Монстры действительно обладали некоторым зачаточным интеллектом, однако они не могли сравниться с людьми. По своей сути они по-прежнему оставались хищниками, действовавшими в основном инстинктивно. Их хитрость носила звериный характер, и победить ее было не так уж и сложно. Это дало троим Спящим шанс воспользоваться своим преимуществом.
Доработав план, они сделали некоторые приготовления.
Пока «Меняющаяся Звезда» готовилась, Санни забрала осколки душ восьми мертвых падальщиков. Доставив их седовласой девушке, он наблюдал, как она подносила их к своей груди и сжимала в кулаке один за другим, впитывая сущность каждого осколка в ядро своей души. Через несколько минут, когда изменения, вызванные поглощением, прошли, Нефис открыла глаза и медленно вдохнула.
Для Спящего поглотить осколки восьми пробудившихся зверей было равносильно убийству шестнадцати спящих существ. Хоть это и не было колоссальным, но все же это был значительный прирост физических способностей. Ее тело стало сильнее, быстрее, усовершенствовалось во всех отношениях.
Им понадобится вся эта сила, чтобы выжить.
Из-за того, насколько Нефис был приспособлен к ее физическому состоянию, привыкание к ее новым ограничениям не заняло много времени. Вскоре она посмотрела на него и спросила:
«Вы готовы?»
Санни вздохнула и взглянула на свою тень, надеясь получить моральную поддержку.
Тень сделала вид, что не заметила, и проигнорировала его.
— Нелояльный ублюдок!
«Готов как никогда».
Нефис кивнул и повернулся к Кэсси.
На самом деле сказать было нечего. Они уже обсудили все, что можно было обсудить, и пустые слова не могли заставить слепую девушку меньше волноваться. Если подумать, Санни не захотела бы поменяться с ней местами, хотя из них троих она была единственной, кому не приходилось рисковать жизнью в бою.
Столкнуться лицом к лицу с врагом, каким бы ужасным он ни был, было лучше, чем бессильно ждать результата, зная, что вы ничего не можете сделать, чтобы его изменить. С этой точки зрения ему действительно повезло.
Кэсси попыталась сделать смелое лицо. Она повернулась к Нефису и выдавила улыбку:
«Иди и убей эту штуку. Может быть, ты наконец-то найдешь что-нибудь приличное, что можно надеть, и перестанешь заставлять меня чувствовать себя таким виноватым».
Уголок губы Меняющейся Звезды изогнулся.
«Хорошо.»
После этого она повернулась к Санни и вернулась к своему обычному серьезному состоянию.
«Пойдем.»
…Несколько минут спустя он стоял на вершине скалистого хребта и смотрел вниз на смертоносного монстра. Тень окутала его тело, усиливая физические способности Санни. Их план был довольно надежным и имел высокие шансы на успех.
Однако он все еще не мог избавиться от зловещего ощущения, что это плохо кончится.
«Мне это не нравится».
Вздохнув, Санни поднял руку и призвал серебряный колокольчик.
Затем он слегка встряхнул его, и среди бури раздался чистый мелодичный звон.
***
Монстр внизу тут же двинулся, развернувшись своим массивным туловищем и выискивая источник внезапного шума. Когда он увидел Санни, в ее глазах вспыхнуло безумное багровое пламя.
Однако Санни ничего этого не видел, потому что уже смотрел в другую сторону. Как только прозвенел звонок, он развернулся и, не раздумывая ни секунды, спрыгнул с гребня.
Гребень был не очень высоким, но до земли все равно было немалое расстояние. Санни сильно ударилась о камни и покатилась, пытаясь рассеять силу удара. Как только он поднялся на ноги, он побежал, стараясь уйти как можно дальше.
Мгновение спустя хребет взорвался за его спиной. Чудовище просто врезалось в него своим огромным телом, пробивая слои камней, как бумагу. Одновременно раздалась вспышка молнии и раскат грома, заглушивший громкий грохот падающих обломков.
Существо устремилось на отступающего Санни и бросилось вперед, пытаясь пронзить его тело одной из своих кос. Осколки камня потоком лились из его шипастого панциря.
К счастью, Санни была уже достаточно далеко. Не замедляя шага, он опустил тело, пробежал еще несколько метров, а затем развернулся.
Картина монстра ростом более трех метров, несущегося на него, как мчащийся поезд, была достаточной, чтобы заставить любого человека задрожать. Однако Санни стоял на своем, подняв Лазурный Клинок над головой.
В конце концов, он был приманкой.
В полудюжине метров от него монстр наконец добрался до ловушки.
Почти незаметная в темноте и под проливным дождем золотая веревка была натянута между двумя массивными валунами на высоте суставов ног существа. Ранее Санни опустил свое тело и пробежал под ним.
Охваченный жаждой крови, монстр не заметил туго натянутой веревки и на полной скорости налетел на нее. Если бы это была обычная веревка, она, вне всякого сомнения, сразу бы порвалась. Однако золотая веревка была Воспоминанием, и ее невероятная прочность была одним из ее атрибутов.
Скалы, к которым он был привязан, к сожалению, были весьма обыденными. Они развалились практически сразу.
Но ущерб уже был нанесен.
Внезапно дернув передние ноги назад, косой убийца потерял равновесие и врезался в землю лицом вперед, скользнув вперед по мокрому камню и оставив после себя неглубокую траншею. Санни отпрыгнула.
Монстр был невозмутим. Почти сразу две костяные косы пронзили землю, остановив его массивное тело. В следующий момент, неожиданно быстрый и проворный для своих размеров, он уже начал подниматься.
Если бы ему позволили встать, их судьба была бы предрешена.
К счастью, «Эхо Санни» оказалось быстрее.
В тот момент, когда монстр упал, он перестал притворяться одним из мертвых падальщиков, встал и бросился вперед. Когда их враг собирался подняться, он прыгнул на его панцирь сзади, придавив существо своим весом, и сомкнул клешни на руках существа прямо под тем местом, где начинались костяные косы.
Несмотря на то, что Эхо было ранено шипами, растущими из панциря монстра, ему удалось обездвижить его, хотя бы на секунду.
Секунды было достаточно.
Словно из ниоткуда перед чудовищем появился Нефис, лежавший в засаде. Промчавшись между его ужасающими косами, она наклонилась вперед и нанесла сокрушительный удар своим длинным мечом, вложив в него весь свой вес.
Они не знали, есть ли у пробудившегося монстра такое же слабое место на спине, как и у его меньших родственников, падальщиков. Однако не было никаких оснований предполагать, что между его панцирем и броней туловища не было зазора. Это была механическая проблема.
Все, что должно было быть гибким, не могло быть слишком жестким.
Кончик меча Меняющейся Звезды вонзился в узкую щель. Затем меч исчез в теле монстра, проникнув настолько глубоко, что его рукоять задела хитин.
— Черт возьми, да! Солнечная мысль, торжествующая.
Однако в следующую секунду выражение его лица потускнело.
Потому что существо, похоже, даже не заметило раны, которая должна была быть если не смертельной, то, по крайней мере, сильно изнурительной. Немного напрягнув тело, он вдруг извернулся, сбросив «Эхо» со своего панциря, и поднялся на ноги. Костяные косы царапали камень, вытаскивавший их из земли.
Беззащитная Нефис оказалась прямо перед ним, ее меч все еще торчал из плоти монстра.
‘О, нет!’
Санни была слишком далеко, чтобы что-либо сделать, она кружила вокруг массивного существа, чтобы атаковать его сзади. «Эхо» лежало на земле, все еще не оправившись от падения со спины врага. Похоже, это тоже не могло помочь.
На данный момент Меняющаяся Звезда была предоставлена сама себе.
Косы пронзили воздух, стремясь к ее плоти. Однако в последний момент пара клешней сжала одного из них железной хваткой. Это дало Нефису еще долю секунды, чтобы отреагировать.
Выпустив меч, она нырнула под тело существа, спрятавшись в слепой зоне оставшегося радиуса атаки косы. Что касается укрытий, то это не было оптимальным, поскольку все, что монстру нужно было сделать, чтобы превратить ее в кровавую массу, — это лечь. Однако в тот момент у Нефиса не было другого выбора.
«Это плохо, это плохо…»
К тому времени Санни уже была позади существа. Надеясь выиграть время для Нефа, он взмахнул Лазурным клинком и нанес удар. Меч попал в сустав одной из задних ног монстра, выпустив лазурную кровь. Однако, в отличие от того, как это было в бою с мусорщиком, полностью отрубить конечность ему не удалось. Он был слишком жестким и толстым.
В следующий момент нога исчезла из поля зрения Санни.
‘Дерьмо.’
Когда эта мысль появилась у него в голове, Санни поднял голову и посмотрел на монстра. Каким-то образом он уже развернулся и теперь смотрел на него, в его глазах горели два малиновых пламени, жаждущие крови.
Прежде чем Санни успел как следует среагировать, острый кончик костяной косы ударил его в грудь с силой осадного тарана. Единственное, что ему удалось сделать, это перенести тень со своего тела на Плащаницу Кукловода.
Благодаря этому молниеносному решению броня выдержала. Его не пронзили сердце и не пронзили косой.
Однако это было небольшим утешением.
Силы удара все еще было достаточно, чтобы его грудная клетка прогнулась и тело полетело в воздух, как тряпичная кукла.
… Каким-то образом Санни оказался лежащим на земле. Его тело было странным, и он не мог дышать. Что-то горькое вытекло из его рта, заставив его задохнуться.
Это была кровь. Он тонул в собственной крови.
Слабо, Санни пытался пошевелиться, но его конечности не слушались его. Только тень слушала, окутывая его тело и немного отсрочивая неизбежное.
‘Мне больно…’
Мысли его двигались все медленнее и медленнее, словно погруженный в густой туман, и он посмотрел вверх, надеясь увидеть звезды.
Вместо этого он увидел два горящих багровых глаза, приближавшихся к нему из темноты.
