Санни лежала на земле, глотая воздух, как умирающая рыба. Было такое ощущение, будто он тонет.
Его тело было картой боли. Он даже не мог вспомнить, сколько травм он получил… была рана на его боку, оставленная цзянем Кастера, ужасная рана, которая почти разорвала его ключицу, длинный порез на ребрах… и множество более мелких.
Но он был еще жив.
Он все еще был способен сражаться.
Он все еще не хотел сдаваться.
…Аловый Шпиль вокруг него дрожал и стонал, медленно начиная разрушаться.
Стиснув зубы, Санни устало оторвался от земли. Его тело протестовало, но он заставил его замолчать и медленно поднялся на ноги. Лезвие Полуночного Осколка царапало камни, когда он поднимал его.
Нефис делал то же самое.
Молодая женщина поднялась и пошатнулась, затем восстановила равновесие и замерла. Ее поза была сгорбленной, одна рука плотно прижималась к глубокой ране на животе.
Меняющаяся Звезда выглядела слабой и избитой, ее устрашающее присутствие уменьшилось. Лицо ее было бледное, окровавленное и мрачное, искаженное гримасой страдания.
…Только глаза ее, горящие тускнеющим белым пламенем, были все те же — поразительные, холодные и полные непоколебимой решимости.
Их обоих омыл эфирный свет Врат.
Глядя на Нефа сквозь этот свет, Санни медленно вздохнула и сказала хриплым голосом:
«…Давай закончим это».
Она смотрела на него несколько мгновений, а затем усмехнулась.
Ее зубы были окрашены кровью в красный цвет.
В следующий момент Нефис подняла меч и бросилась вперед, подняв под ноги облако пыли.
Они столкнулись под помостом Врат, их мечи свистели в воздухе, словно голодные демоны. Звон стали заглушил звук разбивающегося камня, вновь разнесшийся во тьме Кримспонского шпиля.
И Санни, и Нефис были тяжело ранены, но ни один из них не позволил агонии и боли ослабить их. Вместо этого они сражались с безжалостной яростью, бросая во врага все, что у них оставалось, ничего не сдерживая.
Теперь, когда Меняющаяся Звезда сильно истекала кровью, Кровавый Цветок, висевший на шее Санни, впал в состояние безумия. Временами ему казалось, что его меч движется сам по себе, помогая ему наносить удары быстрее, сильнее и со смертельной точностью.
Он никогда не был таким могущественным, как сейчас.
…И все же этого было недостаточно.
Нефис все еще был для него непосильным испытанием. Она все еще была слишком сильной, слишком быстрой, слишком подавляющей.
Она была больше похожа на монстра, чем на человека.
Демон из серебряной стали, окутанный бледно-белым пламенем.
Санни сумел добавить к своей душераздирающей коллекции травм несколько глубоких порезов, но ущерб, который он получил взамен, был вдвое ужаснее. Его левая рука медленно немела, ослабляя хватку на рукоятке Полуночного Осколка.
Легкие горели, и дышать становилось все труднее и труднее. С каждым вздохом с его губ срывался влажный тревожный звук. Его глаза тоже горели, зрение становилось размытым из-за хлынувшей в них крови. Ему приходилось во многом полагаться на Чувство Тени, чтобы компенсировать этот изнурительный недуг.
«Я не могу… я не могу так продолжать…»
Ему нужно было что-то придумать. Что-то хитрое и умное, что-то, что сработает…
Но впервые сумка с трюками Санни оказалась пуста.
Сколько бы он ни думал, он не мог представить ничего, что могло бы победить Нефиса.
Она знала его слишком хорошо. Лучше, чем кто-либо во всем мире.
Два мира, даже…
И все же Санни чувствовал, что у него нет шансов на победу, если все будет продолжаться так, как было. Он был уже в одном шаге от смерти.
И поэтому он сделал единственное, о чем мог подумать.
Отчаянная авантюра с небольшими шансами на успех.
Собрав всю оставшуюся силу и стойкость, он заставил свое восприятие измениться… и начал вплетать в свою технику странные, утомительные движения незавершенного Танца Теней.
Он позволил своему разуму стать бесформенным и бесформенным, а затем направил его на Меняющуюся Звезду, пытаясь до мельчайших деталей имитировать ее невероятное боевое искусство.
И использовать это как оружие, чтобы уничтожить ее.
В конце концов, если не Неф, то кому он мог подражать?
Он также был человеком, который знал ее лучше всех на свете. Он был ее товарищем, другом и учеником.
Он уже был практически ее тенью, ее уступчивым маленьким помощником. Пойманный в сети ее планов, в ее безумном, ненасытном желании и неспособный вырваться на свободу – не только потому, что не было другого выбора, но и потому, что он не очень… не очень хотел быть в разлуке с ней.
Он знал ее плавный и смертоносный стиль боя лучше, чем кто-либо, за исключением самой Нефис. В конце концов, он тоже практиковал это, потратив бесчисленные часы на то, чтобы освоить ее основу и понять ее принципы. От повторения одного и того же удара вниз сотни тысяч раз до этой ужасной битвы, он никогда не переставал учиться у нее.
Если у него и был шанс сделать последний шаг к освоению первого уровня Танца Теней, то это была битва против нее.
И вот Санни боролась, вызывая воспоминания о прекрасной рабыне, танцующей со своими семью тенями. Он напряг свое и без того слабеющее тело до предела, за пределом, пытаясь заставить его идеально отражать смертоносную грацию и устрашающую элегантность Меняющейся Звезды.
Под этим напряжением его тело начало разрушаться.
Санни казалось, будто в центре его груди было что-то хрупкое, маленькая часть его тела медленно трескалась под давлением. С каждым его движением на его поверхности появлялась новая трещина.
Он просто надеялся, что совершит прорыв до того, как эта маленькая часть взорвется… если он сможет вытерпеть еще немного, сделать еще немного, понять немного больше…
Но в конце концов он этого не сделал.
После еще одного странного и мучительного движения, которое каким-то образом отличалось от всех остальных, хрупкая вещь в его груди внезапно вздрогнула и сломалась.
На мгновение Санни почувствовала себя марионеткой, у которой были перерезаны нити. Его глаза расширились от ужаса.
И затем Полуночный Осколок слегка вздрогнул.
В следующую секунду невидимый колодец силы, скрытый в его душе, открылся, и поток омолаживающей силы унес его усталость.
