Когда весь Рынок Памяти внезапно попал в руки фракции Меняющейся Звезды, стычки, происходящие в залах Яркого Замка, стали еще более частыми и жестокими. Люди продолжали убивать друг друга, медленно окрашивая цитадель ВОЗ в красный цвет.
И все же этого было недостаточно для того, чтобы выйти победителем.
Нефис всегда была на передовой, возглавляя свой народ и убивая бесчисленных врагов своим серебряным клинком, словно чуждая самому понятию милосердия. Где бы она ни появлялась, кровь лилась рекой. Она даже сражалась лично с Тессаем, но их грозная битва закончилась вничью.
Теперь, когда прошло более двух недель после смерти Гунлауга и уничтожения предыдущего порядка, люди начали страдать от нехватки еды. Все больше и больше кошмарных существ пробирались в Замок. Ситуация постепенно превращалась в необратимый кризис.
На самом деле, это уже было.
Гражданская война продолжалась, унося человеческие жизни одну за другой. Но оно также превратило тех, кто остался в живых, в гораздо более грозных, могущественных и закаленных бойцов.
А затем внезапно статус-кво был окончательно разрушен, объявив всем, кто остался в живых в Ярком Замке, что конец близок.
Новый Лорд собирался принять свою корону. И это будет не самый благородный или грозный из кандидатов.
Это будет самое жестокое.
Новости прибыли в оплот фракции Меняющейся Звезды в самый темный час ночи. Разведчики, посланные в глубины Замка, возвращались один за другим, принося с собой шокирующие новости.
Страж замка тайно начал полномасштабный штурм крепости, которую совместно удерживали Джемма и Кидо. Охотники потерпели поражение, потеряв в битве большую часть своей численности. Оставшись без их защиты, почти все ремесленники были схвачены Стражниками, а сама Кидо была убита Тессаем своими двумя руками. После ее смерти Джемме и его выжившим воинам пришлось бежать.
После того, как разведчики доложили свой доклад, над крепостью воцарилась тяжёлая тишина. Все понимали, что произойдет дальше.
Фракция, образованная союзом Стражей и Служанок, уже была самой могущественной из трех. Теперь, когда все Ремесленники оказались в их руках и большая часть Замка оказалась под их контролем…
Следующими они придут за Меняющейся Звездой и ее людьми.
В этой тишине Нефис оглядела бледные лица своих последователей и после долгой и мучительной паузы сказала:
«…Оставайтесь сильными. Мы победим».
Однако впервые ее слова, казалось, их не убедили.
После долгой и бессонной ночи в крепость прибыл неожиданный гость.
Это была Джемма, могущественный лидер Охотников.
Высокий мужчина выглядел совсем не так, как раньше. Его непринужденное поведение исчезло, сменившись темной усталостью. Лицо его было мрачно и пепельно, а легкие доспехи были разорваны и залиты кровью.
Он хотел поговорить с Меняющейся Звездой.
После того, как она предстала перед ним, Джемма предложила ей услуги своих оставшихся людей в борьбе с Тессаем.
Она наклонила голову и бесстрастным голосом спросила:
«А как насчет твоих амбиций? Разве ты не хотел стать следующим Лордом?»
Джемма долго молчала, огонь в его глазах погас. Наконец он сказал:
«Я никогда не хотел быть Лордом. Это было желание Кидо. Теперь, когда этот проклятый мясник… теперь, когда она мертва, меня больше не волнует трон».
Он остановился, скорбная тень застилала его глаза. Но затем в его глубинах вспыхнули угли жгучей ненависти. Джемма стиснула зубы.
«Все, что меня волнует, это увидеть, как Тессай умрет. Если ты пообещаешь мне, что победишь его, я и мои Охотники последуем за тобой до конца».
Нефис некоторое время молчал, обдумывая свои слова. Наконец она отвернулась и ответила:
«Сигнал вам, ребята, приходите. У нас есть немного еды, так что ешьте досыта. Приготовьтесь к завтрашнему дню».
С этими словами она ушла.
Джемма посмотрела ей в спину и закричала:
«Что будет завтра?!»
Меняющаяся Звезда на мгновение помолчала, а затем ответила, не поворачивая головы:
«…Завтра я убью Тессая».
***
На следующий день утром разведчиков и патрулей не было. Вместо этого все вооружились, собрались вместе и направились к тронному залу.
Нефис шел во главе своей армии, одетый в яркую черно-белую броню Звездного Легиона.
На ее нагруднике были выгравированы семь сияющих звезд.
Большой зал остался таким же, каким они покинули его три недели назад. За это время члены всех трех фракций собрали тела своих мертвецов, чтобы похоронить их должным образом, но белый мраморный пол все еще был окрашен кровью.
Там их уже ждали Тессай и его люди.
Угрюмый великан сидел на троне, глядя вниз с его высоты. В его руках была ужасающая тяжелая булава, еще влажная после резни.
Санни поморщилась, заметив разницу между двумя армиями.
Несмотря на все потери, в живых осталось еще почти сотня гвардейцев. Они не только были лучше экипированы и обучены, чем обитатели трущоб, но теперь на их стороне были захваченные ремесленники, снабжающие их всевозможными инструментами, снаряжением и смертоносными изобретениями.
Рядом с ними были и сами Ремесленники, некоторые из них были связаны и закованы в цепи, некоторые просто запуганы и заставили подчиниться. Лица их были бледны, испуганы и окровавлены. С их позиции перед Стражами казалось, что Тессай планировал использовать этих бедных людей в качестве мясного щита от нападения Меняющейся Звезды.
Служанки тоже были там, молча стоя позади стражников. Эти тихие молодые женщины заботились о замке и выполняли различные работы вокруг него, но они также были способными бойцами. Поскольку они не участвовали в яростной битве, произошедшей после смерти Гунлауга, число их уменьшилось ненамного. Их тоже было около сотни.
Их лидер, Сейшан, тоже был там, у подножия лестницы, ведущей к трону. Глядя на нее, Санни почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине.
Он не мог этого объяснить, но эта красивая и странная женщина почему-то вызывала у него страх.
На первый взгляд, на стороне Нефиса было больше людей. Их было чуть больше трехсот, в основном из выживших обитателей трущоб, плюс к ним добавилось несколько десятков притоков и около дюжины Охотников.
…Но на самом деле только половина из них чего-то стоила в борьбе с закаленной в боях Гвардией.
В общем, это были все люди, оставшиеся в живых в Темном городе. Чуть меньше шестисот.
Все остальные уже были мертвы.
И сколько еще умрет сегодня?
