Монстры действительно обладали некоторым рудиментарным интеллектом, однако они не могли сравниться с людьми. По своей сути они все еще были хищниками, которые действовали в основном инстинктивно. Их хитрость была звериной по своей природе, и победить ее было не так уж сложно. Это дало трем Спящим шанс использовать свое преимущество.
После завершения плана они сделали некоторые приготовления.
Пока Меняющаяся Звезда готовилась, Солнышко забрала осколки душ восьми мертвых мусорщиков. Доставив их седовласой девушке, он наблюдал, как она подносила их к своей груди и сжимала в кулаке один за другим, впитывая сущность каждого осколка в ядро своей души. Через несколько минут, когда изменения, вызванные поглощением, прошли, Нефис открыла глаза и медленно вдохнула.
Для Спящего поглотить осколки восьми пробужденных зверей было равносильно убийству шестнадцати дремлющих существ. Хотя это и не было колоссальным, но все же это был значительный прирост физических способностей. Ее тело стало сильнее, быстрее, улучшилось во всех отношениях.
Им понадобится каждая крупица этой силы, чтобы выжить.
Из-за того, насколько Нефис был настроен на ее физическое состояние, привыкание к ее новым ограничениям не заняло много времени. Вскоре она посмотрела на него и спросила:
«Вы готовы?»
Солнышко со вздохом взглянула на свою тень, надеясь получить моральную поддержку.
Тень сделала вид, что не заметила, и проигнорировала его.
— Неверный ублюдок!
«Настолько готов, насколько я когда-либо буду».
Нефис кивнул и повернулся к Кэсси.
Нечего было сказать. Они уже обсудили все, что можно было обсудить, и пустые слова не могли заставить слепую девушку меньше волноваться. Если подумать, Солнышко не захотела бы поменяться с ней местами, хотя из всех троих она была единственной, кому не пришлось рисковать жизнью в бою.
Столкновение с врагом, каким бы ужасным он ни был, было лучше, чем бессильное ожидание результата, зная, что вы ничего не можете сделать, чтобы его изменить. С этой точки зрения ему действительно повезло.
Кэсси попыталась сделать храброе лицо. Она повернулась к Нефису и выдавила из себя улыбку:
«Иди и убей эту штуку. Может, ты наконец найдешь что-нибудь приличное и перестанешь заставлять меня чувствовать себя виноватой».
Уголок губы Изменяющейся Звезды приподнялся.
«Хорошо.»
После этого она повернулась к Санни и вернулась к своему обычному серьезному виду.
«Пойдем.»
… Через несколько минут он уже стоял на вершине скалистого хребта и смотрел вниз на смертоносного монстра. Тень обернулась вокруг его тела, усиливая физические способности Санни. Их план был довольно солидным и имел высокие шансы на успех.
Однако он все еще не мог избавиться от зловещего предчувствия, что добром это не кончится.
«Мне это не нравится».
Со вздохом Солнышко поднял руку и вызвал серебряный колокольчик.
Затем он слегка встряхнул его, заставив чистый мелодичный звон раздаться среди бури.
***
Сразу же монстр внизу двинулся, поворачивая свое массивное туловище в поисках источника внезапного шума. Как только он увидел Солнышко, в его глазах вспыхнуло безумное багровое пламя.
Однако Солнышко ничего этого не видел, потому что уже смотрел в другую сторону. Как только прозвенел звонок, он развернулся и без секунды раздумий спрыгнул с хребта.
Гребень был не очень высоким, но до земли все равно было значительное расстояние. Солнышко сильно ударилось о камни и покатилось, пытаясь рассеять силу удара. Как только он встал на ноги, он побежал, пытаясь уйти как можно дальше.
Мгновением позже хребет взорвался за его спиной. Чудовище просто врезалось в него своим неповоротливым телом, пробив слои скал, словно они были бумагой. Одновременно раздалась вспышка молнии и раскат грома, заглушивший громкий грохот падающих обломков.
Существо нацелилось на отступающую Санни и рванулось вперед, пытаясь пронзить его тело одной из своих кос. Осколки камня потоком текли из его шипастого панциря.
К счастью, Солнышко было уже достаточно далеко. Не сбавляя скорости, он опустил свое тело, пробежал еще несколько метров, а затем развернулся.
Картины монстра ростом более трех метров, несущегося на него, как мчащийся поезд, было достаточно, чтобы заставить любого человека колебаться. Однако Санни стоял на своем, подняв Лазурный Клинок над головой.
Ведь он был приманкой.
В полудюжине метров от него чудовище наконец добралось до их ловушки.
Почти незаметная в темноте и проливном дожде золотая веревка была натянута между двумя массивными валунами на уровне суставов ног существа. Ранее Санни опустил свое тело, чтобы пробежать под ним.
Охваченный жаждой крови, монстр не заметил туго натянутую веревку и на полном ходу врезался в нее. Если бы это была обычная веревка, она бы, без сомнения, сразу порвалась. Однако золотая веревка была Памятью, и невероятно прочная была одним из ее атрибутов.
Скалы, к которым он был привязан, к сожалению, были совершенно обычными. Они разлетелись почти сразу.
Но ущерб уже был нанесен.
Внезапно дернув передними ногами назад, косоубийца потерял равновесие и рухнул на землю лицом вперед, соскользнув вперед по мокрому камню и оставив после себя неглубокую траншею. Солнышко отпрыгнуло.
Монстр был невозмутим. Почти сразу две костяные косы вонзились в землю, заставив его массивное тело остановиться. В следующее мгновение неожиданно быстрое и проворное для своих размеров оно уже начало подниматься.
Если бы ему позволили встать, их судьбы были бы решены.
К счастью, Эхо Санни оказалось быстрее.
В тот момент, когда чудовище упало, оно перестало притворяться одним из мертвых падальщиков, встало и рванулось вперед. Как только их враг собирался подняться, он прыгнул на свой панцирь сзади, придавив существо своим весом, и сомкнул клешни на руках существа прямо под точкой, где начинались костяные косы.
Несмотря на то, что Эхо было ранено шипами, растущими из панциря монстра, ему удалось обездвижить его хотя бы на секунду.
Хватило секунды.
Словно из ниоткуда перед монстром появился Нефис, затаившийся в засаде. Мчась между его ужасающими косами, она наклонилась вперед и нанесла сокрушительный выпад своим длинным мечом, вложив в него весь свой вес.
Они не знали, есть ли у проснувшегося монстра такое же слабое место на спине, как и у его меньших родственников, падальщиков. Однако не было оснований предполагать, что между его панцирем и броней туловища не было зазора. Это была механическая проблема.
Все, что должно было быть гибким, не могло быть слишком жестким.
Кончик меча Меняющейся Звезды вонзился в узкую щель. Затем меч исчез в теле монстра, проникнув так глубоко, что его рукоять задела хитин.
‘Да, черт возьми!’ Солнечная мысль торжествовала.
Однако в следующую секунду выражение его лица потускнело.
Потому что существо, похоже, даже не заметило рану, которая должна была быть если не смертельной, то, по крайней мере, сильно изнурительной. Немного напрягая тело, он вдруг изогнулся, сбросив Эхо с панциря, и поднялся на ноги. Костяные косы скребли по скале, когда та вырывала их из земли.
Беззащитная Нефиса была прямо перед ним, ее меч все еще вонзался в плоть монстра.
‘О, нет!’
Солнышко было слишком далеко, чтобы что-то предпринять, она кружила вокруг массивного существа, чтобы атаковать его сзади. «Эхо» лежало на земле, все еще пошатываясь от того, что его сбросили со спины врага. Тоже не показалось, что это может помочь.
На данный момент Меняющаяся Звезда была предоставлена сама себе.
Косы пронзили воздух, целясь в ее плоть. Однако в последний момент пара клещей зажала одного из них в железной хватке. Это дало Нефису еще долю секунды, чтобы отреагировать.
Отпустив меч, она нырнула под тело существа, спрятавшись в слепой зоне оставшейся дальности атаки косы. Что касается укрытий, то это не было оптимальным, поскольку все, что нужно было сделать монстру, чтобы раздавить ее в кровавое месиво, — это лечь. Однако в тот момент у Нефиса не было другого выбора.
«Это плохо, это плохо…»
К тому времени Санни уже была позади существа. Надеясь выиграть время для Нефа, он взмахнул Лазурным клинком и рубанул его. Меч вонзился в сустав одной из задних ног монстра, выпустив лазурную кровь. Однако, в отличие от того, как это было в бою с падальщиком, полностью отрубить конечность ему не удалось. Он был слишком жестким и толстым.
В следующий момент нога исчезла из поля зрения Солнышка.
‘Дерьмо.’
Когда эта мысль пришла ему в голову, Солнышко поднял голову и посмотрел на монстра. Каким-то образом он уже повернулся и теперь стоял перед ним, два багровых пламени горели жаждой крови в его глазах.
Прежде чем Солнышко успел как следует среагировать, острый кончик костяной косы ударил его в грудь с силой осадного тарана. Единственное, что ему удалось сделать, это перенести тень со своего тела на Плащаницу Кукловода.
Из-за этого молниеносного решения броня выдержала. Ему не пронзили сердце и не насадили на косу.
Впрочем, это было слабым утешением.
Силы удара все еще было достаточно, чтобы его грудная клетка прогнулась и тело полетело в воздух, как тряпичная кукла.
… Каким-то образом Солнышко оказалось, что лежит на земле. Его тело чувствовало себя странно, и он не мог дышать. Что-то горькое вытекало из его рта, заставляя его задыхаться.
Это была кровь. Он тонул в собственной крови.
Ослабевший Солнышко попытался пошевелиться, но его конечности не слушались его. Только тень слушала, обволакивая его тело и немного оттягивая неизбежное.
‘Мне больно…’
Мысли его двигались все медленнее и медленнее, словно погружаясь в густой туман, он смотрел вверх, надеясь увидеть звезды.
Вместо этого он увидел два горящих багровых глаза, приближающихся к нему из темноты.
Бедный Саня