«Стой!» — прошептал Солнышко, наблюдая за группой мусорщиков сквозь свою тень.
Как только это слово сорвалось с его губ, Нефис тут же призвала свой меч. Секунду изучая окрестности, она повернула голову и посмотрела на него с вопросом в глазах.
Кассия тем временем застыла на месте и нерешительно подняла посох.
Солнышко пересчитала монстров: раз, два, три… пять…
«Проклятия!»
Неповоротливые звери казались неудачниками стаи, похожими на того, кого он убил. Однако раны у них были не столь выраженными и страшными. Каждый из них представлял гораздо большую угрозу, чем изуродованный предыдущий, а их было по меньшей мере полдюжины.
«Впереди на тропе падальщики, их шестеро. Они медленно движутся в нашем направлении».
Нефис бросил взгляд вперед. На ее лице был расчетливый взгляд.
— Они закончили с трупом?
Санни на мгновение задумался, а затем покачал головой.
«Нет, я так не думаю. Но, может быть, мяса на всех уже не хватает, поэтому некоторым отставшим ничего не оставалось, как уйти с пустым желудком».
Нефис кивнул и указал на ближайший ответвляющийся путь.
«Мы будем кружить вокруг них».
Трое Спящих поспешно двинулись вперед и сменили путь, обогнав группу монстров. Напряженные и мрачные, они продолжали идти, стараясь не сбиться с курса и не заблудиться в лабиринте.
Однако в течение следующего часа им приходилось снова и снова поворачивать в произвольном направлении, избегая других падальщиков. Расстояние между ними и гигантской статуей ничуть не сокращалось.
В какой-то момент они отдышались возле одного из многочисленных тупиков багрового лабиринта. У них не было выбора, кроме как ждать, так как большое количество существ двигалось мимо их укрытия, отделенного от них длинным извилистым коралловым проходом.
Солнышко вздохнул и покачал головой.
«Мы не можем продолжать в том же духе. Такими темпами мы никогда не доберемся до безопасного места до захода солнца».
Кэсси отреагировала первой.
— Может быть… может, повернуть назад?
Это было разумное предложение. Однако Солнышко не хотела соглашаться.
Нефис поделился своими мыслями. С пустым выражением лица она сказала:
«Завтра будет только тяжелее».
Она была права. К завтрашнему дню в лабиринте будет еще больше падальщиков.
— Тогда что нам делать?
Изменяющаяся Звезда склонила голову, размышляя. Через некоторое время она повернулась к Солнышку.
«Драться.»
Драться? Сражаться с десятками этих чудовищ? Она была сумасшедшей?
Солнышко, пытаясь скрыть насмешку, сказал:
«Я знаю, что ты искусно владеешь мечом, но разве ты забыл, что каждая из этих вещей на целый ранг выше нас? Мы не выживем в битве со многими».
Нефис кивнул.
«Мы избегаем больших групп. Сокращаем меньшие».
Через мгновение она добавила:
«Если есть один или два из них, есть шанс».
Солнышко хотела возразить, но не нашла веской причины. В конце концов, он сдался.
«Отлично.»
Нефис некоторое время смотрел на него. Потом вдруг спросила:
— Вы изучили труп убитого вами падальщика?
Что это должно было означать?
Немного удивленный, Солнышко покачал головой.
«Нет.»
Он был слишком занят болью и попытками добраться до безопасного места до того, как море вернется. И зачем ему изучать труп?
‘Ждать. Кажется, Учитель Юлий что-то упомянул…
После небольшой паузы Нефис заговорил:
«У мусорщиков есть три слабых места на теле. Первое очевидно: это их суставы. Все, что должно быть гибким, не может быть слишком жестким. Итак, над суставами есть щели. может снизить их мобильность и атакующую способность».
О… значит, изучая мертвого монстра, можно было лучше понять его сильные и слабые стороны. Эта идея была настолько очевидной, что Солнышко упрекнула себя за то, что не догадалась раньше.
Тем временем Нефис продолжал:
«Вторая такая же. Это место, где их туловище соединяется с панцирем. Если вам удастся точно попасть в это место, вы можете сильно ранить падальщика и серьезно повредить его тело. Однако, если вам не удастся отрезать его позвоночник, рана не будет смертельной. Какое-то время он еще сможет сражаться».
Солнышко не могла не заметить, что неловкость Меняющейся Звезды, казалось, исчезала всякий раз, когда она говорила о вещах, в которых чувствовала себя уверенно, например, о древних героях. Или убийство вещей.
‘Любопытный.’
«Последнее слабое место у них на спине, примерно на уровне глаз. В их доспехе есть слегка вогнутая, обесцвеченная полость. Там соединяется несколько пластин брони. Хитин там сравнительно тонкий. его, вы можете разрушить мозг напрямую. Это будет смертельный удар».
— Приятно знать. Однако это слабое место было слишком высоко, чтобы человек мог его ударить — в конце концов, падальщики были более двух метров ростом!
Словно прочитав его мысли, Нефис добавил:
«В это слабое место очень трудно попасть. Обойти вокруг падальщика практически невозможно из-за его размера, скорости и дальности атаки клешнями».
Она посмотрела на него и спокойно сказала:
«Если мы наткнемся на одного падальщика, я буду приманкой. Моя задача — заставить его повернуться, а затем сдержать, обнажив третье слабое место. Ваша задача — убить его».
Солнышко сглотнула.
— А если их двое?
Как обычно, Нефис помолчал, прежде чем ответить.
«Не умирай».
***
Вскоре у них не осталось выбора, кроме как попытаться сразиться с мусорщиком. Позади них был длинный участок лабиринта без подходящих ответвлений, на которые они могли бы свернуть. Впереди была небольшая поляна, из которой вел только один проход.
Недалеко от этого прохода в их направлении медленно двигался массивный мусорщик.
Санни быстро описала ситуацию и стала ждать ответа Меняющейся Звезды. Недолго думая, она кивнула ему.
«Мы сражаемся на поляне».
После этого Нефис осторожно подвел Кэсси к стене лабиринта и помог ей найти место, где можно сесть.
«Жди здесь. Мы вернемся».
Немного подумав, добавила она.
«Скоро.»
Когда Нефис собрался уйти, Кэсси схватила ее за руку. Ее лицо было бледным и напряженным.
«Неф, ты… будь осторожен, хорошо?»
Нефис моргнула и немного наклонила голову. Затем она улыбнулась.
«Э-э. Конечно.»
С этими словами они с Солнышком поспешно направились к поляне.
К тому времени, как они добрались туда, мусорщик появился за несколько секунд до появления. Тень Солнышка вылетела из прохода и снова прицепилась к его ногам. Не обсуждая ничего с Нефисом, он быстро спрятался в тени и ждал там, надеясь на возможность напасть.
Нефис, с другой стороны, подошла к центру поляны и спокойно стояла там, ее плечи были расслаблены, а спина выпрямлена. В ее руках появился изящный длинный меч, небрежно направленный к земле.
Не зная, что еще делать, Солнышко молча повторила свои слова:
«Не умирай».
Спустя секунду на поляну вышел мусорщик. Когда его крошечные глазки заметили Нефиса, в них загорелся злой свет. Не теряя ни секунды, огромный монстр взвизгнул и бросился в атаку.
Его огромные клешни устремились вперед с ужасающей скоростью, разрывая воздух на своем пути.
Нефис быстро отступила в сторону, уклоняясь от клешней, затем отпрыгнула назад, убираясь с пути мчащегося монстра. В то же время ее меч сверкнул в воздухе, глубоко вонзив сустав одной из передних ног падальщика.
Лазурная кровь брызнула на землю.
Конечно, эта маленькая рана была слишком незначительной, чтобы замедлить падальщика. С удивительной ловкостью он изогнулся и нанес сокрушительный удар вбок. Нефис, которая едва приземлилась на ноги, не оставалось ничего другого, кроме как отразить удар своим мечом. Ей удалось рассеять большую часть удара, удерживая лезвие под прямым углом, но оставшейся силы все же хватило, чтобы вывести ее из равновесия.
В этот момент опустилась вторая клешня. Вместо того, чтобы попытаться восстановить равновесие, Изменяющаяся Звезда упала и перевернулась через одну руку, в конечном итоге немного отдалившись от монстра. Ее меч снова взмахнул.
Последующая атака последовала почти сразу.
Однако Санни больше не волновали подробности. Единственное, что его заботило, так это то, что благодаря этой серии рискованных уловок и прыжков Нефису удалось обойти противоположную сторону поляны, заставив падальщика повернуться спиной к тени, в которой он прятался.
‘Сейчас или никогда!’
Стиснув зубы, Солнышко рванулся вперед.
Перед тем, как Меняющаяся Звезда завершила свой последний уклон…
До того, как клешни падальщика обрушились на нее сверху…
Прежде чем Санни успела испугаться…
Он сократил расстояние между собой и монстром и прыгнул изо всех сил, приземлившись на вершину его панциря. Затем он использовал весь свой вес, чтобы выставить руку вперед.
Лазурный Клинок замерцал в его хватке и тут же был поглощен тенью. Дыхание спустя темное лезвие попало точно в вогнутую, обесцвеченную полость в броне падальщика. С треском хитин сломался, позволив острию меча глубоко погрузиться в тело падальщика.
Чудовище вздрогнуло, а затем тяжело упало на землю.
Солнышко вылетело из панциря, кувырком приземлившись в грязь.
— Это… так просто?
Это уже закончилось?
Словно отвечая ему, в воздухе раздался голос Заклинания:
[Вы убили пробужденного зверя, Панцирного Мусорщика.]
[…Твоя тень становится сильнее.]
