В день зимнего солнцестояния Санни проснулась с чувством усталости и сонливости. Сколько бы он ни старался избавиться от этой апатии, она не уходила. В конце концов он просто остался на кровати, завернувшись в одеяло.
Ему уже было знакомо это чувство бесконечной, пленяющей сонливости. То же самое было и в дни, предшествовавшие его первому кошмару. Это также было очень похоже на то, что он испытал, медленно умирая от переохлаждения на склонах Черной горы.
Вспоминая холодные объятия приближающейся смерти, Санни не могла не вздрогнуть.
Это был его последний день на Земле… по крайней мере, на какое-то время. К наступлению ночи Заклинание собиралось снова забрать его, на этот раз бросить вызов бескрайним просторам Царства Снов. С чем ему предстоит столкнуться в этом разрушенном волшебном мире? Будет ли на этот раз удача на его стороне или произойдет еще одна катастрофа?
‘Фу.’
Не было смысла гадать. Он уже сделал все, что было в его силах, чтобы подготовиться к неизбежному. Он усердно учился, усердно тренировался и хранил свою тайну в безопасности. Его Аспект был лучше, чем у большинства, а его воля к выживанию долгое время сдерживалась суровой реальностью окраин и еще более суровыми испытаниями Первого Кошмара.
В общем, он был готов.
Вздохнув, Санни встала с кровати и приступила к своим утренним делам. Если это будет его последний горячий душ за долгое время, ему он действительно понравится. Если на данный момент это будет его последний вкусный завтрак…
На самом деле у него не было аппетита.
В столовой было полно Спящих, но никто не разговаривал. Все были в плохом настроении и, казалось, были нехарактерно погружены в себя. Не было привычного смеха или бурных разговоров — только Наследники оставались спокойными и собранными. Однако даже они держались особняком.
Санни подумала о том, как он в последний раз готовился войти в Заклинание, и с некоторым трепетом подошла к кофемашине. Во время своего пребывания в Академии он давно обнаружил, что многие люди имеют привычку добавлять в кофе сахар и молоко. Итак, в этот благоприятный день он решил попробовать еще раз.
В конце концов, было приятно иметь традицию.
Несколько минут спустя он занял свое обычное место рядом с Кассией, слепой девушкой. Несмотря на вынужденную близость, они ни разу не поговорили друг с другом, как два незнакомца, вынужденные делить одно и то же пространство по независящим от них обстоятельствам. Санни не видела причин что-либо менять сегодня.
Однако, как только он сделал первый глоток кофе, Кассия внезапно повернула голову и уставилась на него своими прекрасными слепыми голубыми глазами.
Растерявшись, Санни огляделась, проверяя, не привлек ли ее внимание кто-то еще, и, убедившись, что за ним никто не стоит, спросила:
— Ч… что?
Кассия молчала, словно колеблясь, стоит ли ей отвечать, а затем вдруг сказала:
«С днем рождения.»
‘Что?’
Санни нахмурилась, пытаясь понять смысл ее слов. Затем на его лице отразилось удивление.
«О, да. У меня сегодня день рождения».
Он совершенно забыл об этом. Сегодня ему исполнилось семнадцать.
— Подожди… откуда она узнала об этом?
Санни странно посмотрел на слепую девушку, открыл рот и решил оставить этот вопрос без внимания. Она была слишком жуткой.
— Э… спасибо.
Кивнув, Кассия отвернулась и, похоже, снова потеряла интерес к разговору.
Что было к лучшему.
Санни вернулся к своему кофе, найдя его на этот раз не таким уж плохим. Конечно, большую часть работы сделали сахар и сливки. Однако после того, как он выпил, он почувствовал себя немного бодрее.
— Семнадцать, да?
Санни никогда не была уверена, что доживет до этого возраста живым. И все же, несмотря ни на что, он это сделал. Жизнь иногда была непредсказуемой.
Если бы кто-нибудь сказал ему год назад, что он собирается отпраздновать свое семнадцатилетие, выпив настоящий кофе с настоящим молоком и сахаром, он бы рассмеялся им в лицо. Но теперь это стало реальностью.
Сам того не желая, Санни вспомнил всех людей, которые когда-то давным-давно праздновали с ним дни рождения. Прежде чем его настроение испортилось, он решительно отогнал эти мысли и заставил себя улыбнуться.
«Это неплохо. Давай сделаем это снова в следующем году, когда я уже Пробуждённый».
Подбадривая себя таким образом, он допил кофе и вышел из столовой.
Сегодня занятий не было, но он все же посетил класс по выживанию в дикой природе и попрощался с учителем Юлиусом. Старик был очень взволнован, отсылая его. Он давал Санни «последний совет» около дюжины раз подряд и даже пообещал подать заявку на вакансию научного сотрудника, которая будет открыта после того, как молодой человек станет полностью Пробуждённым.
Санни ушла, поблагодарив его за время и терпение.
После этого делать было особо нечего.
Когда солнце было уже близко к закату, инструктор Рок собрал их в фойе Спящего центра и вывел наружу.
В заснеженных парках, окружавших белое здание, другие Пробуждённые вели свои группы Спящих к тому же месту назначения. Это был медицинский центр Академии.
Центр больше походил на храм, чем на больницу. В его интерьере находились как самые передовые технологии, так и одни из лучших Целителей среди Пробуждённых. Во время их первого путешествия в Царство Снов тела Спящих будут храниться в специально сконструированных капсулах и поддерживаться магическими силами этих Целителей, если что-нибудь неприятное произойдет по другую сторону Заклинания.
Конечно, проснутся они в конце концов или нет, полностью зависело от самих Спящих.
К удивлению Санни, после входа в медицинский центр инструктор Рок не отвёл их прямо в крыло, где находились спальные капсулы. Вместо этого он повел их на сравнительно пустынный этаж, а затем открыл двери в просторную галерею, ярко освещенную прекрасными багровыми лучами заходящего солнца.
Там они увидели ряды инвалидных колясок. В каждой инвалидной коляске сидел человек с пустым, странно мирным выражением лица. Все эти люди были совершенно молчаливы, неподвижны и неподвижны. Никакой реакции на появление гостей они не проявили.
Все они казались… пустыми.
В жуткой тишине Санни почувствовал, как его волосы встали дыбом, и ужас закрался глубоко в его сердце.
Инструктор Рок посмотрел на пустых людей торжественными глазами.
«Есть причина, по которой я привел вас всех сюда. Посмотрите внимательно и запомните. Некоторые из вас, возможно, знают, кто эти люди… для тех из вас, кто не знает, их называют Пустыми».
Он стиснул зубы.
«Каждый из них когда-то был либо Спящим, либо Пробужденным. Некоторые из них были слабыми, некоторые сильными. Некоторые были даже невероятно могущественными. Все они погибли в Царстве Снов».
— Их… их души ушли, — в ужасе поняла Санни.
— Если тебе повезет, как только твой дух будет уничтожен, твое тело умрет вместе с ним. А если нет, то ты станешь таким же, как они. Пустой.’
Инструктор Рок взглянул в ту сторону, где стояли Кастер и Нефис, а затем добавил:
«Так что не умирай там».
***
Полчаса спустя Спящих отвели в их личные комнаты, и они готовились войти в капсулы.
В одной из комнат слепая девочка Кассия беспомощно пыталась сориентироваться в незнакомом пространстве, касаясь руками стен и странных механизмов. Слезы текли по ее красивому кукольному лицу.
В другой комнате гордая Наследница Кастер вяло смотрела в пол. Губы его шевелились, повторяя одну странную фразу снова и снова. Он дрожал.
Где-то в другом месте Меняющаяся Звезда Нефис, последняя дочь клана Бессмертного Пламени, смотрела на свои руки. Под ее кожей мягкое белое сияние медленно становилось все ярче и ярче. Ее лицо исказилось гримасой мучительной агонии.
И, наконец, была комната, где Теневой Раб Безсолнечный, Потерянный от Света, отвернулся от спальной капсулы и взглянул на свою тень.
— Ну? Ты готов?
Тень пожала плечами и не ответила.
Санни вздохнула.
«Да, я тоже».
С этими словами он шагнул вперед и забрался в капсулу.
***
В огромной гулкой темноте он услышал:
[Добро пожаловать в Царство Снов, Безсолнечный!]
