Найдя хорошее укрытие для Кэсси, Санни и Нефис пошли вперед, чтобы встретиться с мусорщиками. Вскоре они увидели вдалеке два неуклюжих силуэта.
Сжав губы, Нефис бросила через плечо:
«Успевать.»
Затем, как бегун, готовящийся к забегу, она опустилась на одно колено, глубоко вдохнула… и рванулась вперед.
‘Проклятие!’
Солнышко нырнуло в глубокую тень, отбрасываемую стеной лабиринта, и последовало за ним, бегая так быстро, как только мог. Однако расстояние между ними все увеличивалось.
Внезапно он вспомнил, как шел позади Нефиса, когда они пересекали мост в Академию. Неужели ему суждено всегда следовать за ней?
Изменение скорости бега Звезды было невероятно быстрым. Она практически летела по воздуху, как стрела, выпущенная из лука. Одна из ее рук была вытянута назад, держа меч острием к земле. Другой разрезал воздух с каждым шагом.
Двум мусорщикам потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит, после того, как они заметили ее. К тому времени она уже была почти рядом с ними.
С горящим безумием в глазах и вязкой слюной, капающей с челюстей, монстры с визгом бросились вперед. Нефис не сбавила скорости, как будто собираясь протаранить их своим телом. Сердце Санни немного екнуло.
Четыре ужасающих клешни пронзили воздух.
В последний момент Нефис упала на бок. Инерция несла ее вперед, пока она скользила по грязи, проходя между падальщиками. Затем она изогнулась и остановила себя, вонзив меч в землю.
Еще немного медленнее, и она была бы пронзена ногой одного из падальщиков.
‘Псих! Она сумасшедшая!’
К тому времени, как Меняющаяся Звезда встала на ноги, один из мусорщиков уже обернулся. Однако Санни не мог видеть, что происходит, так как его взгляд был заблокирован громоздкими панцирными существами. Он слышал только звук хитина, ударяющегося о сталь.
В любом случае, у него не было времени беспокоиться об этом, поскольку у него были свои проблемы, которые нужно было решить.
Из-за безумного маневра Нефиса второй мусорщик немного отставал от первого. Он уже собирался развернуться, когда Солнышко наконец подошла достаточно близко, чтобы начать атаку.
Безмолвно ругаясь, он взбежал на узкий выступ на коралловой стене и прыгнул, намереваясь сверху проткнуть слабое место на спине падальщика. Его тень уже обернулась вокруг Лазурного Клинка.
Но в последний момент мусорщик вдруг шевельнулся, слегка повернув туловище вправо. Лезвие не попало в вогнутое место, где соединялись пластины брони, и вместо этого попало в одну из них прямо в центре, беспомощно скользя по адамантиновому хитину.
‘Дерьмо!’
Вместо того, чтобы убить зверя одним решающим ударом, Санни вообще не нанесла урона. Что еще хуже, он приземлился прямо на мусорщика, практически обняв его сзади. В следующее мгновение падальщик тряхнул панцирем, отбрасывая раздражающего человека.
Солнышко отлетело в сторону и врезалось в стену лабиринта, чувствуя, как у него перехватывает дыхание. Задыхаясь и потеряв ориентацию, он некрасиво упал в грязь.
‘Нехорошо.’
По какому-то инстинкту Солнышко откатилось в сторону. Что-то пронеслось мимо него и ударилось о стену, разметав в воздухе кусочки алого коралла. Затем его подняло в воздух и отбросило назад.
Но к тому времени, однако, он уже пришел в себя.
Изогнувшись, Солнышку удалось приземлиться на ноги и сделать несколько шагов назад, не упав. В следующую секунду его меч был перед ним, он держал его обеими руками, как учил его Нефис.
Мусорщик уже бросился на него с грозным огнем, горящим в глазах.
‘Репетиция. Опыт…’
Тень перетекла от Лазурного клинка к его руке, затем перекинулась на руку, плечо и, наконец, покрыла все его тело. Солнышко мгновенно почувствовала себя сильнее, быстрее, выносливее.
Но было ли этого достаточно? Нет. Чтобы выжить, ему определенно также понадобится удача.
Одна клешня летела на него справа, другая слева. Не было времени отступать или уворачиваться в сторону. Поэтому вместо этого Солнышко сделал то, что заставило все инстинкты его тела протестующе закричать.
Он прыгнул вперед, сокращая дистанцию до атакующего монстра. Клешни столкнулись с громким треском за его спиной.
Инстинкт или нет, но это был единственный логичный шаг. Ведь дальность атаки его меча была гораздо меньше, чем у падальщика. Он мог сопротивляться, только приблизившись.
Прежде чем зверь успел среагировать, Солнышко сделал то, что делал в последнее время тысячи раз. Его мускулы двигались еще до того, как разум дал команду.
Одним плавным движением он поднял меч над головой и рубанул вниз, толкая одной рукой и дергая другой. Все его тело двигалось синхронно, чтобы нанести мощный удар.
Лазурный клинок со свистом разрезал воздух. Затем он попал в сустав одной из передних ног падальщика и пронзил его насквозь, полностью отрубив конечность. Голубая кровь брызнула повсюду.
У Санни было меньше секунды, чтобы удивиться.
— Я действительно сделал это?
Но отвлекаться было некогда. Из-за потери передней ноги падальщик на мгновение потерял равновесие, кренясь вперед и вниз. Однако у него было семь других ног. Это не продлится долго.
По совпадению, именно в этот момент другая его передняя нога скользнула в грязь, отбросив монстра еще ниже.
Санни не упустила этот шанс.
Сделав шаг вперед, он вонзил Лазурный клинок в рот падальщику. Отрубленная нижняя челюсть упала на землю, когда чудовище собственным весом пронзило себя мечом.
Массивное тело Кошмарного Существа содрогнулось, прежде чем замереть.
Он был мертв.
Солнышко медленно выдохнула, только теперь почувствовав боль в груди и в затылке. Он осторожно коснулся его и скривился. Его рука вернулась мокрой от крови.
— По крайней мере, я жив.
[Вы убили пробужденного зверя, Панцирного Мусорщика.]
[Твоя тень становится сильнее.]
[У вас есть…]
Не имея времени слушать заклинание, Солнышко потянула меч, чтобы выбить его из головы монстра, и поспешила на помощь Нефису.
Однако было слишком поздно.
Другой падальщик лежал в грязи, явно мертвый. Его конечности все еще дергались, указывая на то, что смертельный удар был нанесен всего несколько мгновений назад. Похоже, Нефис сумела перерезать ему позвоночник, проткнув слабое место у основания туловища зверя своим длинным мечом.
Он не мог видеть седовласую девушку за громоздкой тушей. Подойдя к Солнышку, он услышал прерывистое, напряженное дыхание. Потом из-за мусорщика раздался дрожащий голос:
— Н-не… не подходи ближе.
В гробовой тишине после битвы голос Меняющейся Звезды звучал странно и приглушенно. Солнышку вдруг показалось, что кто-то сжал его сердце в кулаке. Собравшись с духом, он сделал еще один шаг вперед.
Нефис стояла перед мертвым мусорщиком, пытаясь отдышаться после напряженной схватки. На ее плече была кровавая рана. Однако это не выглядело опасным для жизни.
Однако внимание Солнышка тут же было приковано к чему-то другому.
Казалось, что в какой-то момент во время боя импровизированный топ из морских водорослей разорвался на высокой девушке, оставив ее голой выше пояса. Она прикрывала грудь одной рукой. За рукой, сжатой, гибкой полнотой ее…
Солнышко вздрогнуло, словно его кто-то ужалил, и поспешно обернулось. Его лицо горело. Не задумываясь, он даже заставил свою тень отвернуться.
Последовало неловкое молчание. Через некоторое время Солнышко заставил себя заговорить:
— Ты… ты в порядке?
Нефис медлил с ответом.
«Да.»
«Хорошо. Э-э… хорошо. Я… э… тогда я пойду за Кэсси».
«… Хорошо.»
Чувствуя, что за ним гонится армия монстров, он пошел вперед на негнущихся ногах, а затем ускорил шаг, едва удерживаясь от бегства.
«Ее вина! Это ее вина! Ей следовало бы излагать вещи яснее!
Пытаясь выкинуть яркий образ из головы, Солнышко поспешила туда, где их ждала Кэсси.
К тому времени, когда они вернулись, Нефис уже починила свой топ и носила его, как будто ничего не произошло. Однако Солнышко не могла не чувствовать, что взгляд, который она бросила на него, был несколько странным.
‘Забудь это!’
Проверив рану на голове, Сказала Меняющаяся Звезда.
«Это просто кровотечение, ничего серьезного. Однако скажите мне, если вы чувствуете головокружение и тошноту или сильную головную боль».
Поскольку у Санни не было ни одного из этих симптомов, он промолчал.
Нефис посмотрел на свою одежду и вздохнул.
«Память?»
Он открыл рот, чтобы сказать «нет», но тут же замолчал.
Если подумать, когда он убил падальщика, Заклинание сказало что-то еще после того, как сообщило ему о поглощенных фрагментах тени. В то время он был слишком занят, чтобы обращать на это внимание.
«Дай мне проверить.»
Он вызвал руны и быстро нашел группу, представляющую его Воспоминания.
Воспоминания: [Серебряный колокольчик], [Плащаница кукловодов], [Лазурный клинок].
‘Хм. Ничего нового.’
Тогда о чем говорило Заклинание?
Внезапно он заметил новый набор рун в соседнем скоплении. Его глаза расширились.
Эхо: [Пожиратель панцирей].
