Солнышко лежало на земле, глотая воздух, как умирающая рыба. Было ощущение, что он тонет.
Его тело было картой боли. Он даже не мог вспомнить, сколько травм он получил… была рана в боку, оставленная цзянем Кастера, ужасная рана, которая почти разорвала ему ключицу, длинный порез на ребрах… и много более мелких.
Но он был еще жив.
Он еще мог драться.
Он по-прежнему не собирался сдаваться.
…Вокруг него Багровый Шпиль дрожал и стонал, медленно начиная разрушаться.
Стиснув зубы, Солнышко устало оттолкнулось от земли. Его тело протестовало, но он заставил его замолчать и медленно поднялся на ноги. Лезвие Полуночного осколка заскребло по камням, когда он поднял его.
Нефис делал то же самое.
Молодая женщина встала и пошатнулась, затем восстановила равновесие и замерла. Ее поза была сутулой, одна рука крепко прижимала глубокую рану на животе.
Меняющаяся Звезда выглядела слабой и избитой, ее устрашающее присутствие уменьшилось. Лицо ее было бледное, окровавленное и мрачное, искаженное гримасой страдания.
…Только глаза, горящие тусклым белым пламенем, были все те же — поразительные, холодные и полные непоколебимой решимости.
Оба они были омыты эфирным светом Врат.
Глядя на Нефа сквозь этот свет, Солнышко медленно вдохнула и хрипло сказала:
«…Давайте закончим это.»
Несколько мгновений она смотрела на него, а потом ухмыльнулась.
Ее зубы были окрашены в красный цвет кровью.
В следующее мгновение Нефис подняла свой меч и бросилась вперед, подняв ногами облако пыли.
Они схлестнулись под помостом Врат, их мечи со свистом рассекали воздух, словно голодные демоны. Лязг стали заглушил звук ломающегося камня, снова раздавшийся во тьме Багрового Шпиля.
И Санни, и Нефис были ужасно ранены, но ни один из них не позволил агонии и боли ослабить их. Вместо этого они сражались с безжалостной свирепостью, бросая на врага все, что у них осталось, ничего не удерживая.
Теперь, когда Изменяющаяся Звезда сильно истекала кровью, Кровавый Цветок, висевший на шее Санни, впал в бешенство. Временами казалось, что его меч двигается сам по себе, помогая ему наносить удары быстрее, сильнее и со смертельной точностью.
Он никогда не был таким могущественным, как сейчас.
…И все же этого было недостаточно.
Нефиса все еще было слишком много для него. Она все еще была слишком сильной, слишком быстрой, слишком подавляющей.
Она была больше похожа на монстра, чем на человека.
Демон из серебристой стали, объятый бледно-белым пламенем.
Солнышку удалось добавить несколько глубоких порезов к своей душераздирающей коллекции травм, но ущерб, который он получил взамен, был в два раза ужаснее. Его левая рука медленно немела, хватка на рукояти Полуночного осколка ослабевала.
Его легкие горели, и ему становилось все труднее и труднее вдыхать. С каждым вздохом с его губ срывался влажный, тревожный звук. Его глаза тоже горели, его зрение стало расплывчатым из-за того, что в них хлынула кровь. Ему приходилось во многом полагаться на Чувство Тени, чтобы компенсировать это изнурительное несчастье.
— Я не могу… я не могу так продолжать…
Он должен был что-то придумать. Что-то хитрое и умное, что-то, что сработает…
Но впервые у Солнышка чемодан с фокусами был пуст.
Сколько бы он ни думал, он не мог представить ничего, что могло бы победить Нефиса.
Она знала его слишком хорошо. Лучше всех на свете.
Два мира, даже…
И все же Солнышко чувствовал, что у него нет шансов на победу, если все будет продолжаться так, как было. Он был уже всего в одном шаге от смерти.
Итак, он сделал единственное, что мог придумать.
Отчаянная игра с небольшими шансами на успех.
Собрав всю свою оставшуюся силу и стойкость, он заставил свое восприятие измениться… и начал вплетать в свою технику странные, утомительные движения незавершенного Танца теней.
Он позволил своему разуму стать бесформенным и бесформенным, а затем нацелил его на Меняющуюся Звезду, пытаясь до мельчайших деталей имитировать ее невероятное боевое искусство.
И использовать его как оружие, чтобы уничтожить ее.
В конце концов, если не Неф, то кому он вообще мог подражать?
Он также был человеком, который знал ее лучше всех в мире. Он был ее компаньоном, другом и учеником.
Он уже был практически ее тенью, ее послушным маленьким помощником. Попавший в сети ее схем, в ее безумное, ненасытное желание и неспособный вырваться — не только потому, что не было другого выхода, но и потому, что он не очень… не очень хотел расставаться с ней.
Он знал ее плавный, смертоносный боевой стиль лучше, чем кто-либо, кроме самой Нефис. В конце концов, он тоже практиковал ее, потратив бессчетное количество часов на то, чтобы освоить ее основы и проникнуть в суть ее принципов. От повторения одного и того же нисходящего удара сотни тысяч раз до этой ужасной битвы, он никогда не переставал учиться у нее.
Если у него и был шанс сделать последний шаг к освоению первого уровня Танца теней, то это была битва с ней.
И поэтому Солнышко сражалась, вызывая память о прекрасной рабыне, танцующей со своими семью тенями. Он напряг свое и без того слабеющее тело до предела, до предела, пытаясь заставить его идеально отражать смертоносную грацию и устрашающую элегантность Меняющейся Звезды.
Под таким напряжением его тело начало разрушаться.
Солнышку показалось, что в центре его груди что-то хрупкое, маленькая часть его тела медленно трескается под давлением. С каждым его движением на его поверхности появлялась новая трещина.
Он просто надеялся, что совершит прорыв до того, как эта маленькая часть взорвется… если бы он мог вытерпеть еще немного, сделать еще немного, понять еще немного…
Но, в конце концов, он этого не сделал.
После еще одного странного и мучительного движения, которое каким-то образом отличалось от всех остальных, нежное существо в его груди вдруг содрогнулось и сломалось.
На мгновение Солнышко почувствовала себя марионеткой, у которой обрезали нити. Его глаза расширились от ужаса.
А затем Полуночный Осколок слегка вздрогнул.
В следующую секунду открылся невидимый колодец силы, спрятанный в его душе, и поток омолаживающей силы унес его изнеможение.
