В следующие пару недель Светлый Замок стал странным местом.
Внутри его великолепных залов были построены баррикады и появились три импровизированные крепости, каждая фракция удерживала определенную территорию. За пределами этих охраняемых территорий не было земли человека. Выход за пределы цитадели фракции часто был равносилен смерти.
Никто не знал, с чем они там столкнутся. На полу были усеяны трупы, а в темноте иногда прятался мародер. Без закона, каким бы тираническим он ни был, многие люди поддались своим самым темным побуждениям. Но эти негодяи были наименьшей из опасностей, населявших Замок.
Гораздо худшая участь заключалась в том, чтобы наткнуться на патруль или боевой отряд другой фракции. Гвардейцы особенно быстро убивали всех, кого встречали, иногда ужасными и изобретательными способами. Охотники и последователи Меняющейся Звезды были столь же безжалостны, но, по крайней мере, не без причины или провокации.
Но самым ужасающим изменением было то, что теперь люди больше не были единственными, кто населял древнюю цитадель.
После смерти Гунлауга было убито слишком много людей, а остальные были слишком заняты своей маленькой войной, чтобы продолжать защищать Замок. И вот так, спустя столько лет, Кошмарные Существа вернулись под его крышу.
Некоторых убили представители фракций, но некоторым удалось спрятаться и свить гнезда где-то в глубине крепости. Никто не знал, сколько их было, но ужас не давал людям спать по ночам.
Ходило много слухов, один страшнее другого. Самые настойчивые из них рассказывали об ужасном существе по имени Кровавый Лорд, которое, по-видимому, бродило по коридорам Светлого Замка и убивало людей, разрывая им глотки острыми клыками и выпивая всю их кровь. Некоторые даже думали, что это сам Гюналуг вернулся из могилы, чтобы отомстить своим убийцам.
Солнышко сомневался в этих слухах до того момента, пока не обнаружил обескровленный труп молодого Стража в одном из своих патрулей. На мгновение он почувствовал, как страх закрадывается в его сердце. В конце концов, он знал, что такое Кровавые Цветы. Но потом он успокоился, вспомнив, что тело Светлого Лорда было уничтожено во время резни, последовавшей за его смертью.
Но если труп Гунлауга не ходил и пил человеческую кровь… тогда что?
В эти дни в замке происходило много тревожных вещей.
Помимо частых, но незначительных стычек между фракциями, люди продолжали умирать всевозможными болезненными способами. Он даже не хотел об этом думать. Теперь нигде не было безопасного места, за исключением, может быть, трех крепостей.
Внешнее поселение было полностью заброшено. Сначала Нефис пыталась создать там безопасное убежище для тех, кто не хотел участвовать в войне, но враги быстро преподали ей кровавый урок — слишком малое распыление ее сил было просто приглашением к нападению. После этого все ее последователи, вольно или невольно, перебрались в южную часть Замка и присоединились к ее боевым силам.
И все же, даже две недели спустя, ничего не изменилось. Три фракции продолжали свою кровавую борьбу, не в силах нарушить статус-кво.
Вскоре что-то должно было измениться.
***
Однажды вечером Солнышко сидела на ящике в одном из залов крепости Меняющейся Звезды. В руке у него была миска со скудным пайком, который он тем не менее ел с большим энтузиазмом.
В нескольких метрах от него пара последователей Нефа делала то же самое, ведя беседу. От скуки он слушал их голоса, пока ел.
«Вы слышали? Они нашли еще одного мертвого Стража возле тронного зала. Кровавый Лорд схватил его».
«Скатертью дорога. Хотя эта штука меня действительно пугает».
«Да. Страшно. Но… знаешь, чего я действительно боюсь?»
Житель трущоб посмотрел на своего партнера, который всего несколько недель назад отдавал дань уважения за проживание в замке, и поднял бровь.
«Какая?»
«Гарус. Этот жуткий ублюдок. Где он сейчас? Черт, если бы я мог видеть сны, мне бы каждую ночь снились кошмары об этом мяснике».
«…Подождите. Вы не слышали?»
«Какая?»
«Он умер.»
Приток широко раскрыл глаза, а Солнышко отвернулась и попыталась подавить улыбку.
«Ни за что!»
— Ага. Его тело нашли после большой битвы в тайном проходе за троном. Кто-то… забил его до смерти. Голыми кулаками. Вот что я слышал.
На несколько секунд воцарилась тишина. Тогда один из них сказал:
«Какой человек мог убить этого монстра? Голыми руками?»
Житель трущоб вздрогнул.
«В том-то и дело. Никто не знает. Все силовые станции были учтены. Вы сами видели, все они сражались в тронном зале».
«…Черт. Теперь я еще больше напуган. Харус был достаточно ужасен, но подумать, что в этом Замке есть человек, достаточно сильный, чтобы убить его так легко… оставаясь при этом совершенно незамеченным и неизвестным все это время… черт, это ужасно».
Обитатель трущоб кивнул ему и повернулся к Солнышку:
— Эй… Солнышко, да? Ты разведчик леди Нефис? Как ты думаешь, кто мог убить Харуса?
Солнышко на мгновение задумалась, а потом честно сказала:
«Ну… кроме твоего покорного слуги, который является настоящим ужасом на поле боя и, возможно, одним из самых смертоносных Спящих, когда-либо существовавших в мире… э… я думаю, Кэсси могла бы».
Молодой человек посмотрел на него с неодобрением, а затем покачал головой.
«Не круто, чувак. Хвастаться — это нормально, я думаю, но издеваться над леди Кассией было очень низко с твоей стороны».
Санни моргнул. Когда он издевался над Кэсси? Учитывая способность Аспекта, которой обладал Харус, она действительно была следующим лучшим человеком, который сражался с горбуном после самого Солнышка. Она уже была слепой и приспособилась к бою в таком состоянии как могла. С помощью своих Эхо у Кэсси были хорошие шансы выжить в этой битве.
С извиняющейся улыбкой он пожал плечами и сказал:
«Извините, я просто неудачно подобрала слова. В любом случае, я пошла».
С этими словами он спрыгнул с ящика и направился к баррикаде, которая служила границей крепости фракции.
Житель трущоб поднял брови.
«Куда ты идешь? Ночь приближается!»
Солнышко ухмыльнулась.
«Охота на крупного. Ах, не волнуйся. Я жил в Темном городе три месяца, помнишь? Со мной сегодня ничего не случится…»
