Когда весь Рынок Памяти внезапно попал в руки фракции Меняющейся Звезды, стычки, происходящие в залах Светлого Замка, стали еще более частыми и жестокими. Люди продолжали убивать друг друга, медленно окрашивая цитадель ВОЗ в красный цвет.
И все же этого было недостаточно для выявления победителя.
Нефис всегда была на передовой, возглавляя свой народ и убивая бесчисленных врагов своим серебряным клинком, словно чуждым самой концепции милосердия. Где бы она ни появлялась, кровь текла рекой. Она даже лично сталкивалась с Тессаем, но их страшная битва закончилась вничью.
Теперь, когда прошло более двух недель после смерти Гунлауга и уничтожения предыдущего ордена, люди начали страдать от нехватки еды. В Замок проникало все больше и больше Кошмарных Существ. Ситуация медленно превращалась в необратимый кризис.
На самом деле, это уже было.
Гражданская война бушевала, пожиная человеческие жизни одну за другой. Но это также превращало тех, кто остался в живых, в гораздо более грозных, сильных и закаленных бойцов.
А затем, внезапно, статус-кво был окончательно уничтожен, объявив всем оставшимся в живых в Ярком Замке, что конец близок.
Новый Лорд собирался принять свою корону. И это не собирался быть самым благородным или грозным из кандидатов.
Это должно было быть самым порочным.
Новость прибыла в крепость фракции Меняющейся Звезды в самый темный час ночи. Разведчики, отправленные в глубины Замка, возвращались один за другим, принося с собой шокирующие новости.
Стража Замка тайно начала полномасштабную атаку на крепость, которую совместно удерживали Джемма и Кидо. Охотники потерпели поражение, потеряв большую часть своего числа в битве. Оставшись без их защиты, почти каждый ремесленник был схвачен гвардейцами, а сама Кидо была убита Тессаем своими собственными руками. После ее смерти Джемме и его уцелевшим воинам пришлось бежать.
После доклада разведчиков над крепостью воцарилась тяжелая тишина. Все понимали, что будет дальше.
Фракция, сформированная союзом Стражей и Служанки, уже была самой могущественной из трех. Теперь, когда все Ремесленники были в их руках и большая часть Замка была под их контролем…
Следующими они придут за Меняющейся Звездой и ее людьми.
В этой тишине Нефис огляделась, на бледные лица своих последователей, и сказала после долгой и мучительной паузы:
«…Будь сильным. Мы победим».
Однако в первый раз ее слова, похоже, их не убедили.
После долгой и бессонной ночи в крепость прибыл неожиданный гость.
Это была Джемма, могущественный лидер Охотников.
Высокий мужчина выглядел совсем не так, как прежде. Его непринужденность исчезла, сменившись мрачной усталостью. Его лицо было мрачным и пепельным, а легкая броня была порвана и покрыта кровью.
Он хотел поговорить с Меняющейся Звездой.
После того, как она предстала перед ним, Джемма предложила ей услуги своих оставшихся людей в борьбе против Тессая.
Она наклонила голову и спросила бесстрастным голосом:
«А как насчет твоих амбиций? Разве ты не хотел стать следующим Лордом?»
Джемма долго молчал, огонь в его глазах погас. Наконец он сказал:
«Я никогда не хотел быть лордом. Это было желание Кидо. Теперь, когда эта чертова мясница… теперь, когда она мертва, меня больше не волнует трон».
Он сделал паузу, скорбная тень закрыла его глаза. Но тут же в его недрах вспыхнули угли жгучей ненависти. Джемма стиснул зубы.
«Все, что меня волнует, это увидеть смерть Тессая. Если ты пообещаешь мне, что победишь его, я и мои Охотники пойдем за тобой до конца».
Нефис некоторое время молчал, обдумывая свои слова. Наконец она отвернулась и ответила:
«Сигнал, чтобы вы, мужчины, подошли. У нас есть немного еды, так что ешьте досыта. Готовьтесь к завтрашнему дню».
С этим она ушла.
Джемма посмотрела ей в спину и закричала:
«Что будет завтра?!»
Изменчивая Звезда на мгновение помолчала, затем ответила, не поворачивая головы:
«…Завтра я убью Тессая».
***
На следующий день ни разведчиков, ни высланных утром патрулей не было. Вместо этого все вооружились, собрались вместе и направились к тронному залу.
Нефис шла во главе своей армии, облаченная в строгие черно-белые доспехи Легиона Звездного света.
На ее нагруднике были выгравированы семь сияющих звезд.
Большой зал был точно таким, каким они его оставили три недели назад. За это время члены всех трех фракций собрали тела своих мертвых, чтобы устроить им надлежащие похороны, но белый мраморный пол все еще был окрашен в красный цвет от крови.
Тессай и его люди уже ждали их там.
Угрюмый великан сидел на троне, глядя вниз со своей высоты. В его руках была ужасающая тяжелая булава, еще мокрая от бойни.
Солнышко поморщилась, заметив разницу между двумя армиями.
Несмотря на все потери, в живых осталось почти сотня гвардейцев. Мало того, что они были лучше экипированы и обучены, чем обитатели трущоб, но теперь на их стороне были захваченные ремесленники, снабжавшие их всевозможными инструментами, снаряжением и смертоносными изобретениями.
Сами Ремесленники были рядом с ними, некоторые из них были связаны и закованы в цепи, некоторые просто запуганы и вынуждены подчиниться. Их лица были бледными, испуганными и окровавленными. С их позиции перед гвардейцами казалось, что Тессай планировал использовать этих бедняг в качестве мясного щита против нападения Меняющейся Звезды.
Служанки тоже были там, молча стоя позади охранников. Эти тихие молодые женщины поддерживали замок и выполняли различные работы по дому, но они также были способными бойцами. Поскольку они не участвовали в яростной битве, случившейся после смерти Гунлауга, их число не сильно уменьшилось. Их тоже было около сотни.
Их предводительница, Сейшан, тоже была там, у подножия лестницы, ведущей к трону. Глядя на нее, Солнышко почувствовал, как по его спине пробежал холодок.
Он не мог этого объяснить, но эта красивая и странная женщина почему-то вызывала у него страх.
На первый взгляд, на стороне Нефиса было больше людей. Их было немногим больше трех сотен, состоявших в основном из выживших обитателей трущоб, с добавлением нескольких дюжин притоков и дюжины или около того Охотников.
…Но на самом деле лишь половина из них чего-то стоила в борьбе с закаленной в боях Гвардией.
В общем, это были все люди, оставшиеся в живых в Темном Городе. Чуть меньше шестисот.
Все остальные были уже мертвы.
И сколько еще должно было умереть сегодня?
