Это была последняя тайна о судьбе пропавшей экспедиции, которую Кэсси почерпнула из своих видений. Но даже тогда полученные ею знания были фрагментарными и неполными.
Все, что она могла сказать членам когорты, это то, что, как только они пересекут темную реку и пока не достигнут следующей границы, им придется любой ценой держать глаза закрытыми, что бы ни случилось. Ни одно живое существо не могло увидеть то, что лежит за этими холодными водами, и остаться… целым.
По крайней мере, именно это она им сказала.
Кэсси сама не знала, что произойдет, если кто-то не последует этому правилу, но сказала, что никогда не чувствовала большего ужаса, чем в тот короткий момент перед тем, как видение, показывающее ей судьбу пропавшей экспедиции, разбилось вдребезги и все погрузилось во тьму. .
Это говорило о многом, учитывая, какие ужасы слепая девочка регулярно видела в своих видениях.
…В любом случае, именно здесь и появилась Санни.
Хотя смотреть глазами тени все еще было слишком опасно, он мог привести когорту к месту назначения с помощью своей способности чувствовать пространство через формы населяющих его теней.
По крайней мере в теории.
Стоя на берегу темной реки, шесть человек обвязали себе талии золотой веревкой. Когда все были готовы, Нефис достал шесть полосок ткани и кусок воска. Зажег маленькое белое пламя на ладони, она вздохнула и повернулась к Эффи.
«Ты первый».
Охотница сделала сложное лицо, но затем послушно подошла к своему предводителю.
То, что последовало дальше, выглядело одновременно интимным и тревожным. Используя пламя, чтобы растопить воск, Меняющаяся Звезда осторожно взяла лицо Эффи в свои руки и, после того как охотница плотно зажмурила глаза, запечатала их расплавленным воском. Затем она обвязала голову Эффи полоской ткани, чтобы закрепить ее на месте.
Один за другим каждый член когорты проходил одну и ту же процедуру. Когда подошла очередь Санни, он слегка подвинулся, когда прохладные руки Нефа коснулись его щек.
Через несколько мгновений он ослеп.
— То есть… Кэсси так живет?
Приказав своей тени ничего не видеть, Санни остался в полной темноте. Однако ему все равно удавалось лучше, чем слепой девушке. По крайней мере, его чувство тени все еще работало.
С его помощью Санни могла более-менее сказать, что где находится. Эта форма восприятия сильно отличалась от зрения, но в крайнем случае могла служить той же цели, хотя и очень плохо. Если бы условия были подходящими.
К счастью, в прошлом он практиковался в навигации по миру, используя только «Чувство теней». Именно так он, среди прочего, победил странное существо василиска в Темном городе.
Приведя группу шатающихся людей к изящной лодке, он помог им сесть на нее и развязал веревку, удерживающую ее на месте. Затем Санни нашла весло и потянула за него, переправляя лодку через темную реку.
Вскоре холодный туман окутал все вокруг.
Чем глубже они погружались в туман, тем больше у них возникало ощущение, будто они покидают один мир и входят в другой.
Гораздо более темный, гораздо более древний и гораздо более ужасающий мир.
Никто не чувствовал необходимости говорить, поэтому тишину нарушал только журчание текущей воды и скрип деревянного весла.
«Это не так уж и плохо. Ага. Я вовсе не напуган до безумия.
Успокоившись этими глупыми мыслями, Санни продолжил вести лодку.
Однако одна вещь продолжала заставлять его дрожать.
Будучи окруженным туманом и вынужденным держать глаза закрытыми, Санни не мог не вспомнить душераздирающую встречу с существом, которое появилось в завесе тумана и пыталось заманить его посмотреть на него, используя украденный голос.
…Это было отсюда?
По прошествии некоторого времени — он не мог сказать сколько, как бы ни старался — Санни внезапно почувствовала вдалеке твердую массу. Это был противоположный берег темной реки.
Вскоре они приблизились к нему.
Когда дно лодки заскребло о камень, Санни прыгнула на причал и обвязала веревкой каменный столб. Затем он помог остальным высадиться.
Повернув голову, он почувствовал, как на поверхности воды покачивается еще одна фигура. Здесь была вторая лодка, предположительно та, которую переправляли Первый Лорд и его спутники.
Но в отличие от Нефиса и ее соратников, в их рядах не было оракула. Никто не предупредил их, чтобы они держали глаза закрытыми.
Возможно, именно поэтому никто из них не вернулся.
Повернувшись спиной к реке с сильным чувством беспокойства, Санни посмотрел на устье туннеля, ведущего глубже под землю. Обиженно вздохнув, он слегка потянул золотую веревку и сделал шаг вперед.
У остальных членов когорты не было другого выбора, кроме как последовать за ним.
Через несколько секунд они исчезли в туннеле, оставив позади берег молчаливой реки.
Как только Санни вошел в туннель, он почувствовал, как по спине пробежала холодная дрожь. Хотя он ничего не видел в этом месте, он мог сказать, что оно отличалось от тех, которые они прошли ранее.
Этот по-прежнему ощущался так, будто кто-то — или что-то — прорезал плоть гор, а не сформировался в результате естественного процесса. Однако его создатели явно отличались от людей, создавших шахту и карьер снаружи.
Все в нем было более выраженным, более искусным. Тени, населявшие туннель, тоже были другими.
Они были намного глубже, намного темнее. И многое, многое другое… древнее.
Вскоре туннель превратился в лабиринт широких проходов, заполненных только туманом и тишиной.
«Еще один лабиринт. Конечно, это лабиринт. Все в этом проклятом месте должно быть просто лабиринтом…»
Однако прежде чем Санни успел закончить мысль, он внезапно замер, парализованный страхом.
Потому что прямо перед ними он почувствовал присутствие тени, отличавшейся от всех остальных.
…Человеческая тень.
