Несколько дней спустя Санни сидела на мертвом мусорщике и спокойно стирала лазурную кровь с его лица.
[Твоя тень становится сильнее.]
Его меч все еще застрял между пластинами хитиновой брони, слегка дрожа, когда тело зверя содрогнулось, прежде чем упасть неподвижно.
Где-то позади него звук ломающихся панцирей возвестил, что Нефис уже выкапывает осколки душ из трупов убитых ими существ. После десятков таких сражений они вдвоем были просто эффективны.
Оглянувшись назад, он оценил сцену кровавой бойни.
Дорога между двумя багровыми стенами была усеяна трупами. Первоначально они просто планировали заманить панцирного центуриона, который преследовал их последние несколько дней, в этот узкий проход, чтобы обратить его размеры против монстра. Однако дело быстро приняло оборот.
Привлеченные шумом битвы, к битве присоединились и падальщики, и странные многоножки, которые вели войну против панцирного легиона в этой части лабиринта. В последовавшем за этим хаосе Санни и Нефис использовали враждебность между двумя племенами монстров в своих интересах и в итоге остались единственными победителями.
Недалеко от него Эхо калечило труп центуриона. Потерянная рука уже давно отросла. Теперь падальщик разрывал куски мяса монстра своими новыми клешнями и мстительно пожирал их.
Технически Эхо не должно было испытывать голода. Однако этот, похоже, возненавидел панцирных центурионов после их встречи с огромным убийцей-косой в ту роковую бурную ночь.
Прошло уже две недели с тех пор, как они покинули скалы. За это время многое изменилось, но многое осталось прежним.
Перемещаясь от одной высокой точки к другой, они неуклонно двигались на запад. Когда Кэсси ехала на вершине «Эха», скорость группы значительно возросла. Тем не менее, они позаботились о том, чтобы изучить пути к следующей остановке, прежде чем отправиться в однодневное путешествие.
Таким образом, риск попасть в очередной шторм был сведен к минимуму, поскольку они всегда могли либо вовремя добраться до следующего ориентира, либо вернуться к предыдущему.
Их подход к путешествию по лабиринту также изменился. В прошлом Нефис и Санни старались избегать падальщиков, прибегая к борьбе с ними только в том случае, если не было другого выбора. Однако битва с центурионом открыла им глаза на то, что им отчаянно нужно стать сильнее, и сделать это быстро.
Именно поэтому на панцирных зверей стали активно охотиться, уничтожая любых существ, которые были либо полностью изолированы, либо двигались группами не более трех человек. Идея о том, что два Спящих сознательно ищут Кошмарных Существ ранга Пробужденный, была довольно нелепой, но каким-то образом они заставили ее работать.
Как и сказал Нефис, они оба были ненормальными.
Одетая в доспехи Звездного Легиона, Меняющаяся Звезда, которая всегда была чрезвычайно грозным бойцом, теперь смогла продемонстрировать всю степень своих боевых способностей. Проще говоря, она представляла угрозу. Казалось, что ее серебряный меч обладал собственным разумом. Всякий раз, когда появлялась высокая фигура в белых доспехах, обязательно текли реки лазурной крови.
Более того, силы Неф росли с каждым осколком души, который она поглощала. Каждое увеличение было едва заметным, но если сложить вместе десятки таких показателей, разница стала очевидна. Она медленно приближалась к черте между пиком человеческой физической формы и порогом сверхчеловеческого мастерства.
То же самое можно было сказать и о Санни, хотя в его случае это было основано на своевременном использовании тени. Его собственное тело стало значительно сильнее из-за суровых условий Царства Снов, но оно все еще было далеко от достижения своего пикового потенциала.
В то время как Нефис становился более могущественным за счет поглощения осколков души, он быстро собирал теневые фрагменты. Конечно, всех убийств он получить не смог, поэтому их количество было меньше, чем осколков. Но ему также не нужно было делиться ими с Кэсси, что постоянно делала «Меняющаяся звезда».
В результате скорость их прогресса была более или менее одинаковой.
Однако медленное накопление мощи было не единственным фактором, повлиявшим на быстрый рост их боеспособности.
Уровень навыков и боевое чутье Санни также стремительно улучшались. Под опекой самой богини меча Нефис он быстро изучил все тонкости владения клинком.
Затем он был вынужден применить эти уроки на практике, каждый день участвуя в кровавых сражениях, рискуя своей жизнью. Эта жестокая, беспощадная реальность была, к лучшему или к худшему, лучшей тренировочной площадкой для настоящего бойца. Не было места ошибкам, только прогресс — потому что одна ошибка, скорее всего, стала бы для него последней.
Один настоящий бой стоил тысячи часов тренировок. С опытом Санни смогла получить знания. Обладая ясностью, он смог превратить это знание в семя понимания.
Но даже это не было самым большим вкладом в резкое увеличение общей мощи группы.
Главным виновником, к его бесконечному удивлению, была командная работа.
После долгой борьбы бок о бок у Санни и Нефиса появилось молчаливое, интуитивное понимание. Не нуждаясь в словах и сигналах, они могли действовать в унисон друг с другом, прекрасно координируя свои атаки и действия, чтобы лучше контролировать поле боя и уничтожать своих противников.
Важность этого единства трудно было переоценить. При правильном сотрудничестве их число как будто удвоилось. Эффект был немедленным и ошеломляющим — по крайней мере, пока они тщательно выбирали сражения. Это было просто весело.
Собрав все это вместе, их группа превратилась из троицы потерявшихся детей в группу хорошо экипированных, опытных и закаленных в боях выживших.
Даже Кэсси становилась сильнее. Помимо поддержки, которую она получила от поглощения осколков души, слепая девушка также медленно училась жить и функционировать со своей инвалидностью.
Ведь прошло меньше двух месяцев, как она потеряла зрение. Кэсси все еще приспосабливалась к своему состоянию и делала невероятную работу, учитывая обстоятельства.
Она все еще не могла помочь им в борьбе с монстрами, но бремя заботы о ней становилось все менее и менее тяжелым. Санни тоже к этому привыкла, и даже находила время, проведенное присмотром за слепой девочкой, несколько успокаивающим.
Цель достижения человеческого замка не казалась такой невозможной, как раньше.
И теперь ему казалось, что они приближаются все ближе и ближе.
