В большом зале древнего замка воцарилась гулкая тишина. Судьбоносные слова были сказаны, и теперь пути назад не было.
Лучше или хуже.
Гунлауг наклонил голову и некоторое время молчал. Затем звук его смеха прокатился по толпе.
«Право вызова? Ах, эта старая штука. Ты, кажется, ужасно любишь эту традицию. Не прошло и года с тех пор, как ты попал под мой кров, а я имел удовольствие слышать, как ты дважды повторяешь эти слова. Наглец. девочка…»
Он остановился на несколько мгновений, а затем наклонился вперед. Его голос внезапно стал холодным, полным мрачных оттенков.
«Честно говоря, я очень устал от твоей наглости, Меняющаяся Звезда».
Прежде чем Нефис успел ответить, Светлый Лорд внезапно поднялся со своего трона, возвышаясь над толпой подобно статуе, отлитой из чистого золота. Затем он сделал неторопливый шаг вперед и начал спускаться по лестнице возвышения. С каждым шагом звук его змеиного голоса звучал все ниже и ниже, пока не превратился в дьявольское, гневное рычание.
«Ваши маленькие игры поначалу были забавными, но чем больше я наблюдал за вашими неуклюжими попытками изображать из себя героя, тем больше мне становилось противно. Я не мог поверить, каким наивным, самодовольным и глупым вы оказались. меня тошнило. Это заставило меня хотеть делать то, что я пообещал себе никогда больше не делать. Ах, я ожидал большего от дочери Бессмертного Пламени! Разочаровать меня так сильно…»
Его рычание эхом прокатилось по большому залу, а затем внезапно исчезло. Мгновение спустя Гунлауг вдруг запрокинул голову и весело расхохотался.
«О, но потом меня осенило! Я был таким дураком. Ты так красиво меня одурачил! Блестяще сделано, Меняющаяся Звезда. Пожалуйста, прими мой комплимент! ваши выступления».
Он покинул лестницу и ступил на мраморный пол тронного зала. Толпа обитателей Замка расступилась перед ним, люди торопились убраться как можно дальше от гнетущей ауры золотых доспехов.
Светлый Лорд вздохнул.
«Это такой позор, что все это должно прекратиться сейчас. Видишь ли… хотя я не могу не аплодировать твоим усилиям, в конце концов ты все равно оказался просто еще одним дураком».
Он взглянул на Эффи и спросил с насмешкой в голосе:
— Вызов? Я не думаю, что вы вправе требовать такого. В конце концов, вас не обвиняют в преступлении. Вы думаете?»
Нефис стиснула зубы, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие под натиском психического давления. Не желая отворачиваться от полированного зеркалом лица Светлого Лорда, она сказала:
«…Все как сказал один из твоих приспешников. Я несу ответственность за действия моих людей. Любое преступление, которое они совершают… это мое преступление».
Гунлауг наблюдал за ней, выражение его лица было скрыто. Бледное лицо Нефа отражалось в его маске и смотрело на нее безжалостными серыми глазами. Через некоторое время он заговорил:
«Здравая логика. Тогда кому ты собираешься бросить вызов?»
Она помедлила несколько мгновений, а затем твердо сказала:
«Кто бы ни вынес обвинительный приговор».
Светлый Лорд усмехнулся.
«О? Но по той же логике… это был бы я».
Она мрачно улыбнулась и посмотрела на него, в ее глазах плясали белые огоньки.
«Тогда ты тот, кому я бросаю вызов!»
Ее слова прозвучали в большом зале, повергнув сотни людей, собравшихся там, в состояние ошеломленного шока.
***
— Итак, вот оно.
Солнышко посмотрела на толпу ошарашенных людей, мысленно разделив их на две группы. Тех, кто собирался представлять угрозу, и тех, кто ею не был.
Независимо от того, чем закончится битва между Нефисом и Гунлаугом, небольшой анклав людей, живущих в Темном Городе, должен был погрузиться в полный хаос. Если Меняющуюся Звезду убьют, ее последователи превратят ее в мученицу и сойдут с ума. Хозяин тоже не отпустил бы их. Если Светлый Лорд пал…
Каким бы ублюдком ни был Гунлауг, он также был связующим звеном, скрепляющим все это место. Без тирана, обеспечивающего хоть какое-то подобие порядка, каким бы отвратительным он ни был, все очень быстро стало бы очень уродливым. Кто тогда собирался остановить Кошмарных Существ от уничтожения людей?
В любом случае кровавая баня должна была быть.
Но он перестал беспокоиться об этих вещах. В предстоящем хаосе цели Санни были очень простыми.
Остаются живы. Защитить Нефиса. Сделайте так, чтобы она стала новым тираном Темного города.
…Чтобы она могла проложить путь к реальности для нескольких счастливчиков, выживших. Если она не умрет прямо здесь и сейчас, конечно.
В тишине, воцарившейся в большом зале, Светлый Лорд рассмеялся и склонил голову, глядя на Меняющуюся Звезду из-под своей золотой маски. Затем он сказал:
«Какая дерзость! Интересно, что дает вам уверенность в том, что вы осмеливаетесь бросить мне вызов. Разные люди пытались меня убить, знаете ли. Вообще-то у меня есть небольшое хобби — собирать их черепа. Если подумать, ваша хорошенькая головка выглядела бы действительно хорошо в моей коллекции».
Внезапно он поднял руку и указал на лоб:
«Не говорите мне… не говорите мне, что это все из-за той маленькой игрушки, которую вы сняли с трупа Первого Лорда? О, нет! Это было бы ужасно. достаточно, чтобы победить меня?»
Нефис на некоторое время задержался, глядя на Гунлауга. Затем она сказала ровным голосом:
«Моих голых рук было бы достаточно, чтобы победить такого червя, как ты. Память нужна только для того, чтобы сделать это быстрее».
Гунлауг какое-то время смотрел на нее, а потом усмехнулся.
«Отлично! Это здорово! Такой дух! Мне очень понравится ломать тебя, Меняющаяся Звезда. Когда это будет сделано».
Он расправил плечи и сказал, от его голоса мурашки пошли в сердца сотен людей, собравшихся в зале:
«Хорошо. Я принимаю твой вызов».
