«Натяните луки! Прицельтесь! Терпите!»
Слова Кая предназначались для поддержания боевого духа его войск больше, чем для того, чтобы служить фактическими инструкциями. По правде говоря, ему не нужно было многого делать, по крайней мере пока. Для лучников не существовало таких вещей, как скоординированные залпы — каждый просто должен был посылать одну стрелу за другой в бурлящую массу Кошмарных Тварей так быстро, как только мог.
Он тоже должен был сделать то же самое.
На земле рядом с ним ждали своей очереди несколько колчанов со стрелами. Кай стрелял без передышки, чередуя использование Кровавой Стрелы и этих приземленных. Потребовалось время, чтобы ужасная Память вернулась в его руки, поэтому ему пришлось использовать что-то еще между ними.
Хороший лучник должен уметь выстрелить двенадцать раз в минуту. Отличный — в два раза больше.
Стиснув зубы, Кай натянул лук, прицелился, задержал дыхание и выстрелил. Каждое движение должно быть эффективным, быстрым и точным. Как только был сделан один выстрел, тут же начинался другой. Нарисуй, прицелься, отпусти. Нарисуй, прицелься, отпусти. Повторяю, и повторяю, и повторяю…
В эти моменты он становился не столько человеком, сколько методичной боевой машиной, которая работала на полную катушку, не останавливаясь ни на мгновение.
Он вонзил стрелу в глаз ужасной мерзости, похожей на гигантскую змею, сделанную из морских водорослей и гниющей плоти. Другой пронзил грудь массивного звероподобного примата и насадил его на панцирь богомолоподобного существа. Третий укусил богомола за шею и жадно выпил его испорченную кровь, в результате чего монстр споткнулся и упал.
Кай чувствовал, что тонет.
В бодрствующем мире лучников всегда изображали проворными, грациозными воинами, которые отличались ловкостью и скоростью, а не грубой силой и физической мощью. Это были прекрасные девушки, элегантные юноши и хитрые мошенники. Может, именно поэтому его с самого начала привлекало искусство стрельбы из лука.
Реальность, однако… не может быть дальше от истины.
Требовалось много сил, чтобы натянуть тетиву боевого лука. Сила натяжения хорошего лука составляла в среднем до пятидесяти килограммов. В двадцать раз тяжелее меча…
И луки Памяти, подобные его, были гораздо более чудовищными. Они никогда не предназначались для обычных людей, поэтому дергание за эту ниточку каждые несколько секунд сжигало его выносливость за считанные минуты. Очень скоро мышцы Кая закричали от боли, а его легкие, казалось, горели.
Но он не мог остановиться… он должен был продолжать стрелять, несмотря ни на что.
«Держись! Рисуй, целься! Терпи!»
Как он мог позволить этой незначительной боли, этому незаслуженному истощению замедлить его, когда там, внизу, так много людей умирало в агонии, чтобы удержать врага подальше от линии лучников?
Выпустив еще одну стрелу, Кай хрипло вздохнул и почти по привычке взглянул вверх.
Однако на этот раз его взгляд задержался на безразличном сером небе. Затем его глаза расширились.
В какой-то момент высоко над полем боя появились пять черных точек, пролетевших над ним по устрашающе идеальному кругу. По спине Кая пробежал холодок.
«Посланники…»
Пятеро Павших Монстров с гнусным безразличием наблюдали за резней, происходящей под ними. Несмотря на то, что он не мог слишком хорошо видеть их ужасающие формы, Кай каким-то образом чувствовал их взгляды.
‘…Почему они не атакуют?’
Словно отвечая на его вопрос, из облаков появилась точка поменьше и упала вниз через круг, созданный Посланниками. А потом еще один. И другой…
Всего через секунду бесчисленные Кошмарные Существа хлынули с серых небес и нырнули вниз, стремительно приближаясь к земле. Их было так много, что их масса напоминает закрученный черный столб колоссального смерча.
Кай дрожал. Его лицо побледнело.
…Однако он не позволил страху помешать ему выполнить свой долг.
«Отряды, устремленные в небо! Цельтесь высоко!»
В этот момент около половины Спящих в третьей линии должны были переключить внимание и отразить воздушную угрозу. Однако, поглощенные происходящим внизу боем, большинство из них не слышали и не понимали его слов.
Кай поморщился.
И тут его чистый, чарующий голос снова прокатился по всему полю боя, на этот раз легко пронзая лязг и смятение страшной схватки:
«В небо! Отряды! Цельтесь высоко!»
Это был голос, которым он пел самые трудные ноты перед сотнями тысяч людей. Только мертвые не могли его слышать.
Вернувшись к реальности его голосом, лучники быстро прицелились в небо.
…Вовремя.
Кай выпустил Кровавую стрелу, затем увидел, как она взлетела вверх и попала в грудь одной из крылатых мерзостей. Чудовище содрогнулось и рухнуло вертикально вниз, с тошнотворным звуком ударившись об острые проволоки железной сети.
По всей сети пробежала дрожь, и на землю упали капли черной крови.
Протянув руку, чтобы схватить обычную стрелу, Кай успел окинуть взглядом спускающийся рой. На мгновение его сердце сжалось от отчаяния.
Летающих Кошмарных Существ было так много, что невозможно было сосчитать их всех. Среди роя ужасов были гигантская саранча, с которой он сражался раньше, массивные мерзости с голодными пастями и крыльями, похожими на летучих мышей, отвратительные птицы с мясистыми щупальцами, растущими из-под их бледных перьев, и многие другие. Ужасов, которых он никогда не видел и даже представить себе не мог.
…А над ними в небе продолжали кружить пять черных точек.
Надев стрелу на тетиву лука, Кай изгнал страх и сомнение из своего сердца и натянул их. Затем он прицелился в ближайшую из мерзостей и пожелал, чтобы она умерла.
Через мгновение его стрела попала существу прямо в глаз.
Большинство лучников вокруг него уже сменили цели. Только экипажи осадных машин и те, у кого Способности и Воспоминания не подходили для стрельбы вверх, продолжали забрасывать кошмарную орду смертоносными снарядами.
Самые быстрые из спускавшихся монстров были выпотрошены, и вскоре на железную сеть обрушился дождь из трупов.
…Но несколько счастливчиков избежали стрел и нырнули вниз, чтобы сожрать людей, стоящих на земле.
Кай затаил дыхание, когда первый из них на полной скорости врезался в железные провода.
А если сетка порвется?
Но этого не произошло… по крайней мере, сейчас. Мастера хорошо справились со своей задачей.
Вместо этого существо было мгновенно разрублено на части, его тело рассыпалось дождем крови и странно симметричными кусками плоти. Зрелище было болезненно завораживающим.
— …Слава богам.
Потянувшись за очередной стрелой, Кай не нашел ничего, кроме пустоты. В замешательстве он посмотрел вниз и увидел, что его колчаны пусты.
«Неужели я… использовал так много?»
Однако прежде чем он успел обдумать эту мысль, кто-то уже бросил на землю перед ним два новых колчана.
Подняв стрелу ноющими пальцами, Кай сделал вдох сквозь зубы и поднял лук.
«Нарисуй! Целься! Терпи!»
