Когда что-то в груди Санни разбилось, сработало скрытое заклинание Полуночного осколка [Несломленный] и открыло шлюзы силы, чтобы поддержать его в отчаянном, дерзком последнем бою.
…Конечно, Кровавое Плетение тоже было усилено этим, повышая его восстанавливающую силу. Добродетельный цикл завершился, одновременно сделав его намного сильнее и унеся от порога смерти.
Меч Меняющейся Звезды просвистел в воздухе, намереваясь пронзить его плоть… и был отброшен в сторону сильным толчком сурового тачи. Впервые с начала их жестокой схватки Солнышко не пошатнулось из-за сильного удара, прокатившегося по его костям.
Теперь он достиг абсолютной вершины своего силового потенциала. С его полностью насыщенным ядром, тенью, обернутой вокруг его тела, Кровавым Цветком, наполняющим его Воспоминания бешеной мощью, и Несломленным заклинанием стойкого клинка, делающим то же самое с его телом, Санни был таким сильным, каким он никогда не был, прежде чем стать Пробужденный.
Теперь он, наконец, смог сравниться с Нефисом…
Почти.
Поразительно, невероятно, иррационально, но она была еще сильнее.
‘Как?! Как, черт возьми?!
Солнышко двигалось и боролось, кровь сочилась из его ужасных ран. Хотя разрыв в силе между ним и Меняющейся Звездой значительно уменьшился, он все еще был, из-за чего он пропускал свои атаки на доли секунды, опаздывая, чтобы блокировать и отклоняться на волосок.
Он все еще проигрывал.
Когда двое из них яростно столкнулись, искры горящего металла полетели в воздух из точки, где их мечи встретились, свет искусственного солнца стал тусклым и нестабильным, а Багровый Шпиль продолжал распадаться на части.
В какой-то момент огромный кусок гранита врезался в огромный балкон, осыпав их дождем острых осколков. Сеть трещин появилась на каменной поверхности под их ногами, медленно расширяясь по мере того, как вниз падали новые обломки.
Оба они были брошены на землю ударной волной столкновения, но тут же встали, бросаясь друг на друга с мрачной убийственной решимостью. Солнышко увернулась от кончика серебряного длинного меча и выставила свой тати вперед, оставив глубокий порез на предплечье Нефа, разрезав ее мышцы на части. В то же время она сделала шаг вперед и ударила рукоятью своего меча по его растерзанной ключице, заставив Солнышко взорваться от боли.
Он услышал чей-то крик, хриплый и полный невыразимого страдания голос, а через мгновение понял, что этот звериный голос был его собственным.
Вскоре крик превратился в рычание.
Он еще не закончил. Он отказался быть побежденным, он отказался сдаться…
У него еще был шанс победить.
…Потому что через все это Солнышко продолжал подталкивать себя к освоению первого шага Танца теней.
Незадолго до того, как что-то разбилось в его груди, заставив Полуночный осколок открыть колодец скрытой силы, он почувствовал приближение прозрения.
Оно уже было там, на краю его разума. Но его тело было недостаточно сильным, недостаточно податливым, чтобы воплотить это в реальность.
Или, по крайней мере, не было до получения дара [Несломленного].
Теперь все изменилось. Санни чувствовал, что сможет совершить прорыв с помощью могущественных чар. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг приближали его к тому, чтобы, наконец, завершить фундамент своего неуловимого боевого искусства, чтобы воплотить в жизнь свое видение этого.
Больно вздохнув, он отразил еще одну яростную атаку, замер на долю секунды… и отвел взгляд от Нефиса.
Вместо того, чтобы наблюдать за ее телом и движениями, он смотрел на ее тень.
Тень слегка сместилась, отвернувшись от светящегося кольца Врат. Его теневые руки двигались, поднимая теневой меч. Теневой меч упал, стремясь сразить врага тени.
И вдруг ему показалось, что в его сознании открылась дверь.
Все вдруг встало на свои места. Все подключено. То, что раньше было разрозненным и затемненным, теперь стало ясным и цельным. Это было…
Полный.
Прежде чем меч Нефа достиг его, Солнышко уклонилась от него и подняла Полуночный осколок.
Мгновение спустя он нанес такой же удар, заставив ее отступить.
‘…Как это?’
Меняющаяся Звезда уже снова атаковала, двигаясь со скоростью и точностью, которые казались нечеловеческими. Солнышко повторила ее движения, и их клинки столкнулись в воздухе, вызвав дождь искр.
Его стиль немного изменился, став более изящным. Плавный, струящийся. Смертельный.
Как у нее.
«Нет, это неправильно».
Смысл «Танца теней» не в том, чтобы отражать каждое движение, становиться его буквальной копией. Нужно было понять самую суть стиля врага и обратить его против него самого.
Санни нахмурился и слегка сжал Полуночный осколок, а затем атаковал, воплощая суть техники Меняющейся Звезды в своем собственном теле. Внезапно он смог яснее увидеть ее намерения, лучше понять ее шаги.
Он мог выполнять все действия, которые она выполняла, а также те, которые она еще не использовала. Ведь он был не отражением, а тенью. Он не копировал движения Меняющейся Звезды; вместо этого он копировал саму Меняющуюся Звезду.
Сердце ее боевой техники.
Глаза Нефа расширились, когда она почувствовала внезапную перемену в его стиле. Когда они снова столкнулись, Солнышко, казалось, смогла отразить каждое ее движение, превращая ход боя в яростную суматоху. Его движения были резче, быстрее, наполнены более осмысленными намерениями.
Ее атаки на несколько мгновений замедлились, а затем стали еще более яростными и свирепыми.
Только теперь они казались менее взвешенными, менее… контролируемыми.
Словно она потеряла абсолютное понимание ритма битвы и теперь компенсировала это грубой силой.
Солнышко подозревал, что полученное им маленькое преимущество не продлится долго. Нефис был слишком умен и слишком одарен, чтобы позволить этому непониманию сохраниться. Вскоре она увидит руководящий принцип его недавно установленного стиля и приспособится, чтобы сопротивляться ему.
Даже он не мог предсказать, что должно было случиться тогда.
Вот почему, несмотря на свое здравый смысл, Санни стиснул зубы и усилил свои атаки, пожертвовав при этом любым подобием защиты.
Это должно было закончиться быстро.
…Поначалу он мог видеть намерения Нефа с достаточной степенью ясности, что позволяло ему реагировать на ее атаки чуть раньше, чем она начинала двигаться. Когда это было возможно, он отражал ее удары, чтобы превратить ход битвы в хаос. Его собственные пришли с крошечной задержкой, отстав от врага на долю секунды.
Потом они произошли одновременно.
И затем, чудесным образом, его атаки стали опережать атаки Меняющейся Звезды, даже если разница была едва заметна.
Это было все, что нужно Солнышку.
В ужасающем крещендо их безжалостной дуэли кровь падала на растрескивающийся камень балкона Врат багровым дождем.
Он бросился вперед, повернув туловище в сторону, чтобы серебряный длинный меч не попал ему в грудь и вместо этого вонзился в его бицепс. Когда ослепляющая волна боли захлестнула его разум, Солнышко поймала руку Нефа своей.
А потом, скрутив его, ударил кулаком по ее локтю, раздробив его.
Когда куски окровавленной кости пронзили ее кожу, Нефис ужасно завопила и сделала неловкое движение, пытаясь размозжить ему голову плашмя меча. Но поскольку теперь его держала только одна рука, сила и скорость этого удара были не такими грозными, как у ее предыдущих атак.
Поднырнув под лезвие длинного серебряного меча, Солнышко упала на одно колено…
И толкнула Полуночный осколок вперед, нанеся горизонтальный разрез, его лезвие пронзило живот Нефа и вышло потоком крови из ее спины.
Привлеченный инерцией ее атаки, Нефис сделал шаг вперед и внезапно остановился. Когда меч выскользнул из ее рук и с лязгом упал на холодные камни, она немного покачнулась.
А потом тяжело упал на землю.
Сияние ее кожи медленно угасало.
Стоя к ней спиной, Солнышко смотрело в темноту. Через несколько мгновений он закрыл глаза и вздохнул.
‘…Над.’
Секунду или две спустя он встал, развернулся и пошел к изломанной фигуре молодой женщины, которая все еще пыталась дотянуться до своего меча, из ее рта текла кровь.
Когда тень Солнышка упала на Нефиса, она стиснула зубы и сплюнула:
«Это… это еще не конец… я еще могу… я могу…»
Безжалостно отшвырнув носком сапога серебряный лонгворд, Солнышко посмотрел на нее сверху и сказал усталым, вялым голосом:
«Ты не можешь. Все кончено, Неф».
Затем он отвел взгляд на сияющий помост Врат. Его лицо было скрыто в тени.
«Все готово».
***
Он выиграл.
Глядя на сияющие Врата, Солнышко почувствовала вкус этого слова.
Почему было так горько? Почему было так больно?
Почему не было сладко и радостно?
С мрачной гримасой он взглянул на Нефиса, а затем отвернулся.
Что он мог сказать ей, что имело хоть какое-то значение? Один из них собирался сбежать из этого ада, а другой собирался остаться. Один победил, другой потерпел поражение.
Один из них собирался жить, а другой собирался умереть.
Любые слова, которые он мог найти, были бы пусты…
Но не настолько пустой, чтобы выразить чувство пустоты в его сердце.
Его ноги дрожали, когда он сделал первый шаг к Вратам.
‘…К черту это!’
Почему его сердце должно было быть таким тяжелым?! Почему он не праздновал?!
Он заслужил спасения. Он боролся и страдал, чтобы зайти так далеко, перенося бесчисленные ужасы, которые сломили бы и уничтожили любого другого. Он истекал кровью и боролся, пробираясь к этой точке, никогда не позволяя себе ни отдохнуть, ни перестать расти. Он — он! — был сильнейшим.
Он был последним, кто остался стоять!
Не бесчисленные Кошмарные Существа Забытого Берега. Только не Гарус, этот проклятый горбун. Не Гунлауг, могущественный Светлый Лорд. Не Кастер, сильнейший даже среди других Наследий.
Даже Меняющаяся Звезда, последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени.
Нет, это был он. Бездомный ребенок с окраины, которому негде назвать родным, тот, от кого никто не ожидал, что он выживет, не говоря уже о том, чтобы процветать в безжалостных объятиях Кошмарного заклинания. Кого все считали ниже себя, ничтожным никем, у которого не было шансов когда-либо стать кем-то другим.
Ну… он показал им все, не так ли?
Стиснув зубы от гнева, Солнышко сделала еще шаг.
‘В ад с тобой!’
…Позади него Нефис наконец оставила свои безнадежные попытки достать свой меч. Уходя, Солнышко медленно проползла несколько шагов, потом с трудом оттолкнулась и села, опираясь на щебень. Свет Врат отражался в ее глазах, когда она смотрела, как он уходит, сгорбленный, казалось, неспособный больше двигаться.
Перешагнув через широкую трещину в камне, которая медленно приближалась к мерцающему кругу рун, Солнышко подошла к железному кольцу.
Теперь от свободы его отделял всего один шаг.
…Но вместо того, чтобы сделать это, он вдруг замер, глядя вдаль с мрачным выражением лица.
Прошла секунда, потом другая. Багровый шпиль снова содрогнулся, и на него упало еще больше камней.
Когда свет искусственного солнца стал таким тусклым, что его почти невозможно было разглядеть, Солнышко немного покачнулась, затем повернулась и пошла обратно к Нефису.
Остановившись над ней, он на мгновение задержался, затем встал на колени, так что их лица оказались на одном уровне.
Глядя Нефу прямо в глаза, Санни поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши.
Наконец он сказал страшным, яростным голосом:
«Поздравляю. Ты почти одурачил меня…»
