Два дня спустя они снова вошли в Темный город.
Нефис был прав — никого из Замка не было, чтобы устроить им засаду. Гунлауг, казалось, был доволен тем, что позволил им прийти к нему вместо этого, поэтому его Охотников и ужасного горбуна нигде не было видно.
Точно также.
Когорта взобралась на неприступную серую стену поздно вечером и провела ночь в одной из ее башен — почти так же, как все это время назад делали Солнышко, Неф и Кэсси.
Когда наступило утро, они направились к разрушенному собору.
Разрушенные улицы проклятого города снова окружили их. После месяцев, проведенных в Лабиринте, их монотонные цвета казались странными и причудливыми. Вокруг не было ничего, кроме темного камня и пыли, сквозь щебень прорастали редкие островки малиновых листьев и мха.
И, конечно же, полчища ужасающих падших существ.
…Было приятно быть дома.
Солнышко поймал себя на этой мысли и моргнул. Он никогда не думал, что однажды он почувствует сентиментальность по поводу возвращения в эту проклятую древнюю тюрьму. И все же в глубине его сердца теперь было странное чувство утешения. Он был там с тех пор, как они перешагнули через городскую стену.
«Какие странные существа мы, люди. Воистину, нет ничего, к чему мы не могли бы привыкнуть.
Взглянув на своих товарищей, он заметил, что они чувствуют то же самое — особенно Эффи, которая провела годы, выживая, охотясь и даже процветая на улицах Темного города.
Однажды она даже назвала его раем.
…Единственный вид, которого заслуживают люди.
Солнышко вздохнул. Несмотря на странные идеи охотницы, он считал, что людям не суждено жить в раю.
Если бы они когда-нибудь его нашли, то быстро превратили бы его в ад.
…Точно так же, как люди, пойманные в ловушку на Забытом Берегу, прямо сейчас делали.
***
Вскоре перед ними оказались руины величественного собора. Члены когорты остановились на некотором расстоянии, глядя на древний храм с мрачными лицами. Путешествие по Темному городу прошло без происшествий благодаря умелому руководству Эффи и тени, разведывающей впереди, чтобы помочь ей заранее узнать о любых опасностях.
Но настоящая опасность скрывалась в конце пути, и вот они дошли до нее.
Санни провел последние два дня, обучая остальных членов группы всему, что знал о том, как сражался Черный Дьявол, каковы его привычки и как им следует подходить к предстоящей битве. Они были готовы как никогда.
Повернувшись к ним, он помедлил несколько мгновений, а потом сказал:
«…Помни — последний удар должен нанести я. Для меня это очень важно».
Взглянув на него со сложным выражением лица, Кай вздохнул.
«Почему ты так одержима идеей убить этого дьявола, Солнышко? Не лучше ли оставить это существо в покое? Я просто не понимаю всей этой затеи».
Солнышко улыбнулась.
«Тебя когда-нибудь потрошили, Кай? И я не имею в виду эмоционально. Я имею в виду буквально, острым куском металла?
Очаровательный лучник вздрогнул.
— Э… нет. Были?
Улыбка исчезла с лица Солнышка.
«Да. Был. Тот ублюдок вон там порезал меня своим большим острым мечом и бросил истекать кровью в канаву. Так что… это справедливо, что я делаю что-то похожее на него, не так ли? Я не знаю как это работает с вами, граждане, но на окраинах вы не позволяете таким вещам идти.
День, когда вы позволили человеку, причинившему вам боль, уйти на свободу, был днем, когда вы объявили миру, что любой может безнаказанно растоптать вас. После этого была короткая дорога в могилу… или того хуже.
Поэтому люди на окраинах очень серьезно относились к своим обидам.
Конечно, Черный Рыцарь на самом деле не был человеком. Но применялся тот же принцип.
Кай посмотрел на него со сложным выражением лица, затем спросил странным голосом:
«Правда? Тогда… как ты выжил?»
Солнышко отвернулась и слегка повела плечами.
«Сочетание хороших Атрибутов и мощных Воспоминаний. Вот как я выжил. Ну… выжила большая часть меня».
При этом он покачал головой и стиснул зубы в гневе.
«Хватит говорить. Вы все знаете план… так что давайте покончим с этим».
Сегодня Санни собирался достичь вершины своей охотничьей карьеры.
Он собирался охотиться на дьявола.
***
Внутри мрачного большого зала величественного собора царила беспрепятственная тьма. Оно затопило огромный зал, цепляясь за его стены и высокие колонны. Редкие лучи света, падающие через узкие окна, лишь делали его глубже.
Шесть человек вошли в храм, свет их фонарей Воспоминаний не смог хоть немного пробить завесу тьмы.
На мгновение воцарилась полная тишина. И тут его разорвал внезапный крик:
«В настоящее время!»
Высокая молодая женщина с серебристыми волосами и спокойными выразительными серыми глазами подняла меч. Затем из него вырвалась волна яркого белого света, простирающаяся далеко и широко. Тьма мгновенно разорвалась и испарилась, растворившись в самых глубоких, самых темных уголках собора.
…И там, прямо перед ними, обнаружился великан, облаченный в черные стальные доспехи, его меч уже был на пути, чтобы пожинать жизни несчастных глупцов, посмевших осквернить тишину древнего храма.
Большой меч, которым он владел, казался таким же тяжелым, как каменные колонны, поддерживающие крышу храма. Падая сверху, он в реальности выглядел как вертикальный разрыв, обнажающий скрывающуюся под ним непроглядную тьму.
Что могло остановить такой чудовищный удар?
…Возможно, щит, выдерживающий вес самих небес, мог.
Эффи рванулась вперед, поднимая Осколок Заката. Тяжелый щит принял на себя ужасный удар неудержимой атаки дьявола. Оглушительный звук удара стали о сталь прокатился по большому залу, словно звуковая ударная волна, становясь все громче по мере того, как отражался от каменных стен.
Щит выдержал.
Пол под ногами Эффи, однако, этого не сделал. Он треснул и разбился, отбросив охотницу назад. С ее губ сорвался болезненный стон.
Черный Рыцарь на мгновение задержался, по-видимому, удивленный исчезновением окружавшей его тьмы.
Однако его колебания длились всего долю секунды — этого было недостаточно, чтобы люди подготовились к его следующей атаке.
…И это уже приближалось.
Не обращая никакого внимания на летящую назад Эффи, дьявол с поразительной быстротой повернулся и нацелил свой меч на Нефиса.
Но прежде чем он успел нанести второй удар, массивный кусок щебня размером со взрослого человека внезапно пролетел по воздуху и на полной скорости врезался в бронированного гиганта. Все, что мог сделать Черный рыцарь, это наклониться вперед и встретить его плечом.
Валун взорвался на тысячу осколков, оставив дьявола невредимым.
Существо, которое бросило его, шло по пыли с полным безразличием, два рубиновых пламени горели за забралом ее шлема.
Каменный Святой прибыл, чтобы встретиться с Черным Рыцарем.
