Спрыгнув с мертвого мусорщика, Санни подобрала свой меч и свистнула, давая Кэсси понять, что выходить можно безопасно. Вскоре она выползла из небольшого отверстия в коралловой стене и осторожно поставила ноги на землю. Опираясь на свой посох, слепая девушка встала и слегка повернула голову, прислушиваясь к легкому звуку его шагов.
Санни подошла к Кэсси и взяла ее за руку, нежно положив ему на плечо. Затем, тщательно избегая луж крови, он повел слепую девушку к «Эхо». Они разговаривали по дороге.
«Эти многоножки появились?»
Во время путешествия по лабиринту они обнаружили, что падальщики — не единственные существа, населяющие его. В малиновом лесу жили разные виды монстров, ночью прячущиеся внутри рифов и выходящие на охоту с восходом солнца.
Здесь были разумные колонии плотоядных червей, нападавших из-под черной грязи, плотоядные цветы, душившие добычу кровососущими лозами, и странные прозрачные щупальца, которые они когда-то видели, тянущие отчаянно сопротивляющегося падальщика в темную пещеристую расщелину.
Они до сих пор не знали, какое существо пряталось в расщелине. Санни надеялась, что они никогда об этом не узнают.
Короче говоря, лабиринт был домом для самых разных ужасов, каждый из которых, по крайней мере, был рангом Пробуждённого. Все они питались падалью и жили за счет останков, оставленных монстрами темного моря. Если бы у них была такая возможность, они были бы более чем готовы сожрать друг друга, не говоря уже о трех сочных человечках.
К счастью, панцирный легион оказался чрезвычайно территориальным и, казалось, одержал верх в этом районе малинового рифа. Хотя их броня, размер и физическая сила делали падальщиков грозными противниками, иметь дело в основном с одним типом существ было гораздо лучше, чем постоянно сталкиваться с неизвестной опасностью.
Монстры-сороконожки были последними врагами панцирного легиона, с которыми они столкнулись. Некоторые из этих тварей были длиной более трех метров, с блестящим красным хитином и сотнями крошечных суетящихся ног. Они были отвратительно быстры и проворны, могли передвигаться по грязи, карабкаться по коралловым стенам и даже с невероятной скоростью сбрасываться на ничего не подозревающих жертв сверху.
Что еще хуже, их тела были способны выделять едкое черное масло, которое за секунды расплавляло самую прочную броню. Единственным достоинством монстров-сороконожек было то, что их хитиновый панцирь не был очень прочным и его можно было легко пробить мечом.
Санни ответила, не оборачиваясь:
«Да, шестеро. И еще несколько падальщиков. Мы позволили им сражаться друг с другом, а затем добили выживших».
Кэсси сглотнула.
— Тебе было больно?
«Нет ничего, с чем не смогла бы справиться наша броня».
— А что насчет центуриона?
Он взглянул на полусъеденный труп и улыбнулся.
«Это больше нас не побеспокоит».
Это был второй пробудившийся монстр, которого они убили после входа в Царство Снов. По сравнению с первой встречей, эта битва прошла гораздо более гладко. Никто не погиб, никто серьёзно не пострадал.
«Эхо» даже сохранило обе свои клешни.
«Сколько осколков души мы получили?»
Санни посчитала.
«Должно быть одиннадцать».
Теперь настала очередь Кэсси улыбаться.
«На данный момент это наш самый большой улов! Значительно!»
Он кивнул.
«Ага.»
Однако им снова не удалось получить Воспоминание. Санни не был уверен, была ли виновата его невезучесть, но ни он, ни Нефис не смогли заполучить ни одного за последние две недели. Как будто Заклинание решило, что они уже получили достаточно.
«Их никогда не может быть достаточно!»
Он вздохнул.
Одна из игр, в которые они с Кэсси любили играть во время лагеря, заключалась в обсуждении того, что они купят, вернувшись в реальный мир и разбогатев. Однако сначала ему нужно было собрать несколько Воспоминаний и выставить их на аукцион. Иначе откуда бы взялись деньги?
Охваченная жадностью и алчностью, Санни подошла к «Эхо» и посмотрела на него с неодобрением.
«Эй ты! Перестань жевать!»
Мусорщик послушно замер, изо рта все еще свисал кусок мяса.
«Выплюнь это!»
Покачав головой, Санни помог Кэсси подняться на свое место и вручил ей бразды правления.
«Этот чудак вообще-то сожрал почти половину центуриона. Что с того? Из всех Эхо в мире, почему мне пришлось застрять на бракованном?»
Его тень торжественно кивнула, выражая, что полностью понимает его чувства. Санни покосилась на него. Какая редкая демонстрация солидарности. Однако у тени не было никакого эха…
К какому дефективному индивидууму оно пристало?
«Нахальный ублюдок…»
Кэсси рассмеялась.
«Не ругайте моего коня. Он великолепное Эхо! Он мне очень нравится».
— Теперь это «он», да?
Санни снова покачал головой и принялся сдирать остатки мяса с туши центуриона. Затем он положил мясо в седельные сумки из морских водорослей, прикрепленные к мусорщику. Эти сумки он сделал сам, чтобы увеличить грузоподъемность группы. В конце концов, мусорщик должен был быть чрезвычайно сильным — не использовать его в своих интересах было бы оплошностью.
После этого Санни вздохнула и приступила к наименее приятному делу — сбору мешков с маслом из трупов монстров-сороконожек. У каждого их было по два, соединенных со специальной железой. Весь процесс был скорее отвратительным, чем опасным, поскольку разъедающий эффект достигался только после смешивания жидкостей из двух мешков.
Они еще не придумали, как использовать масло сороконожки, но Нефис настоял на том, чтобы собрать как можно больше его. Она была уверена, что однажды это ей пригодится.
По крайней мере, масло было легко воспламеняющимся.
Говоря о Нефисе, к тому времени, как Санни закончила собирать мешки, она уже собрала все осколки душ и стояла перед Эхо. Он показал ей свои трофеи и бережно положил их в отдельную седельную сумку.
«Все готово?»
Она кивнула.
Санни посмотрела на небо, пытаясь определить время. Солнце было прямо над ними, высоко в сером небе. Дневного времени оставалось еще много.
«Что ты думаешь? Мы находимся прямо между Флэт-Хиллом и Костяным хребтом. Должны ли мы вернуться или попытаться добраться до хребта сегодня?»
Уровень земли в лабиринте не был однородным. Некоторые его части располагались выше других. В настоящее время они находились в одной из таких областей. Темное море здесь было гораздо более мелким, а это означало, что в ночное время над водой оставалось больше природных объектов. Это сделало расстояние между ними короче.
Нефис немного подумал, а затем сказал:
«Давайте двинемся к Костяному хребту».
Большую часть пути к нему они уже разведали вчера, так что большой опасности заблудиться в лабиринте и не успеть вовремя не было. Со смертью панцирного центуриона исчез и тот непредсказуемый элемент, который усложнял им жизнь в последние несколько дней. Учитывая это, решение Меняющейся Звезды казалось правильным.
Санни кивнула.
«Хорошо.»
С этими словами он послал свою тень вперед.
***
Некоторое время спустя они приближались к Костяному хребту. Солнце готовилось к закату, но времени, чтобы добраться до безопасного места, еще было достаточно. Однако Санни почувствовала тревогу и дискомфорт.
Это чувство начало преследовать его вскоре после того, как они покинули скалы. Оно всегда появлялось ближе к вечеру и сохранялось до последних минут заката, а затем исчезало, оставляя его в недоумении и тревоге. Чем дальше на запад они путешествовали, тем сильнее становилось это чувство.
В то время в мире как будто что-то было не так. Но как бы Санни ни старался понять, в чем заключалась эта ошибка, он не мог.
В конце концов он решил поделиться своим беспокойством с группой. Выслушав его, девушки были удивлены. Казалось, они не заметили ничего странного. Даже Кэсси, чья склонность к откровениям обеспечила ей невероятную интуицию, не испытала странного чувства.
Однако она выдвинула теорию. Поскольку Санни был единственным, кто был восприимчив к этому чувству, было логично предположить, что в нем было что-то уникальное, что сделало это возможным. И единственным отличием его от девушек в плане восприятия было его теневое чутье.
А это означало, что источник неправоты, скорее всего, был как-то связан с поведением теней.
Руководствуясь ее советами, Санни наконец смогла понять причину своего дискомфорта. Как оказалось, Кэсси была права — в часы, близкие к закату, когда солнце висело низко в западном небе, огромная тень двигалась по лабиринту, воздействуя на его чувства и заставляя его мурашки по коже.
Тень была слишком далекой и огромной, чтобы ее можно было увидеть, но он все еще чувствовал ее присутствие.
Когда он рассказал Кэсси об огромной тени, она кивнула, как будто это все объясняло.
Затем она сказала:
«Это тень Багрового Шпиля».
