Санни растянулась в грязи и смотрела на небо. Ему даже не пришлось переводить дыхание, поскольку весь бой от начала до конца занял менее десяти секунд. Никто не был убит, ранен или даже ушиблен… ну, за исключением мусорщика. Это полностью превзошло его ожидания.
Он взглянул на труп монстра, чтобы убедиться, что он действительно мертв, затем вызвал руны и взглянул на количество теневых фрагментов, находящихся в его распоряжении.
[Теневые фрагменты: 16/1000].
Это действительно было правдой. Могучий проснувшийся зверь погиб именно так. И хотя Нефис проделал большую часть работы, именно он нанес смертельный удар.
«Почему это не всегда может быть так просто?»
Санни снова встал на ноги и отпустил Лазурный клинок. Затем он вспомнил слова, которые однажды сказал ему Мастер Джет: «Никто не сможет выжить в Царстве Снов в одиночку».
Тогда он принял к сведению ее совет, но не очень ему поверил. Ведь он всегда стремился быть самодостаточным, не позволяя себе ни от кого зависеть. По мнению Санни, это было истинное значение силы.
Однако теперь он начал подозревать, что эта логика ошибочна. Действительно, наличие кого-то, кто разделил бы ваше бремя, означало разницу между раем и адом здесь, в Царстве Снов. Если бы он был один, борьба с одним мусорщиком могла бы стать для него концом.
Точно так же, хотя Нефис был гораздо более опытным, чем Санни, ей было бы чрезвычайно трудно победить бронированного монстра в одиночку, поскольку его самое слабое место было вне ее досягаемости.
Но вместе они справились с этим относительно легко. Целое было больше, чем сумма частей. Другими словами, сила численности превосходила индивидуальную мощь. В этом смысле способность зависеть от группы не была признаком слабости, а, напротив, важным аспектом личной силы.
Одинокие волки всегда будут в невыгодном положении. Это был еще один урок, который нужно было усвоить.
«Не то чтобы у меня был большой выбор».
Он подошел к Нефису и проверил, в порядке ли она. Если не считать небольших повреждений ее импровизированной одежды из морских водорослей, казалось, все было в порядке. Она взглянула на Санни.
«Память?»
Он покачал головой.
Нефис вздохнул. Похоже, ей не терпелось обзавестись собственными доспехами. Если бы Санни был джентльменом, он бы предложил ей на время одолжить Плащаницу Кукловода… но, увы, он этого не сделал. Эта броня была чрезвычайно ценной и стоила ему очень дорого.
К тому же, в отличие от «Меняющейся звезды», фотография Санни, одетая только в набедренную повязку из морских водорослей, была бы скорее тревожной, чем эстетичной. Итак, он ничего не сказал.
Тем временем Нефис направилась к мертвой мусорщице и сказала, не поворачивая головы:
«Приведи Кэсси».
Вздохнув, Санни развернулась и покинула поляну.
Вскоре он приблизился к тому месту, где слепая девушка терпеливо ждала их возвращения. Услышав его шаги, она вздрогнула и подняла голову:
— С… Санни?
«Как она меня узнала? Ах… должно быть, я так хожу.
«Да, это я. Все кончено. Давай, я отведу тебя к Нефису».
Используя деревянный посох, Кэсси встала и повернулась к нему.
«Ребята, с вами все в порядке?»
Санни улыбнулась.
«Конечно! Мы мгновенно избавились от этого существа. Даже царапины не было».
Кэсси улыбнулась с видимым облегчением.
«Хорошо, это хорошо. Ах да, веревка…»
Санни взяла веревку и повела слепую девушку обратно на поляну. По дороге он чувствовал себя немного странно. Когда за ним шла хрупкая девочка, он не мог не думать о своей младшей сестре. В детстве она тоже ходила за ним повсюду, как будто они были склеены.
Когда знакомая боль пронзила его сердце, Санни стиснул зубы и попытался думать о чем-то другом. В любом случае все это было в прошлом.
Вернувшись на поляну, Нефис закончил разбирать панцирь падальщика. Мерцающий осколок души уже был в ее руке. Ничего не сказав, она бросила его Санни.
Он поймал кристалл и с удивлением посмотрел на нее.
«Почему ты даешь это мне?»
Нефис моргнул и несколько секунд молчал. Потом она сказала по существу:
«У меня нет карманов».
«Ой.»
Все еще немного озадаченный, Санни положил осколок души в свой рюкзак.
«Но почему бы ей просто не впитать это?»
Он открыл было рот, чтобы задать вопрос, но она, кажется, что-то поняла и добавила:
— Добычу поделим позже.
«Ах. Хорошо».
Тем временем Нефис повернулся к Кэсси и после некоторого раздумья сказал:
«Я был осторожен».
Затем она улыбнулась.
***
[Твоя тень становится сильнее.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[Твоя тень становится сильнее.]
Санни чувствовала себя где-то посередине между восторгом и раздражением. В течение дня им удалось убить еще троих падальщиков, каждый раз без особого риска для всех, кроме Нефиса. Процесс был во многом таким же: обнаружив монстра, он прятался в тени, а Нефис выступал в качестве приманки. Затем, когда придет время, Санни незаметно приблизится и завершит бой точным ударом Лазурного Клинка.
Ему было интересно, было ли это то, на что было похоже пребывание в группе главного героя. Для любого другого, возможно, за исключением Кастера, танцевать вокруг смертоносного пробудившегося зверя было бы непростой задачей, которая, скорее всего, закончилась бы смертью танцора. Однако Нефису удавалось делать это снова и снова, казалось бы, без особого напряжения.
Более того, ее действия были основаны исключительно на навыках, без участия аспектных способностей. В этом отношении даже Кастер не смогла бы добиться большего.
Она была быстрой, спокойной и точной. Каждое ее движение было рассчитано и идеально рассчитано. Казалось, она врожденно понимала ход и логику боя, что давало ей возможность примерно предсказать, какие действия безмозглые звери выполнят в следующие секунды. Тогда это был просто вопрос физического мастерства, позволяющего уклоняться от них и даже в определенной степени манипулировать ими.
Санни всегда знал, что мастерство и опыт важнее грубой силы, но, наблюдая за Нефисом, он отчетливо понял, насколько огромна разница между ними. Несмотря на то, что его божественный Аспект позволял Санни проявлять больше силы и скорости, чем Меняющаяся Звезда, в реальном бою у него никогда не было бы шансов.
Конечно, он также был важной частью каждой встречи. Его роль финишера была нетривиальной, и не каждый мог совершить четыре убийства четырьмя ударами. Несмотря на то, что Санни не обучали каким-либо сложным приемам, он все равно оставался довольно опытным бойцом. У него была хорошая физическая координация, боевая интуиция и, что самое главное, хладнокровный склад ума.
Не говоря уже о том, что они смогли так эффективно устроить засаду на падальщиков только благодаря тому, что его тень заранее их разведала.
В целом это было почти равноправное сотрудничество. Тем не менее, наблюдение за боем Нефиса было не чем иным, как отрезвляющим.
Стараясь не слишком унывать, Санни призвала руны.
[Теневые фрагменты: 22/1000].
— Восемь фрагментов сегодня. Довольно превосходно.
Сейчас они ждали на краю лабиринта, ведущего прямо к гигантской статуе обезглавленного рыцаря. Между ними и статуей стояла группа падальщиков, двигавшаяся мимо без всякой спешки.
Закат был уже близко, но у них еще было время.
Медленно текли минуты. В какой-то момент Нефис дал команду двигаться.
Помогая Кэсси, Санни последовала за Меняющейся Звездой и быстро пересекла открытое пространство между лабиринтом и статуей. Теперь им оставалось только справиться с этим.
Однако это было не так просто. В обычных обстоятельствах взобраться на двухсотметровый памятник было бы сложно, но теперь им пришлось как-то вытаскивать Кэсси наверх. Оставлять ее до тех пор, пока они не окажутся наверху, было бы небезопасно.
В конце концов Нефис и Санни по очереди тянули веревку каждые двадцать метров или около того. Кэсси держалась за камни и ждала, пока они не поднимутся выше, а затем процесс повторялся. Это было медленно и мучительно, и к концу мышцы Санни болели и почти горели.
Но им удалось добраться до безопасного места до того, как темные воды смыли их.
Когда ночь начала спускаться, трое Спящих сидели в центре круглой каменной платформы и отдыхали. Поскольку материалов для разведения костра не взяли с собой, да и было уже поздно, готовить еду не было возможности. В конце концов они жевали полоски сушеного мяса, раздавая повсюду бутылку с безграничной водой.
Через некоторое время Нефис подал Санни знак вынести добычу сегодняшнего путешествия. Он достал четыре мерцающих осколка души и положил их на землю.
Без каких-либо обсуждений Меняющаяся Звезда переместила два кристалла в его сторону и взяла два себе. Затем она отдала один из своих Кассии.
Санни молча наблюдала за этим. К тому времени, как Нефис и Кэсси поглотили осколки своих душ, он все еще не сделал ни шагу, чтобы забрать свою. Через некоторое время он достал из рюкзака еще один кристалл и перенес все три Нефису.
Седовласая девушка посмотрела на него с удивлением.
«Разве ты не хочешь… стать сильнее?»
Санни ухмыльнулась.
«Конечно, знаю. Но сейчас они мне не принесут особой пользы. Ни для кого не секрет, что вы — главная боевая сила нашей группы».
Он вздохнул.
«Чем ты сильнее, тем выше наши шансы на выживание. Плюс, это не подарок. Это сделка».
Нефис поднял бровь.
«…торговля? Чего ты хочешь?»
Прежде чем ответить, Санни несколько секунд раздумывала.
«Это довольно просто. Я отдам тебе эти осколки душ и все остальные осколки душ, которые я заработаю по пути в тот замок…»
Затем он посмотрел ей в глаза и сказал:
«Взамен ты научишь меня сражаться».
