Найдя хорошее укрытие для Кэсси, Санни и Нефис двинулись вперед, чтобы встретиться с падальщиками. Вскоре они увидели вдалеке два огромных силуэта.
Сжав губы, Нефис бросила через плечо:
«Поддерживать.»
Затем, словно бегун, готовящийся к забегу, она опустилась на одно колено, глубоко вдохнула… и рванулась вперед.
‘Проклятие!’
Санни нырнул в глубокую тень, отбрасываемую стеной лабиринта, и последовал за ней, бегая так быстро, как только мог. Однако расстояние между ними продолжало расти.
Внезапно он вспомнил, как шел за Нефисом, когда они пересекали мост, ведущий в Академию. Была ли его судьба всегда следовать за ней?
Изменение скорости бега Стар было невероятно быстрым. Она практически летела по воздуху, как стрела, выпущенная из лука. Одна из ее рук была вытянута назад, держа меч острием к земле. Другой разрезал воздух с каждым шагом.
Двум мусорщикам потребовалась пара секунд, чтобы понять, что происходит после того, как они заметили ее. К тому времени она уже была почти рядом с ними.
С горящим безумием в глазах и вязкой слюной, капающей с челюстей, монстры с визгом бросились вперед. Нефис не замедлила ход, словно собираясь протаранить их своим телом. Сердце Санни немного подпрыгнуло.
Четыре ужасающие клешни пронзили воздух.
В последний момент Нефис упала навзничь, упав на бок. Инерция понесла ее вперед, пока она скользила по грязи, проходя между падальщиками. Затем она изогнула свое тело и остановилась, вонзив меч в землю.
Еще немного медленнее, и ее бы пронзила нога одного из падальщиков.
‘Сумасшедший! Она сумасшедшая!
К тому времени, как Меняющаяся Звезда поднялась на ноги, один из падальщиков уже обернулся. Однако Санни не мог видеть, что происходит, поскольку его зрение было закрыто громоздкими панцирными существами. Он слышал только звук удара хитина о сталь.
В любом случае у него не было времени беспокоиться об этом, поскольку ему нужно было решить свои собственные проблемы.
Из-за безумного маневра, который проделал Нефис, второй мусорщик немного отстал от первого. Он уже собирался развернуться, когда Санни наконец подошла достаточно близко, чтобы начать атаку.
Тихо ругаясь, он взбежал по узкому выступу на коралловой стене и прыгнул, стремясь сверху проткнуть слабое место на спине падальщика. Его тень уже окутала Лазурный клинок.
Но в последний момент падальщик вдруг двинулся, слегка повернув туловище вправо. Лезвие не попало в вогнутое место, где соединялись броневые пластины, и вместо этого ударило по одной из них прямо в центре, беспомощно скользя по адамантиновому хитину.
‘Дерьмо!’
Вместо того, чтобы убить зверя одним решающим ударом, Санни вообще не нанесла урона. Что еще хуже, он приземлился прямо на мусорщика, практически обняв его сзади. В следующий момент мусорщик встряхнул панцирем, отбросив раздражающего человека.
Санни отлетел в сторону и врезался в стену лабиринта, чувствуя, как у него перехватывает дыхание. Задыхаясь и дезориентировавшись, он неуклюже упал в грязь.
‘Не хорошо.’
По какому-то инстинкту Санни перекатилась в сторону. Что-то пронеслось мимо него и ударилось о стену, отправив в воздух куски малинового коралла. Затем его подняли в воздух и отбросили назад.
Но к тому времени, правда, он уже пришел в себя.
Изогнув тело, Санни сумел приземлиться на ноги и сделать несколько шагов назад, не упав. В следующую секунду его меч оказался перед ним, он держал его обеими руками, как учил его Нефис.
Мусорщик уже бросился на него, в его глазах горел угрожающий огонь.
«Повторение. Опыт…’
Тень перетекла от Лазурного Клинка к его руке, затем распространилась на руку, плечо, а затем, наконец, покрыла все его тело. Санни мгновенно почувствовала себя сильнее, быстрее и выносливее.
Но было ли этого достаточно? Нет. Чтобы выжить, ему определенно понадобится немного удачи.
Одна клешня полетела на него справа, другая – слева. Времени отступать или уклоняться в сторону не было. Поэтому вместо этого Санни сделал что-то, что заставило все инстинкты его тела вскрикнуть в знак протеста.
Он прыгнул вперед, сокращая расстояние до атакующего монстра. Клещи столкнулись с громким треском за его спиной.
Инстинкт или нет, но это был единственный логичный шаг. Ведь дальность атаки его меча была гораздо короче, чем у мусорщика. Он мог дать отпор, только приблизившись.
Прежде чем зверь успел среагировать, Санни сделал то, что он недавно делал тысячи раз. Его мышцы начали двигаться еще до того, как разум дал команду.
Одним плавным движением он поднял меч над головой и нанес удар вниз, толкая одной рукой и тянув другой. Все его тело двигалось согласованно, чтобы нанести мощный удар.
Лазурный Клинок со свистом разрезал воздух. Затем он попал в сустав одной из передних ног падальщика и пронзил его насквозь, полностью оторвав конечность. Голубая кровь разлилась повсюду.
У Санни было меньше секунды, чтобы изумиться.
— Я действительно это сделал?
Но отвлекаться было некогда. Из-за потери передней ноги падальщик на мгновение потерял равновесие, качнувшись вперед и вниз. Однако у него было еще семь ног. Это не продлится долго.
Однако по совпадению, именно в этот момент его другая передняя нога соскользнула в грязь, отбросив монстра еще ниже.
Санни не упустила этот шанс.
Сделав шаг вперед, он поднял Лазурный Клинок вверх, заталкивая его в рот падальщику. Отрезанная нижняя челюсть упала на землю, когда монстр своим весом пронзил меч.
Массивное тело Кошмарного Существа содрогнулось, прежде чем замерло.
Оно было мертво.
Санни медленно выдохнул, только теперь почувствовав боль в груди и затылке. Он осторожно прикоснулся к нему и поморщился. Его рука снова оказалась мокрой от крови.
«По крайней мере, я жив».
[Вы убили пробудившегося зверя, Панцирного Мусорщика.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[У вас есть…]
Не имея времени слушать заклинание, Санни потянула меч, чтобы выбить его из головы монстра, и поспешила на помощь Нефису.
Однако было слишком поздно.
Другой мусорщик лежал в грязи, явно мертвый. Его конечности все еще дергались, что указывало на то, что смертельный удар был нанесен всего несколько минут назад. Похоже, Нефис удалось перерезать ему позвоночник, проткнув слабое место у основания туловища зверя своим длинным мечом.
Он не мог видеть седовласую девушку за громоздким телом. Подойдя к нему, Санни услышал звук прерывистого, напряженного дыхания. Затем из-за мусорщика послышался дрожащий голос:
— Н-не… не подходи ближе.
В гробовой тишине после битвы голос Меняющейся Звезды звучал странно и приглушенно. Санни вдруг почувствовал, будто кто-то сжал его сердце в кулаке. Собравшись с духом, он сделал еще один шаг вперед.
Нефис стояла перед мертвым мусорщиком, пытаясь отдышаться после напряженной битвы. На ее плече была кровавая рана. Однако это не выглядело опасным для жизни.
Однако внимание Санни мгновенно было привлечено к чему-то другому.
Казалось, что в какой-то момент во время боя импровизированный топ из морских водорослей высокой девушки развалился, оставив ее обнаженной выше пояса. Одной рукой она прикрывала грудь. За рукой, сдавленная, гибкая полнота ее…
Санни вздрогнул, как будто его кто-то ужалил, и поспешно обернулся. Его лицо горело. Не раздумывая об этом, он даже заставил свою тень отвернуться.
Последовало неловкое молчание. Через некоторое время Санни заставил себя заговорить:
— С… ты в порядке?
Нефис медлил с ответом.
«Да.»
— Хорошо. Э… хорошо. Я… э… тогда я пойду за Кэсси.
«… Хорошо.»
Ощущая, будто его преследует армия монстров, он пошел вперед на затекших ногах, а затем ускорил шаг, едва удерживаясь от бега.
«Она виновата! Это ее вина! Ей следовало бы изложить ситуацию яснее!»
Пытаясь выкинуть из головы этот яркий образ, Санни поспешил к тому месту, где их ждала Кэсси.
К тому времени, когда они вернулись, Нефис уже поправила свой топ и носила его, как ни в чем не бывало. Однако Санни не мог не чувствовать, что взгляд, которым она наградила его, был несколько странным.
‘Забудь это!’
Осмотрев рану на голове, сказала Меняющаяся Звезда.
«Это просто кровотечение, ничего серьезного. Скажите мне, если у вас закружится голова, вас тошнит или у вас сильная головная боль».
Поскольку у Санни не было ни одного из этих симптомов, он промолчал.
Нефис посмотрел на свою одежду и вздохнул.
«Память?»
Он открыл было рот, чтобы сказать «нет», но потом замолчал.
Если подумать, когда он убил мусорщика, Заклинание сказало что-то еще, сообщив ему о поглощенных теневых фрагментах. В то время он был слишком занят, чтобы обратить на это внимание.
«Позвольте мне проверить».
Он вызвал руны и быстро нашел кластер, представляющий его Воспоминания.
Воспоминания: [Серебряный колокольчик], [Плащаница кукловода], [Лазурный клинок].
‘Хм. Ничего нового.
Тогда о чем же говорило Заклинание?
Внезапно он заметил новый набор рун в соседнем скоплении. Его глаза расширились.
Отголоски: [Панцирь-мусорщик].
