Санни ожидала сначала взглянуть на место, где должно было произойти его прибытие в Царство Снов, сверху, точно так же, как это произошло в начале Первого Кошмара. Тогда время волшебным образом пошло вспять, дав ему возможность увидеть намеки на то, с чем ему предстоит столкнуться.
Вместо этого, сразу же услышав приветствие Заклинания, Санни обнаружил, что ослеп и тонет. Когда он инстинктивно попытался открыть рот, чтобы закричать, соленая вода хлынула внутрь, заставив его задыхаться и дергаться.
Более того, он ничего не мог видеть. Нет, он не то чтобы не видел — просто вокруг не было источника света. Обычно темнота не была проблемой для Санни, но по какой-то причине его зрение больше не работало. Возможно, морская вода, в которой он был погружен, блокировала его.
Если бы не особое пространственное восприятие, которое давала ему близость к теням, он был бы совершенно дезориентирован. Однако с его помощью ему едва удалось понять, какая сторона внизу, а какая вверху.
К счастью, уроки учителя Юлиуса включали плавание. Поклявшись поблагодарить старика и Мастера Джета, как только он вернется, Санни заставила себя сохранять спокойствие и поплыла вверх.
Через несколько долгих и напряженных секунд его голова пробилась над поверхностью воды. Санни наконец смогла глубоко и хрипло вздохнуть.
«Дыши, дыши. Ты еще жив!
Вдохнув достаточно воздуха, чтобы успокоить горящие легкие и до некоторой степени прийти в себя, Санни осторожно развернулся в воде, пытаясь охватить окрестности.
Его встретило бескрайнее, угольно-черное пространство волнистых волн. Над ними было пустое черное небо. Не было ни луны, ни звезд, только темная безбрежность подавляющего небытия. Санни несколько раз моргнул, холодный страх охватил его сердце.
«Это… море? Океан? Меня бросили посреди океана?
Нет, этого не может быть. Где-то поблизости должна была быть твёрдая земля!
Когда его охватила мгновенная паника, его внимание внезапно привлек отдаленный звук. Санни обернулась и увидела, как в его сторону движется треугольный спинной плавник. К счастью, до него было еще сотни и сотни метров.
— Подожди… если это так далеко… тогда почему я могу видеть это так ясно?
Несмотря на то, что Санни погрузился в воду, он все еще чувствовал, будто все его тело внезапно покрылось холодным потом. По его оценке, этот спинной плавник был не менее пяти метров в высоту. Он быстро приближался, с каждой секундой становясь заметно больше.
— Будь ты проклят, Спелл!
С глазами, полными ужаса, Санни снова повернулась, отчаянно пытаясь найти что-нибудь — что угодно! — спасти его. И там, недалеко, он наконец заметил черную массу, чуть выступающую над водой.
Не теряя ни секунды на раздумья, он начал размахивать руками и ногами, со значительной скоростью плывя в сторону черной массы. Однако, как бы быстро он ни плыл, гигантская тень неизвестного существа сокращала расстояние между ними гораздо быстрее.
Небольшая часть разума Санни сумела сохранить свою рациональность, даже столкнувшись с этим безграничным, первобытным страхом. Не позволяя себе полностью впасть в панику, Санни попытался подумать, а затем молча приказал своей тени обернуться вокруг его тела. Мгновенно его скорость увеличилась вдвое.
Всего за несколько секунд до того, как неизвестный колосс добрался до него, Санни достиг черной массы, вытянул руки и вылез из воды. Он откатился от края, царапая кожу о неровные камни, и испуганно подпрыгнул, когда вся поверхность под ним содрогнулась, как будто с ней столкнулось что-то массивное.
Когда Санни отступил, из воды показались ужасающие челюсти с рядами гигантских зубов, каждый из которых был длиной в его рост. Он широко открыл глаза, понимая, что скала, на которую он забрался, недостаточно высока, чтобы спасти его от монстра.
«Почему оно вообще пытается меня съесть?! Я слишком мал, чтобы меня можно было считать сытной закуской для чего-то такого огромного!
… Однако прежде чем чудовище успело атаковать, колоссальное щупальце внезапно прорвалось из воды и поднялось в воздух, словно какая-то странная, черная башня. Вскоре он упал, опутав владельца гигантской пасти и утащив его обратно под воду.
Санни потерял чувствительность ног и плюхнулся на землю с открытым ртом. Все его тело тряслось.
Через несколько секунд темное море снова успокоилось, как будто ничего не произошло. Равнодушные волны продолжали бесшумно двигаться под темным небом.
«Значит, он не пытался меня съесть», — понял он, застыв.
«Он пытался убежать».
***
Несколько минут спустя Санни был почти уверен, что ничто не сожрет его, по крайней мере, не сразу. Обладая этой уверенностью, он, наконец, пришел в такое состояние, чтобы перестать дрожать и немного изучить свое окружение.
Черная масса, на которую он забрался, оказалась каменной платформой около двенадцати метров в диаметре. Поверхность его была преимущественно плоской, покрытой бороздками и несколько сухой. Благодаря правильной форме его краев оно больше походило на что-то рукотворное, чем на природное образование. Но опять же, здесь, в Царстве Снов, было трудно быть уверенным, что что-то «искусственное» на самом деле было создано людьми, а не…
Лучше не думать об этом.
Платформа ни к чему не была подключена и существовала как крошечный остров в море тьмы. Насколько могла видеть Санни, над водой больше ничего не было. Обнаружив этот факт, он осознал и кое-что еще.
Дело в том, что он был мокрым, холодным и совершенно голым.
‘Хм.’
В его защиту скажу, что ситуация с одеждой была последней вещью, о которой можно было бы подумать, пытаясь спастись от бездонных монстров. Кроме того, не похоже, что кто-то был здесь, чтобы стать свидетелем его абсолютной бледности и интимных моментов.
И все же было как-то холодно.
Санни призвала Плащаницу Кукловода и наблюдала, как темно-серая одежда покрыла его тело. В комплекте даже была пара высоких кожаных ботинок на мягкой подошве. Одетый в серую ткань и матовую кожу, он внезапно почувствовал себя в большей безопасности.
Не говоря уже о том, что тепло.
После этого Санни сел посередине платформы, как можно дальше от воды, и попытался вспомнить уникальные характеристики каждого исследованного региона Царства Снов, о котором он только мог подумать.
К сожалению, ни один из них не соответствовал этой беззвездной темной пустоте.
«Конечно, нет», — подумал он с некоторой обидой. «Даже если сюда когда-либо попадали какие-то неудачливые люди, я сомневаюсь, что они смогли вернуться в реальный мир живыми».
Не с теми штуками, которые прячутся под водой.
Еще не настолько отчаявшись, чтобы покинуть платформу и попытаться уплыть в поисках земли, Санни решила подождать и посмотреть. Возможно, со временем что-то изменится.
С тихим вздохом он по привычке поискал свою тень. Однако из-за полной темноты, окружающей его, его не было видно. Он едва ощущал его присутствие.
«Для тебя это, должно быть, рай? Весь этот мрак и ни одной звезды!»
Тень, конечно, не ответила.
«В любом случае… хорошая работа».
Кивнув, Санни лег, используя руки как подушку. Не думая ни о чем, он смотрел в черное небо и ждал. Звук волн на самом деле очень расслаблял.
Через некоторое время он закрыл глаза и прислушался. Минуты слились воедино, срастаясь в часы.
… Внезапно Санни уловила небольшое изменение в шуме моря. Как будто что-то изменилось. Он открыл глаза и заметил, что один уголок неба медленно становится серым. Вскоре над горизонтом появился проблеск бледного солнца.
В беззвездной пустоте наступил новый день.
И вместе с ним внезапно вздымалось темное море.
