Солнышко растянулось в грязи и смотрело в небо. Ему даже не пришлось переводить дыхание, так как весь бой от начала до конца занял меньше десяти секунд. Никто не был убит, ранен или даже в синяках… ну, за исключением мусорщика. Это было совершенно вне его ожиданий.
Он взглянул на труп монстра, чтобы убедиться, что он действительно мертв, затем вызвал руны и посмотрел на количество теневых фрагментов в своем распоряжении.
[Фрагменты тени: 16/1000].
На самом деле это было правдой. Могучий пробужденный зверь погиб именно так. И хотя Нефис сделал большую часть работы, именно он нанес смертельный удар.
«Почему это не всегда может быть так просто?»
Солнышко снова встал на ноги и отпустил Лазурный Клинок. Затем он вспомнил слова, которые однажды сказал ему Мастер Джет: «Никто не может выжить в Царстве Снов в одиночку».
Тогда он заметил ее совет, но не очень ему поверил. Ведь он всегда стремился быть самодостаточным, не позволяя себе зависеть ни от кого. В представлении Солнышка это было истинным значением силы.
Однако теперь он начал подозревать, что эта логика ошибочна. Действительно, наличие кого-то, кто разделит с тобой бремя, означало разницу между раем и адом здесь, в Царстве Снов. Если бы он был один, борьба с одним-единственным падальщиком могла бы стать для него концом.
Точно так же, несмотря на то, что Нефис был намного более опытным, чем Санни, ей было бы чрезвычайно трудно победить бронированного монстра в одиночку, поскольку его самое слабое место было вне ее досягаемости.
Но вместе они справились с этим относительно легко. Целое было больше, чем сумма частей. Другими словами, сила в количестве превосходила индивидуальную силу. В этом смысле возможность зависеть от группы была не признаком слабости, а, наоборот, важной гранью личной силы.
Одинокие волки всегда будут в невыгодном положении. Это был еще один урок, который нужно усвоить.
— Не то чтобы у меня был большой выбор.
Он подошел к Нефис и проверил, все ли с ней в порядке. Если не считать небольшого повреждения ее импровизированной одежды из морских водорослей, все, казалось, было в порядке. Она взглянула на Солнышко.
«Память?»
Он покачал головой.
Нефис вздохнул. Похоже, ей не терпелось приобрести себе собственные доспехи. Если бы Солнышко была джентльменом, он бы предложил одолжить ей Плащаницу Кукольника на время… но, увы, не он. Эта броня была чрезвычайно ценной и дорого ему обошлась.
Плюс, в отличие от Меняющейся Звезды, фотография Санни, одетая только в набедренную повязку из морских водорослей, была бы скорее неприятной, чем эстетически приятной. Итак, он ничего не сказал.
Тем временем Нефиса направилась к мертвому падальщику и сказала, не поворачивая головы:
«Приведи Кэсси».
Солнышко со вздохом развернулась и ушла с поляны.
Вскоре он подошел к тому месту, где слепая девушка терпеливо ждала их возвращения. Услышав его шаги, она вздрогнула и подняла голову:
«С-Санни?»
«Как она меня узнала? Ах… должно быть, я так хожу.
«Да, это я. Все кончено. Пошли, я отведу тебя к Нефису».
Используя деревянный посох, Кэсси встала и повернулась к нему.
— Вы… ребята, вы в порядке?
Солнышко улыбнулась.
«Конечно! Мы прикончили это существо в мгновение ока. Даже царапины не было».
Кэсси улыбнулась с видимым облегчением.
«Хорошо, хорошо. Ах, верно, веревка…»
Солнышко взяла веревку и повела слепую обратно на поляну. По дороге он чувствовал себя немного странно. С нежной девушкой, идущей позади него, он не мог не думать о своей младшей сестре. В детстве она тоже следовала за ним, как будто они были склеены.
Когда знакомая боль пронзила его сердце, Солнышко стиснул зубы и попытался думать о чем-то другом. Все равно это все было в прошлом.
Вернувшись на поляну, Нефис закончил ломать панцирь падальщика. Мерцающий осколок души уже был в ее руке. Ничего не говоря, она бросила его Солнышку.
Он поймал кристалл и с удивлением посмотрел на нее.
— Зачем ты мне это даешь?
Нефис моргнул и несколько секунд молчал. Потом сказала по делу:
«У меня нет карманов».
«Ой.»
Все еще немного сбитый с толку, Солнышко положил осколок души в свой рюкзак.
— Но почему бы ей просто не поглотить его?
Он открыл было рот, чтобы задать вопрос, но она, казалось, что-то поняла и добавила:
«Мы поделим добычу позже».
«Ах. Хорошо.»
Тем временем Нефис повернулся к Кэсси и сказал после некоторого размышления:
«Я был осторожен».
Затем она улыбнулась.
***
[Ваша тень становится сильнее.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Ваша тень становится сильнее.]
Солнышко чувствовала себя чем-то средним между экстазом и раздражением. В течение дня им удалось убить еще трех падальщиков, каждый раз без особого риска для кого-либо, кроме Нефиса. Процесс был во многом таким же: обнаружив монстра, он прятался в тени, а Нефис действовал как приманка. Затем, когда придет время, Солнышко незаметно приблизится и завершит бой точным ударом Лазурного клинка.
Он задавался вопросом, чувствовал ли он себя в отряде главного героя. Для любого другого, может быть, за исключением Кастер, танец вокруг смертоносного пробудившегося зверя был бы сложной задачей, которая, скорее всего, закончилась бы смертью танцора. Однако Нефису удавалось делать это снова и снова, казалось бы, без особого напряжения.
Более того, ее выступление было основано исключительно на навыках, без участия аспектной способности. В этом отношении даже Кастер не смог бы добиться большего.
Она была быстрой, спокойной и точной. Каждое ее движение было рассчитано и точно рассчитано. Казалось, она врожденно понимала ход и логику боя, что дало ей возможность примерно предсказать, какие действия безмозглые звери будут выполнять в следующие секунды. Тогда это был просто вопрос физического мастерства, чтобы уклоняться от них и даже в определенной степени манипулировать ими.
Солнышко всегда знал, что мастерство и опыт важнее грубой силы, но, наблюдая за Нефисом, он отчетливо понял, насколько велика между ними разница. Несмотря на то, что его божественный Аспект позволял Санни проявлять больше силы и скорости, чем Меняющаяся Звезда, в реальном бою у него не было ни единого шанса.
Конечно, он также был важной частью каждой встречи. Его роль финишера была нетривиальной, и далеко не каждый смог бы совершить четыре убийства четырьмя ударами. Несмотря на то, что Санни не обучали каким-либо сложным приемам, он все же был достаточно опытным бойцом. У него была хорошая физическая координация, боевая интуиция и — самое главное — хладнокровие.
Не говоря уже о том, что они смогли так эффективно устроить засаду на падальщиков только из-за того, что его тень выследила их заранее.
В общем, это было почти равноправное сотрудничество. Тем не менее, наблюдать за боем Нефиса было не чем иным, как отрезвлять.
Стараясь не слишком унывать, Солнышко призвала руны.
[Фрагменты тени: 22/1000].
«Сегодня восемь осколков. Довольно превосходно.
В настоящее время они ждали на краю лабиринтной дорожки, ведущей прямо к гигантской статуе безголового рыцаря. Между ними и статуей стояла группа падальщиков, неторопливо двигавшихся мимо.
Близился закат, но у них еще было время.
Медленно текли минуты. В какой-то момент Нефис дал команду двигаться.
Помогая Кэсси, Санни последовала за Меняющейся Звездой и быстро пересекла открытое пространство между лабиринтом и статуей. Теперь им оставалось только дойти до вершины.
Однако это было не так просто. Взобраться на двухсотметровый монумент в нормальных условиях было бы сложно, но теперь им также нужно было как-то поднять Кэсси. Оставлять ее до тех пор, пока они не окажутся наверху, было бы небезопасно.
В конце концов, Нефис и Солнышко по очереди тянули веревку каждые двадцать метров или около того. Кэсси держалась за камни и ждала, пока они поднимутся выше, а затем процесс повторялся. Это было медленно и мучительно, и под конец мышцы Солнышка болели и почти горели.
Но им удалось добраться до безопасного места, прежде чем темные воды смыли их.
Когда ночь начала спускаться, трое Спящих сели в центре круглой каменной платформы и отдохнули. Поскольку материалов для разведения костра они не привезли, а было уже слишком поздно, готовить еду было невозможно. В конце концов они жевали полоски вяленого мяса, передавая бутылку с безграничной водой.
Через некоторое время Нефис дал Санни знак забрать добычу сегодняшнего путешествия. Он достал четыре мерцающих осколка души и положил их на землю.
Без каких-либо обсуждений Изменяющаяся Звезда передвинула два кристалла в его сторону и взяла два себе. Затем она отдала одну из своих Кассии.
Солнышко смотрела на это молча. К тому времени, когда Нефис и Кэсси поглотили свои осколки души, он все еще не сделал ни малейшего движения, чтобы взять свой. Через некоторое время он достал из рюкзака еще один кристалл и перенес все три к Нефису.
Седовласая девушка удивленно посмотрела на него.
— Разве ты не хочешь… стать сильнее?
Солнышко ухмыльнулась.
«Конечно, знаю. Но сейчас мне от этого мало толку. Не секрет, что ты главная боевая сила нашей группы».
Он вздохнул.
«Чем сильнее ты будешь, тем выше будут наши шансы на выживание. Кроме того, это не подарок. Это сделка».
Нефис поднял бровь.
«А… обмен? Что тебе нужно?»
Солнышко задумалась на несколько секунд, прежде чем ответить.
«Это довольно просто. Я дам тебе эти осколки души и все остальные осколки души, которые я заработаю по пути в тот замок…»
Потом он посмотрел ей в глаза и сказал:
— Взамен ты научишь меня драться.
