остановиться на ночь и продолжить поиски завтра.
Вскоре темноту прогнало оранжевое свечение костра.
Было немного странно отдыхать и готовить еду в том же месте, где Первый Лорд и его спутники отдыхали и готовили себе еду много лет назад. Солнышку казалось, что он прикасается к истории.
Точнее, сделать его.
Однако у него не было слишком много времени для пустых мыслей.
Если то, что Нефис сказал ему в начале этой экспедиции, было правдой, то завтра… завтра наступит его время сиять.
***
На следующий день группа отправилась дальше в туннели древней шахты. Никто не мог точно сказать, насколько глубоко они находились под землей, но ощущение бесчисленных тонн камня, нависшего над их головами, готового рухнуть вниз и похоронить их под своей ужасной тяжестью, было неприятным.
Теперь они были во чреве гор.
После нескольких часов ходьбы по узким туннелям Солнышко вдруг почувствовал, как легкий ветерок коснулся его щек. Через несколько минут до его ушей донесся далекий шорох.
Чем глубже они уходили в темноту, тем громче становился этот шорох, пока, наконец, не превратился в легко различимый ропот бегущей воды.
Вскоре они достигли темного берега широкой подземной реки.
Текущая вода была черной, как чернила, но не такой, как волны проклятого моря. В воздухе тоже не было запаха соли. Над поверхностью подземной реки поднимались струйки тумана, кружась в безмолвной тьме.
Это выглядело как граница Преисподней.
На берегу стоял каменный столб, и привязанная к нему красивая лодка из светлого дерева мягко покачивалась на холодной черной глади темной реки.
Глядя на изящную лодку, Солнышко вздохнула.
Пришло время зарабатывать себе на содержание.
