Спрыгнув с мертвого падальщика, Солнышко вытащила свой меч и свистнула, давая Кэсси понять, что выходить безопасно. Вскоре она выползла из небольшого отверстия в коралловой стене и осторожно поставила ноги на землю. Опираясь на свой посох, слепая девушка встала и слегка повернула голову, прислушиваясь к легкому звуку его шагов.
Солнышко подошла к Кэсси и, взяв ее за руку, осторожно положила себе на плечо. Затем, осторожно избегая луж крови, он провел слепую девушку к Эху. По дороге разговаривали.
— Эти сороконожки появились?
Во время своего путешествия по лабиринту они обнаружили, что падальщики были не единственными существами, населяющими его. В багровом лесу жили разные виды монстров, которые ночью скрывались внутри рифов и выходили на охоту с восходом солнца.
Там были разумные колонии плотоядных червей, которые нападали из-под черной грязи, плотоядные цветы, которые душили свою добычу кровососущими лозами, и странные прозрачные щупальца, которые они когда-то видели, затягивая отчаянно сопротивляющегося падальщика в темную пещеристую расщелину.
Они до сих пор не знали, какое существо пряталось в расщелине. Солнышко надеялась, что они никогда не узнают.
Короче говоря, лабиринт был домом для всевозможных ужасов, каждый из которых, по крайней мере, был пробуждённым. Все они были падальщиками, питавшимися останками, оставленными чудовищами темного моря. Учитывая возможность, они также были более чем готовы поглотить друг друга, не говоря уже о трех сочных людях.
К счастью, панцирный легион оказался чрезвычайно территориальным и, казалось, одержал верх в этом районе багрового рифа. В то время как их броня, размер и физическая сила делали падальщиков грозными противниками, иметь дело в основном с одним типом существ было бесконечно лучше, чем постоянно сталкиваться с неизвестной опасностью.
Монстры-многоножки были последними врагами панцирного легиона, которого они встретили. Некоторые из этих тварей были более трех метров в длину, с блестящим красным хитином и сотнями крошечных, суетливых ног. Они были отвратительно быстрыми и проворными, способными передвигаться по грязи, карабкаться по коралловым стенам и даже с невероятной скоростью падать на ничего не подозревающих жертв сверху.
Что еще хуже, их тела могли выделять едкое черное масло, которое проплавляло самую прочную броню за считанные секунды. Единственным искупительным качеством монстров-многоножек было то, что их хитиновые панцири не были очень прочными и их можно было легко проткнуть мечом.
Солнышко ответила, не оборачиваясь:
«Да, шестеро. И несколько падальщиков тоже. Мы дали им драться друг с другом, а потом прикончили выживших».
Кэсси сглотнула.
— Тебе было больно?
«Нет ничего, с чем не могла бы справиться наша броня».
— А как же центурион?
Он взглянул на полуобглоданную тушу и улыбнулся.
— Больше нас это не побеспокоит.
Это был второй пробужденный монстр, которого они убили после входа в Царство Снов. По сравнению с первой встречей, эта битва прошла намного ровнее. Никто не погиб, никто серьезно не пострадал.
Эхо даже сохранило обе свои клешни.
«Сколько осколков души мы получили?»
Солнышко считала.
«Должно быть одиннадцать».
Теперь настала очередь Кэсси улыбаться.
«На данный момент это наш самый большой улов!
Он кивнул.
«Ага.»
Однако им снова не удалось получить Память. Солнышко не была уверена, виновата ли в этом его неудача, но ни он, ни Нефис не смогли заполучить ни одной за последние две недели. Как будто Заклинание решило, что они уже получили достаточно.
— Никогда не бывает достаточно!
Он вздохнул.
Одной из игр, в которые он и Кэсси любили играть во время лагеря, было обсуждение того, что они купят, вернувшись в реальный мир и разбогатев. Однако сначала ему нужно было собрать несколько Воспоминаний, чтобы продать их с аукциона. Иначе откуда бы взялись деньги?
Поглощенная жадностью и скупостью, Солнышко подошла к Эхо и посмотрела на него с неодобрением.
«Эй, ты! Хватит жевать!»
Мусорщик послушно замер, кусок мяса все еще свисал изо рта.
«Выплюнь!»
Покачав головой, Солнышко помог Кэсси взобраться на свое место и вручил ей поводья.
«Этот чудак на самом деле сожрал почти половину центуриона. Что с ним? Из всех Эхо в мире, почему я должен был застрять с дефектным?»
Его тень торжественно кивнула, показывая, что полностью понимает его чувства. Солнышко покосилась на него. Какое редкое проявление солидарности. Однако у тени не было Эха…
С каким ущербным индивидуумом он застрял?
‘Нахальный ублюдок…’
Кэсси рассмеялась.
«Не ругайте моего скакуна. Он отличный Эхо! Он мне очень нравится».
— Теперь это «он», да?
Солнышко снова покачал головой и принялся сдирать остатки мяса с трупа центуриона. Затем он поместил мясо в водорослевые сумки, прикрепленные к мусорщику. Эти сумки он сделал сам, чтобы увеличить грузоподъемность группы. В конце концов, мусорщик должен был быть чрезвычайно сильным — не использовать его в своих интересах было бы упущением.
После этого Солнышко вздохнула и приступила к наименее приятному делу — сбору мешков с маслом из трупов сороконожек. У каждого их было по две, соединенных со специальной железой. Весь процесс был скорее отвратительным, чем опасным, поскольку разъедающий эффект достигался только после смешивания жидкостей из двух мешков.
Они еще не придумали, как использовать масло многоножек, но Нефис настоял на том, чтобы собрать как можно больше. Она была уверена, что однажды это пригодится.
По крайней мере, масло было легко воспламеняющимся.
Говоря о Нефисе, к тому времени, когда Солнышко закончила собирать мешки, она уже собрала все осколки души и стояла перед Эхом. Он показал ей свои трофеи и бережно уложил их в отдельную седельную сумку.
«Все сделано?»
Она кивнула.
Солнышко посмотрела на небо, пытаясь определить время. Солнце стояло прямо над ними, высоко в сером небе. Оставалось еще много дневного времени.
«Как ты думаешь? Мы как раз между Плоским холмом и Костяным хребтом. Должны ли мы вернуться или попытаться добраться до хребта сегодня?»
Уровень земли лабиринта не был однородным. Некоторые его части располагались выше других. В настоящее время они находились в одном из таких районов. Темное море здесь было гораздо более мелким, а это означало, что над водой в течение ночи оставалось больше природных объектов. Это позволило сократить расстояние между ними.
Нефис немного подумал, а потом сказал:
«Давайте продвигаться к Костяному хребту».
Они уже разведали большую часть пути к нему вчера, так что не было большой опасности заблудиться в лабиринте и не успеть вовремя. Со смертью панцирного центуриона исчез и тот непредсказуемый элемент, который усложнял их жизнь в последние несколько дней. Учитывая это, решение Меняющейся Звезды казалось правильным.
Солнышко кивнула.
«Хорошо.»
С этими словами он послал свою тень вперед.
***
Некоторое время спустя они приближались к Костяному хребту. Солнце готовилось к закату, но было еще достаточно времени, чтобы добраться до безопасного места. Солнышко, однако, чувствовала себя встревоженной и неловкой.
Это чувство начало преследовать его вскоре после того, как они покинули скалы. Оно всегда появлялось ближе к вечеру и сохранялось до последних минут заката, а затем исчезало, оставляя его озадаченным и беспокойным. Чем дальше на запад они путешествовали, тем сильнее становилось это чувство.
Как будто что-то было не так с миром в то время. Но как Солнышко ни пытался понять, что это за неправильность, он не мог.
В конце концов, он решил поделиться своим беспокойством с группой. Выслушав его, девушки были удивлены. Казалось, они не заметили ничего странного. Даже Кэсси, чья склонность к откровениям дала ей невероятную интуицию, не испытывала странного чувства.
Тем не менее, она предложила теорию. Поскольку Санни был единственным, кто был восприимчив к этому чувству, логично было предположить, что в нем было что-то уникальное, что сделало это возможным. И единственное его отличие от девушек в плане восприятия было его теневое чутье.
А это означало, что источник неправильности, скорее всего, как-то связан с поведением теней.
Руководствуясь ее советом, Солнышко наконец смог понять причину своего дискомфорта. Как оказалось, Кэсси была права — в часы, близкие к закату, когда солнце висело низко над западным небом, огромная тень двигалась по лабиринту, воздействуя на его чувства и вызывая мурашки по коже.
Тень была слишком далекой и огромной, чтобы ее можно было увидеть, но он все еще чувствовал ее присутствие.
Когда он рассказал Кэсси об огромной тени, она кивнула, как будто это все объясняло.
Затем она сказала:
«Это тень Багрового Шпиля».
