Когда что-то в груди Санни разбилось, скрытые чары Полуночного Осколка [Несломленный] вступили в силу и открыли шлюзы силы, чтобы поддержать его в отчаянном и дерзком последнем бою.
…Конечно, Кровавое Плетение также было улучшено, усилив его восстанавливающую силу. Цикл добродетели был завершен, одновременно сделав его намного сильнее и уведя от порога смерти.
Меч Меняющейся Звезды просвистел в воздухе, стремясь пронзить его плоть… и был отброшен в сторону сильным толчком сурового тати. Впервые с начала их жестокой схватки Санни не пошатнулся из-за сильного шока, отразившегося в его костях.
Теперь он достиг абсолютной вершины своего силового потенциала. Когда его ядро полностью пропиталось, тень окутала его тело, Кровавый Цветок наполнил его Воспоминания бешеной мощью, а Несломленные чары стойкого клинка сделали то же самое для его тела, Санни был таким же сильным, каким он был когда-либо прежде, чем стать воином. Проснулся.
Теперь он наконец смог сравниться с Нефисом…
Почти.
Поразительно, невероятно, иррационально, но она все же оказалась сильнее.
‘Как?! Как, черт возьми?
Санни двигался и сражался, кровь текла из его ужасных ран. Хотя разрыв в силе между ним и Меняющейся Звездой значительно уменьшился, он все еще существовал, из-за чего он пропускал свои атаки на долю секунды, слишком поздно блокировать и отклоняться на волосок.
Он все еще проигрывал.
Когда они двое яростно столкнулись, искры горящего металла полетели в воздух от места встречи их мечей, свет искусственного солнца стал тусклым и нестабильным, а Багровый Шпиль продолжал распадаться на части.
В какой-то момент огромный кусок гранита врезался в огромный балкон, осыпая их дождём острых осколков. На каменной поверхности под их ногами появилась сеть трещин, которая медленно расширялась по мере падения обломков.
Оба они были повалены на землю ударной волной столкновения, но тут же встали, бросаясь друг на друга с мрачной, убийственной решимостью. Санни увернулась от кончика серебряного длинного меча и ударила тати вперед, оставив глубокий порез на предплечье Неф, рассекая ее мышцы на части. В то же время она сделала шаг вперед и вонзила навершие своего меча в его изуродованную ключицу, заставив разум Санни взорваться от боли.
Он услышал чей-то крик, хриплый и полный неописуемого страдания, но через мгновение понял, что этот звериный голос был его собственным.
Вскоре крик превратился в рычание.
Он еще не закончил. Он отказался потерпеть поражение, он отказался сдаться…
У него еще был шанс победить.
…Потому что, несмотря на все это, Санни продолжал стремиться к освоению первого шага Танца Теней.
Незадолго до того, как что-то разбилось в его груди, заставив Полуночный Осколок открыть колодец скрытой силы, он почувствовал приближающееся прозрение.
Оно уже было там, на краю его сознания. Но его тело было недостаточно сильным и недостаточно податливым, чтобы воплотить это в реальность.
По крайней мере, этого не было до получения дара [Несломленного].
Теперь все изменилось. Санни чувствовал, что сможет совершить прорыв с помощью могущественных чар. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг приближали его к тому, чтобы, наконец, завершить основу своего неуловимого боевого искусства и воплотить в жизнь свое видение этого искусства.
С болью вздохнув, он отразил еще одну яростную атаку, на долю секунды заколебался… и отвернулся от Нефиса.
Вместо того, чтобы наблюдать за ее телом и движениями, он смотрел на ее тень.
Тень слегка сместилась, отвернувшись от светящегося кольца Врат. Его теневые руки двинулись, подняв теневой меч. Теневой меч упал, стремясь сразить врага тени.
И вдруг в его сознании открылась дверь.
Все вдруг встало на свои места. Все связано. То, что раньше было фрагментировано и затемнено, теперь стало ясным и целостным. Это было…
Полный.
Прежде чем меч Нефа смог добраться до него, Санни уклонилась от него, слегка сместившись, и подняла Полуночный Осколок.
Мгновение спустя он нанес такой же удар, заставив ее отступить.
‘… Вот так?’
Меняющаяся Звезда уже снова атаковала, двигаясь со скоростью и точностью, которые казались нечеловеческими. Санни повторила ее движения, и их лезвия столкнулись в воздухе, вызвав дождь искр.
Его стиль немного изменился, стал более изящным. Гладкий, струящийся. Смертельно.
Совсем как у нее.
«Нет, это неправильно».
Цель Танца Теней не заключалась в том, чтобы отразить каждое движение, стать буквальной копией. Нужно было понять саму суть стиля врага и обратить его против него самого.
Санни нахмурился и слегка изменил хватку Полуночного Осколка, а затем атаковал, воплотив суть техники Меняющейся Звезды в своем собственном теле. Внезапно он смог увидеть ее намерения с большей ясностью, лучше понять характер ее шагов.
Он мог выполнить все действия, которые она совершила, а также те, которые она еще не использовала. Ведь он был не отражением, а тенью. Он не копировал движения Меняющейся Звезды; вместо этого он копировал саму Меняющуюся Звезду.
Сердце ее боевой техники.
Глаза Нефа расширились, когда она почувствовала внезапную перемену в его стиле. Когда они снова столкнулись, Санни, казалось, могла повторять каждое ее движение, превращая ход боя в жестокую суматоху. Его движения были резче, быстрее, наполнены более значимым намерением.
Ее атаки на несколько мгновений замедлились, а затем стали еще более жестокими и свирепыми.
Только теперь они казались менее размеренными, менее… контролируемыми.
Как будто она потеряла полное понимание ритма боя и теперь компенсировала это грубой силой.
Санни подозревала, что полученное им небольшое преимущество не продлится долго. Нефис был слишком умен и слишком одарён, чтобы позволить этому непониманию сохраняться. Вскоре она должна была увидеть руководящие принципы его нового стиля и приспособиться к тому, чтобы противостоять ему.
Даже он не мог предсказать, что произойдет дальше.
Вот почему, несмотря на все свои здравые суждения, Санни стиснул зубы и усилил атаки, жертвуя при этом любым подобием защиты.
Это должно было закончиться быстро.
…Поначалу он мог видеть намерения Нефа со значительной степенью ясности, что позволяло ему реагировать на ее атаки чуть раньше, чем она начала двигаться. Когда это было возможно, он отражал ее удары, чтобы превратить ход битвы в хаос. Его собственные пришли с крошечной задержкой, отстав от противника на долю секунды.
Затем они произошли одновременно.
А затем, чудесным образом, его атаки начали опережать атаки Меняющейся Звезды, даже если разница была едва заметна.
Это было все, что нужно Санни.
В ужасном крещендо их беспощадной дуэли кровь упала на треснувший камень балкона Ворот, словно багровый дождь.
Он рванул вперед, повернув туловище вбок, чтобы серебряный длинный меч не попал в его грудь и вместо этого прорвал бицепс. Когда ослепляющая волна боли захлестнула его разум, Санни схватил Нефа за руку.
А затем, вывернув его, ударил кулаком ей по локтю, разбив его.
Когда куски окровавленной кости пронзили ее кожу, Нефис ужасно вскрикнула и сделала неуклюжее движение, пытаясь разбить ему голову плашмя своего меча. Но поскольку теперь его держали только в одной руке, сила и скорость этого удара были не такими огромными, как у ее предыдущих атак.
Нырнув под лезвие серебряного длинного меча, Санни упала на одно колено…
И толкнул Полуночный Осколок вперед, нанеся горизонтальный разрез, его лезвие пронзило живот Неф и вышло потоком крови из ее спины.
Поддавшись инерции атаки, Нефис сделал шаг вперед и внезапно остановился. Когда меч выскользнул из ее рук и упал на холодные камни, она слегка покачнулась.
А потом тяжело упал на землю.
Сияние ее кожи постепенно угасало.
Стоя к ней спиной, Санни смотрел в темноту. Через несколько мгновений он закрыл глаза и вздохнул.
‘…Над.’
Через секунду или две он встал, развернулся и подошел к изломанной фигуре молодой женщины, которая все еще пыталась дотянуться до своего меча, изо рта у нее текла кровь.
Когда тень Санни упала на Нефиса, она стиснула зубы и сплюнула:
«Это… это еще не конец… Я еще могу… Я могу…»
Безжалостно отбросив серебряный лонгворд носком ботинка, Санни посмотрел на нее сверху и сказал усталым, вялым голосом:
— Ты не можешь. Все кончено, Неф.
Затем он отвел взгляд на сияющий помост Врат. Его лицо было скрыто в тени.
«Все готово».
***
Он выиграл.
Глядя на сияющие Врата, Санни почувствовала вкус этого слова.
Почему было так горько? Почему было так больно?
Почему это не было мило и радостно?
С мрачной гримасой он взглянул на Нефиса, а затем отвернулся.
Что он мог сказать ей такого, что имело бы какое-то значение? Один из них собирался сбежать из этого ада, а другой собирался остаться. Один победил, другой потерпел поражение.
Один из них собирался жить, а другой собирался умереть.
Любые слова, которые он сможет найти, будут пустыми…
Но не настолько пусто, чтобы выразить пустое чувство в его сердце.
Его ноги дрожали, когда он сделал первый шаг к Вратам.
‘…К черту это!’
Почему у него на сердце было так тяжело?! Почему он не праздновал?!
Он заслуживал спасения. Он боролся и страдал, чтобы зайти так далеко, терпя бесчисленные ужасы, которые сломили бы и уничтожили бы любого другого. Он истекал кровью и боролся, пробираясь к этой точке, никогда не позволяя себе отдохнуть или перестать расти. Он… он! — был самым сильным.
Он был последним, кто остался в живых!
А не бесчисленные Кошмарные Создания Забытого Берега. Не Харус, этот проклятый горбун. Не Гунлауг, могучий Светлый Лорд. Не Кастер, самый сильный даже среди других Наследий.
Даже Меняющаяся Звезда, последняя дочь легендарного клана Бессмертного Пламени.
Нет, это был он. Бездомный ребенок с окраины, у которого нет места, которое он мог бы назвать своим, человек, от которого никто никогда не ожидал, что он выживет, не говоря уже о том, чтобы процветать в безжалостных объятиях Кошмарного Заклинания. Кого все считали ниже себя, ничтожного человека, у которого нет шансов когда-либо стать кем-то другим.
Ну… он показал им всем, не так ли?
Стиснув зубы от гнева, Санни сделал еще один шаг.
— Черт с тобой!
…Позади него Нефис наконец отказалась от своих безнадежных попыток достать меч. Уходя, Санни медленно проползла несколько шагов, затем с трудом оттолкнулась и села, опираясь на кусок камня. Свет Врат отражался в ее глазах, когда она смотрела ему вслед, сгорбившись и, казалось, больше не в силах двигаться.
Переступив через широкую трещину в камне, медленно приближавшуюся к мерцающему кругу рун, Санни подошла к железному кольцу.
Теперь от свободы его отделял всего один шаг.
…Но вместо того, чтобы успеть, он вдруг замер, глядя вдаль с мрачным выражением лица.
Прошла секунда, потом еще. Багровый Шпиль снова вздрогнул, посыпав еще больше камней.
Когда свет искусственного солнца стал настолько тусклым, что его было почти невозможно увидеть, Санни немного покачнулась, затем повернулась и пошла обратно к Нефису.
Остановившись над ней, он задержался на мгновение, затем преклонил колени, так что их лица оказались на одном уровне.
Глядя Нефу прямо в глаза, Санни поднял руки и несколько раз хлопнул в ладоши.
Наконец он сказал страшным, яростным голосом:
«Поздравляю. Ты почти обманул меня…»
